Чтение онлайн

"Яйца!– догадался Серегин.
– Эта падла откладывает в трупах яйца!"

Понимание того, что зоновское отродье выберет именного его в качестве следующей кормовой базы для своего гнусного выводка вызвало в полковнике приступ тошноты. Зверски захотелось вытащить пистолет и открыть огонь по слизистым шароподобным образованиям и бежать куда угодно, лишь бы оказаться как можно дальше от всех здешних ужасов, но опыт подсказывал, что нельзя поддаваться панике, провоцируя чудовище на атаку. Если уж автоматные очереди несильно ему навредили, то с пистолетом шансы попросту равнялись нулю. Оставались гранаты, не сдетонировавшие, когда тварь тащила его сюда. С ними шансы увеличивались, но для этого, как понял Серегин, нужно было выждать и в нужный момент действовать. Однако только сейчас, наблюдая за полупрозрачными шарами и шевелящимися в них червеподобными эмбрионами, он понял, что упустил из вида саму тварь. Одновременно с этим Серегин ощутил, как все его тело начало затекать, давая сигнал к смене позы. Медленно, будто в режиме слоумоушена, полковник повернулся с живота на бок, как вдруг снова почувствовал знакомую омерзительную тяжесть. Одна из половинок взобралась своими острыми насекомообразными конечностями на него, от чего Серегину показалось, словно из его легких выкачали весь воздух, а волна неотвратимого страха набежала с такой мощью, из-за чего он просто лишился всякой возможности пошевелиться. Перед смотровым стеклом противогаза возник напоминавшую тупой обрубок голову одной из двух частей твари и с все тем же булькающе-шипящим звуком открылась полуметровая пасть с десятком кольцеобразных рядов кривых зубов, блеснувших в мутном свете. Полковник уже держал пистолет в руке, как вдруг тварь повернулась куда-то назад. Из-за ее массивного тела Серегин не сразу сумел разглядеть причину, сумевшую встревожить жуткое создание. В какой-то момент вся пещера осветилась странным свечением, которого полковнику еще никогда в своей жизни не доводилось видеть и "сколопендра" вдруг как по велению сползла с его тела и пошла навстречу источнику света.

От увиденного далее Серегин в изумлении просто окаменел.

Оно сияло. Оно шевелилось в каком-то завораживающем колыхании. Оно двигалось то плавно, как морской прилив, то рывками, преодолевая даже малое расстояние неестественно быстро. Оно создавало совершенно невероятный звуковой фон, из-за которого в пещере стоял гул и странная вибрация, чье происхождение лежало вне понимания залегшего на дне хлюпкой жижи человечка. Тот не моргая, заворожено наблюдал за чем-то, названия которому еще не придумано. У существа - или аномалии, что, впрочем, было совсем неважно - отсутствовала стационарная форма. Последнее обстоятельство затрудняло определение его размера, хотя в своем наиболее стабильном состоянии существо представляло собой пятиметровый силуэт неправильной формы. Оно менялось, создавая совершенно немыслимые образы - от медузоидных щупалец до более четких очертаний с панцирем, вдоль которого шел как будто набухший, гипертрофированный мозг, тянущийся от одной части туловища к концу другой. У этого существа или явления возникало то четыре, то десять, то шесть конечностей, которыми оно цеплялось за свод пещеры метрах в пятнадцати над землей. Все его тело покрывалось чем-то вроде трещин, откуда и шло странное сияние. Создание не обладало головой или подобным органом, будто его изменчивое тело в себе совмещало все нужные функции. В какую-то секунду застыв на месте, существо запульсировало своим вытянутым мозгоподобным органом, изменив окраску от темно-желтого до ярко-красного цвета. Обе половинки твари внизу как по команде встали ровно под свисавшим существом, непрерывно менявшим свой облик. Его "мозг" в отличие от остальной части "тела" сохранял свой вид, хотя о морфологии организма или чем оно было, равно как о целесообразности его действий оставалось только догадываться. Серегин ощутил, как непрерывно сопутствовавший гул словно бы изменил свою тональность, став более низким и едва слышным для человеческого слуха, уходя куда-то в область инфразвука. Завибрировал детектор полковника, выданный ему американцами еще в начале рейда. Он повернул руку и ошалел: все сигналы электромагнитного происхождения зашкаливали, а область экрана безостановочно мигала красным цветом. Это был все тот же сигал аномалии, в которую они угодили наверху, убегая от хищного леса, только усиленный в сотни раз!

