Чтение онлайн

– Их уничтожили?
– напряженно спросил я.

– Возможно. Хотя сделать это так, чтобы не оставить совсем никаких следов, райне проблематично. Этор до последнего не верил, что это тупик. Но потом мы сопоставили даты, покопались в старых рукописях, сравнили кое-какие события и пришли к выводу, что более поздних дел просто не существовало. По той причине, что все потенциальные носители, которые могли быть связаны кровными узами с Палачами, к тому времени были мертвы.

Я буркнул:

– Замечательно. Я не смог бы спокойно спать, если бы знал, что в Алтории живут и здравствуют целых три рода некросов, имеющих в своем распоряжении столь мощное оружие.

– Их и не осталoсь… по крайней мере, я так думал до сих пор. Но, видимо, чтo-то все-таки всплыло. Ночь Кровавого авноденствия помнишь ?

Я неприязненно дернул плечом.

– Как такое забыть?

На уроках официальной истории эту скользкую тему почти не преподавали, обходясь общими фразами о готовившемся глобальном заговоре и cвоевременной работе тайных служб, вовремя предотвративших гражданскую войну. б истинной подоплеке, разумеется, умалчивали. итоги грандиозной чистки представили как неизбежную жертву, принесенную во имя страны и с целью избежать большего кровопролития.

Оно и понятно: по некоторым подсчетам, меньше, чем за сутки, солдатами регулярной армии было дотла сожжено несколько десятков родовых имений не самых бедных в лтории семей и уничтожено почти полторы тысячи человек. Мужчины, женщины, дети… не пощадили даже cлуг, виновных лишь в том, что были верны хозяевам до последнего вздоха. Говорят, король был слишком нетерпелив в своем стремлении покончить с заговорщиками одним ударом. И до того настойчив, что незадолго до тех событий рискнул даже проредить ряды своих подчиненных, включая тайную службу. В итоге, чистка оказалась настолько жесткой, что внезапно почувствовавшая свою уязвимость знать, позабыв о прежних разногласиях, объединилась. Лишенная прежнего главы и немалой доли старых сотрудников тайная стража упустила контроль над ситуацией. Резонанс оказался таким большим, что это затронуло всю Алторию, включая армию и духовенство. Да и чернь с такой готовностью поддержала бунт, что правление Эрнеста Второго Кровавого, несмотря на победу в войне, очень быстро закончилось.

– Большинство погибших тогда семей не без основания гордились своими магами-некросами, - тихо сказал Грем.
– Все уничтоженные семьи относились к родам безусловно магическим, древним, где испокон веков рождались темные маги большой силы. Я в свое время тщательно сверял списки. А остальные пострадавшие так или иначе были связаны с ними узами крови.

Я замер.

– Хочешь сказать…?

– Прямых доказательств, разумеется, нет, - покачал головой призрак.
– Архивы вычистили в то время знатно, но цифры настораживают, согласись? В совпадения я не верю, а факты говорят сами за себя. Ведь с тех самых пор хорошие некросы – довольно редкое явления для Алтории, а маги Смерти… сам видишь, во что превратились.

Я сплюнул на землю.

– Если ты прав,то Эрнест должен был уничтожить эти рода целиком. Так, чтобы ни одного наследника не осталось.

– Так и было. Король предусмотрел даже бастардов, – кивнул Грем. – Его страх перед возможным возвышением некросов, в руках которых оказалось столь могущественный инструмент, как Палачи, был так велик, а что даже магические печати его не остановили. И клятва на крови. Полагаю, на самом деле убитых в те годы было гораздо больше, чем сообщалось. И резня продолжалась еще несколько лет. Вплоть до тех пор, пока маги не осознали масштабы угрозы, а самого кровавого короля Алтории не обезглавил его же собственный полководец.

Я беспокойно повел плечами.

– Полагаешь, Эрнест кого-нибудь упустил?

– Даже в такой резне кто-то мог уцелеть. Дальние родственники, тайные браки… да и случайные связи, заканчивающиеся рождением нежеланного плода, ни тогда, ни сейчас е являлись чем-то исключительным. Но беда в том, что если Эрнест действительно проявил недопустимую в его положении оплошность, то, скорее всего, уцелевшим наследником оказался человек со слабым магическим даром, не имеющий ни малейшего понятия о том, какой силой он владеет.

– Заклятия, накладываемые на род, и без того не отличаются постоянством, – еще мрачнее добавил я. – за столько лет… да на разбавленной крови… пройдя чеpез нескoлько поколений, оно могло видоизмениться настолько, что его действие уже невозможно просчитать!

– Именно.

У меня волосы встали дыбом от мысли, что где-то в Верле сейчас находится человек, способный управлять Палачом. Какой-то недоучка, внезапно заполучивший в руки совершенное орудие убийства – безжалостное, неотвратимое, как месть Фола,и совершенное, как сама Смерть. Может, совсем ещё сопляк, едва-едва перешагнувший взросления… или неопытный ученик, едва начавший познавать азы темного искусства… не имеющий понятия о том, какая сила таится в его крови. Ослабив по недомыслию связывающий Палача поводок и потеряв над духом контроль, скoлько бед способен принести такой человек! Всего одна ошибка,и утратившее привязку на крови чудовище начнет свободно разгуливать по горoдам, собирая кровавую жатву среди тех, чья жизнь покажется ему недостаточно безгрешной… лишенное понятия добра и зла, не умеющее отличить ошибку от злого умысла, не ведающее меры, не знающее сострадания, неумолимое, бесшумно подкрадывающееся с темной стороны к любому, кто покажется ему чуточку хуже остальных…

– И где нам теперь искать этого наследника?
– хмуро осведомился я, осмыслив масштабы грядущей катастрофы.

– Понятия не имею. Но я, когда про безголового призрака услышал, чуть не помер во второй раз. Больно уж все похоже было. А уж когда ты про остальное рассказал… – рем отвернулся. – Знаешь, когда-то я гордился тем, что почти всегда оказывался прав и редко менял свое мнение. Но тут… Эрнест, конечно, был предателем и трусливой тварью, но резон в его действиях все-таки был: один-единственный сорвавшийся с поводка Палач способен натворить таких дел, что потом всем Орденoм замучаемся его вылавливать. С помощью такого духа в свое время даже на магов Смерти охотились. Так что в чем-то я короля понимаю. И, несмотря на интерес к самому проекту, обрадовался бы, если бы его вовсе не было. Теперь даже не сказать, что лучше: уничтожение всех до единого некросов и магов Смерти, так или иначе связанных с Палачом,или же клятва верности, давящая всем нам на горло тугим ошейником.

Я машинально потер шею.

– Лучше бы они вообще все это не затевали. Тогда и последствия расхлебывать бы не пришлось.

– Тоже верно, – вздохнул призрак.
– Но, увы, неосуществимо.

– Арт, я закончил! – внезапно сообщил вынырнувший из ниоткуда Жук, заставив меня придержать рвущиеся с языка ругательства. – Трупов нет. Из живых только старик в сарае и пьяный в хлам мужик возле забора. Холода я не почувствовал – то, что убивало людей в доме купца, здесь не появлялось. Зато я отыскал два тайника под полом сарая: один в углу – пустой и пыльный, а второй под топчаном, с несколькими серебряными монетами.

– Да что вы мне все чужие деньги подсунуть норовите?
– едва слышно проворчал я, благодарно кивая ожидающему похвалы мальчишке.
– Нельзя мне пока. К сожалению.

А затем повысил голос:

– Спасибо, Жук. Ты молодец. Возвращайся.

Пацан просиял от моих слов, словно ничего важнее в его жизни не было. потом медленно растворился в воздухе, втянувшись в перстень тоненькой струйкой полупрозрачного дыма.

Я снова повернулся к рему.

– Есть какие-то признаки, по которым я могу узнать о приближении Палача?

Тот отрицательно качнул головой.

– Разве что во Тьме рядом с ним тебе станет холоднее. Ну и избегай зеркал, Рэйш. Как и для любой темной сущности, для Палача зеркало – прямой проход в наш мир.

– А тебя он, скажем, почуять сможет? Или Жука?

– Скорее всего, да.