"Матерь Зона... Источник... Это источник аномалии!", - полковника проняло до самых костей. Когда-то от матерых сталкеров он слышал о существах Зоны, способных создавать аномалии, но ни с чем подобным ему доселе не приходилось сталкиваться. Однако то, что произошло дальше Серегину не могло присниться даже в самых безумных ночных кошмарах. Какой-то животный, первобытный страх пронзил все естество полковника, от чего ему захотелось кричать, но из пересохшего рта вырвался лишь хрип. Притянувшая его сюда тварь вновь срослась в одно цело и вытянулась почти на всю свою высоту, застыв в S-образной форме. Так продолжалось несколько секунд пока ее вдруг не заколотило как от приступов эпилепсии. Ее тело дергалось в каком-то антиприродном такте, одно созерцание которого сжимало внутренности от ужаса.

Тварь начала трансформироваться.

"Такое невозможно, - лихорадочно повторял про себя Серегин, - невозможно!"

Но словно нарушая все законы физики и биологии, существо превращалось в нечто кошмарное. Из туловища выделились две длинные когтистые конечности увеличивавшиеся в размерах до тех пор, пока не достигли под два метра длины. Одной из них тварь схватила лежащий гнилой труп мутанта и засунула в верхнюю округлую пасть, поглощая все новую биомассу. Пожирая окружавшую ее плоть, оно постепенно увеличивалось в своих размерах. Сегментированная верхняя половина теперь преобразовалась до неузнаваемости, превращаясь в серо-черную голову с костяным жабо, с торчащей в разные стороны полдюжиной острых отростков. Посреди нее открылась вертикальная пасть монстра, откуда вылезла вторая пасть, а из той - еще одна. Последняя с ужасающими зубами капканом захлопнулась и задвинулась во вторую, а та в первую. Нижняя часть туловища, бывшая минутой ранее второй половиной "сколопендры", расчленилась на четыре уродливые лапы с полуметровыми саблевидными когтями. Теперь его рост был не менее восьми метров, а сами метаморфозы сопровождались жутким хрустом, шипением и треском, как помесь гремучих змей с тысячью цикад, что усиливало чувство страха. Изменения прекратились лишь когда цвет "мозга" пульсировавшего в пятнадцати метрах над землей существа стал вновь темно-желтым. Общий звуковой фон теперь еще сильней исказился и больше напоминал невыносимый писк, от которого голова Серегина едва не лопнула. В этот момент, стоявшая внизу тварь-метаморф, опустилась на все шесть своих чудовищных конечностей и, словно получив команду, метнулась куда-то в сторону. За все это время Серегин даже не шелохнулся, прижав к себе свой пистолет, который теперь больше напоминал насмешку над защитой и безопасностью. Он поднял глаза и заметил, как светящееся существо-источник аномального поля резко метнулось по потолку в противоположную сторону той, куда засеменил метаморф. Серегин закрыл глаза. Его разум отказывался поверить в увиденное и полковник ощутил, как оставалось совсем немного до того момента, когда он лишиться рассудка. Ему казалось, что безумие, из которого он вышел минутами ранее, теперь не виделось чем-то страшным и пугающим, ведь реальность, в которую он вернулся была еще кошмарней. В таком неподвижном ожидании он провел неизвестно сколько времени, пока, наконец, где-то внутри себя не раздался крик, в котором квинтэссенцией здравого смысла прозвучала только одна фраза:

"Убирайся отсюда!!!"

Серегин заставил себя открыть глаза.

***

Через свои панорамные очки ночного видения с четырьмя объективами Колби мог видеть много деталей даже на большом расстоянии, хотя теперь он не был уверен, что сейчас ему хотелось замечать все происходящее. С момента, когда стучавший в решетку проводник вдруг отлетел куда-то внутрь и нечто вытянутое и мерзкое утянуло его, прошло не менее пяти минут. Тогда от увиденного Колби едва не пришел в ступор, но выучка дала о себе знать и он немедленно отдал команду остальным членам "трех семерок" обосноваться на крыше, организовав оборону. Определив Спектра-три за главного, Колби отправил большую часть группы к внешней пожарной лестнице, уцелевшей несмотря на все катаклизмы Зоны. Тем временем сам Ален вместе с четырьмя отобранными людьми взломали решетку, ставшую помехой для проводника. Другим способом проникнуть внутрь было гораздо сложней из-за обвалившегося куска крыши и полуразрушенной стены, завалившие входную дверь и часть оконных проемов. Один из бойцов взял специальный компактный гидравлический домкрат и вставил в решетку. Раздалось сдавленное шипение и, казалось, прочные железные прутья без труда раздвинулись в сторону, образовав внушительный проход. Вытащив приспособление, внутрь поочередно пролезли все пятеро из отобранной Колби поисковой группы. Встав на пол, Ален осмотрелся. Обшарпанные стены и груды старого мусора могли стать самым заурядным зрелищем в Зоне, если бы не следы на земле. Один из бойцов указал жестом на брошенный автомат и тянувшийся куда-то направо потек, словно по земле протащилось что-то слизкое.

"Идем по следу", - жестом дал команду Колби.

"Принял", - ответил боец, шедший впереди и прихватил с собой оставленное оружие проводника. Шуметь воспрещалось - любой шорох мог быть сигналом для здешних обитателей. Теперь все участники временно созданной минигруппы осматривали каждый угол. Последний из них контролировал тыл на случай сюрприза от твари, утащившей с собой проводника. Колби понимал всю ценность времени и потеря даже одной секунды была непозволительной роскошью - существо могло убить русского и тем самым поставить под угрозу выполнение всей миссии.

"Гребаное ЦРУ!", - вспыхнуло в голове у Алена, но тут же взял себя в руки. Не хватало выйти из себя, подумал он, продолжая идти по следу. Неожиданно черно-серый потек в цвете очков ночного видения вдруг завернул на стену.

"Твою же мать!", - воскликнул Колби, рассмотрев сбоку проход в шахту лифта. Вдвоем они осмотрели ее, в то время как трое других остались их прикрывать. Заглянув вниз, выяснилось, что шахта тянулась метров на пять ниже уровня земли - куда-то глубже фундамента. Причем вместо дна, где обычно валялись ржавые амортизационные пружины и прочий хлам, спуск больше походил на вырытый в земле туннель, заворачивавший дальше вбок. Значит, заключил Ален, место, куда существо уволокло проводника создано не людьми, а сам уходивший в подземный мрак проход, возможно, создан местной аномалией-имитатором. Насколько он помнил, подобные проходы часто заселяли мутанты и реагировали весьма агрессивно на появление чужаков. Кроме того, командира "трех семерок" беспокоила реакция детектора - он все еще сообщал о том, что они находились посреди неизвестной аномалии.

"Спускаемся", - показал Ален и подозвал к себе оперативника. Из его рюкзака он достал сложенный трос и, быстро размотав его, один из концов с карабином передал другому оперативнику, закрепившему его в отверстии в стене. Туда быстро воткнули анкер, через проушину которого и привязали трос. Дернув его пару раз, боец показал большой палец вверх.

"Вниз!", - скомандовал Колби, глядя как стоявший рядом оперативник закинул через себя оружие и нырнул в отверстие шахты лифта. Единственное, что облегчало задачу спуска была полутораметровая ширина прохода, благодаря чему на все про все ушло секунд двадцать, когда очутившийся на дне прохода боец соединил пальцы руки в жесте "о'кей". Перед тем как спуститься самому, Колби дал новые команды.

"Я - спускаюсь. Вы оба - за мной. Ты - остаешься здесь".

Последний жест адресовался бойцу с позывным "Спектр-одиннадцать", на которого возложили задачу прикрывать их и, если понадобиться, позвать на помощь. Вообще по всем правилам командир не должен был рисковать собой для спасения проводника - для этих целей им назначались конкретные члены группы, но важность русского вынуждала Колби лично принять участие в его поисках. В конце концов, проводник добровольно не скажет точный маршрут, поскольку считает, что в нем отпадет необходимость, если он досрочно выдаст местоположение сверхразлома. Командир "трех семерок" кожей ощущал недоверие исходившее от Скифа - как русский себя назвал. Он не доверял им ни секунды, опасаясь стать бесполезным и, с точки зрения Колби, такое поведение было вполне разумным. В конце концов, тех двоих агентов им пришлось устранить, напомнил себе он, хотя на счет проводника у него было прямо противоположное предписание.

Отпустив трос, Ален спружинил ногами и мягко коснулся земли. Вытащив свой автомат, он махнул двум бойцам наверху, показывая, что пока все чисто. Пойдя вслед за шедшим впереди напарником, Колби остановился, когда тот указал рукой на землю. Командир чуть присел и обнаружил ту же самую слизеподобную органическую массу, которая тянулась сверху. Практически не оставалось сомнений, что неизвестная тварь именно этим путем утащила проводника. Дождавшись, когда остальные двое оперативников спустились, Колби положил руку на плечо впередистоящего, тем самым давая команду продолжать движение. Туннели были ниже человеческого роста, из-за чего спецы вынужденно шли вприсядку, что особенно неудобно с учетом переносимой экипировки и оружия. Кое-где Колби оставлял зарубки ножом на стенах для облегчения поиска пути назад. Местами стены туннеля покрывались сетчатым рисунком пульсировавших нитей и, будучи без уверенности на счет отсутствия опасности в этих образованиях, Колби посредством жестов запретил прикасаться к ним даже ценой усложнения передвижения. Сам туннель уходил дальше вниз под небольшим углом, а полное отсутствие ветра указывало на закрытость нерукотворных коммуникаций либо же другие выходы элементарно находились слишком далеко от группы. След неизвестной твари продолжал тянуться и дальше, показывая путь, которым надо было идти.

"Стоп!", - неожиданно поднятый вверх кулак впередиидущего дал однозначный сигнал встать как вкопанным. Секунды растянулись в тягучую массу, заставляя чаще биться сердце, но Ален не стал уточнять причину остановки. В такие моменты лучше выждать, если нет возможности проверить причину настороженности шедшего перед ним напарника.

"Два прохода. Движение. Угроза", - жесты оперативника Колби расшифровал почти мгновенно и пересказал тем, кто шел сзади.

"Движения нет", - через несколько секунд добавил первый оперативник и Колби дотронулся до его плеча. Команда возобновить движение была понята незамедлительно и осторожно все четверо бойцов двинулись вперед с ощущением напряженного ожидания чего-то неизвестного. Стесненность замкнутого пространства, помноженная на общую усталость порой приводила воображение в состояние перевозбуждения, строя перед глазами ходока такие видения, которые пугали ничуть не меньше, чем фактор прямой угрозы для жизни, но подготовка и ощущение упертого в плечо приклада оружия придавали некоторую уверенность. Неожиданно нарукавный экран Алена замигал, сообщая о наличии помех высокой интенсивности, вызванных неким аномальным источником. Выходило, словно они продвигались к эпицентру аномалии, в которую попали перед атакой хищных растений. Догадка вспыхнула в голове раньше, чем все факты успели соединиться в одно целое, но у Колби не оставалось выхода, кроме как продолжать поиски. Дальше проход расширился с последующим раздвоением, что, впрочем, не помешало вычислить путь, которым существо уволокло проводника из-за продолжающегося следа от слизи, однако ощущение подозрительной безопасности от отсутствия признаков преследования тварью вскоре вмиг улетучилось. Откуда-то сзади донесся грохот, как будто обрушился проход и четыре оперативника почувствовали незримую волну смертельной угрозы. Колби все понял и, плевав на конспирацию, рявкнул: