Чтение онлайн

..Вдруг внимание привлек садовник, который возился со странными стеблями, словно с самыми прекрасными цветами в мире. Я озадаченно приподняла бровь, наблюдая за ним.

Стебли как стебли. Причем просто стебли. Даже ярко выраженного бутона нет. Палки! Садовник же обращался с ними ласково и осторожно, собирая засохшие листья, бубня под нос: «Сейчас-сейчас мои хорошие».

Вот чудак…

Я подошла ближе и полюбопытствовала:

— Что вы делаете?

Садовник поднял на меня взгляд и улыбнулся, приветствуя. Мужчина стар, но несмотря на глубокие морщины, вид у него был приятным. От него исходила теплая аура.

— Ухаживаю за цветами, — ответил спокойно и, кажется, в его голосе прозвучали нотки смеха, будто я спросила про совершенно очевидные вещи и получила такой же очевидный ответ.

В общем и целом, чудачкой почувствовала себя я.

— А что это за цветы?

Хотел было садовник вернуться к работе, как снова на меня посмотрел, на этот раз недоуменно. Мужчина подозрительно сощурил правый глаз и уточнил:

— Ты не знаешь?

— Знала бы — не спрашивала, — обиженно отозвалась я.

— Удивительно! — поражено воскликнул он. — Это любимые цветы господина.

Эти стебли?..

Тогда понято, почему ему не нравится внешность Ян Янлин — у Ли Шена отвратительный вкус. Причем не только на цветы, как я заметила, но и на женщин тоже.

— Не смотри так пренебрежительно, девушка, — с укором посоветовал садовник и объяснил: — у ликорисов есть одна черта, которая отличает их от множества других цветов, — это два периода жизни: сперва растет зеленая масса, а только потом… распускаются цветки. Согласен, сейчас не самая красивая пора: листья отмирают, остаются лишь стебли, но подожди еще немного и ты потеряешь дар речи от алого моря, которым покроется дворцовый сад.

— Лик… Лико..

— Ликорисы, — мягко специально для меня повторил садовник.

— Ликорисы…

Нужно запомнить.

— Существует много других названий: «паучья лилия», «адский цветок», «цветок мира мертвых», «лилия демона».

Теперь я посмотрела на голые стебли по-другому: мне они как раз демонов и напомнили, ведь не знаешь, чего ждать от них ровно как от настоящих демонов. Я приняла цветы ликориса за обычные дурацкие стебли, а они потом, оказывается, распустятся огненными цветами.

— Пугающие названия, — заметила я, присела и провела пальцем по изумрудному стебельку.

— И не зря. Обычные люди верят, что ликорисы растут у края подземных дорог смерти, — садовник вернулся к работе, продолжая свой рассказ, — поэтому их высаживают на кладбищах или используют в траурных церемониях.

По моей коже пополз ледяной змей, я осторожно спросила:

— Почему же цветы со столь плохой аурой растут во дворце?

— Это для нас, людей, аура кажется плохой, потому что ассоциируются с горем, но для главы Ли ликорисы — уникальное, великолепное по своей красоте и изяществу растение.

— Потому что он демон, — фыркнула я.

Садовник улыбнулся, убирая в тканевый мешочек очередной засохший лист.

— Возможно. Неспроста же одно из названий — «лилия демона».

Я решила помочь, торопливо собрала листья и протянула их садовнику. Мужчина открыл мешочек, и я положила их туда. Потянулась за следующими, спрашивая:

— А есть какая-нибудь легенда про ликорисы?

— Ох, откуда же ты взялась?! — посмеялся собеседник. — Ну совсем ничегошеньки не знаешь про столь великолепный цветок.

— Расскажите, — мило попросила я.

— Когда-то давным-давно, — загадочно начал садовник, — жили два духа — Манжу и Сага. Манжу опекал цветы ликориса, а Сага ухаживал за листьями. Два духа полюбили друг друга. Верховный Бог узнал, что однажды они покинули пост ради встречи и сурово наказ их: духи обязаны были продолжать работу, но больше никогда не смогут встретиться. Так и появилось волшебное свойство ликориса: в период цветения листья засыхают, а когда появляются вновь, цветов уже нет. Отсюда их необычное название, которое дословно значит «цветы скучают по листьям, а листья по цветам» или «мы никогда не будем вместе, забудь меня».

Вдруг у меня созрел план…

— Простите, а как вас зовут?

— Чен, — удивлённо ответил мужчина.

— Садовник Чен, могу я взять один стебель себе?

Он задумался:

— Так ведь ликорисы ещё не распустились…

— Я очень прошу вас!

Мужчина протяжно выдохнул, но… позволил.

44

Вместе с растением я направилась во дворец. Неудивительно, что меня, обычную воительницу из «новичков», пускать никто не собирался. Стража отталкивала, а я всё равно пыталась прорваться, вскликивая:

— Мне нужно увидеть главу!

— Глава Ли занят, не поняла? — злостно спросил страж с вытянутым лицом и снова толкнул.

Я отдернула грубо руку, смерив обоих наглецов взглядом и произнесла с угрозой в голосе:

— Просто оповестите, что пришла Ян Янлин.

Мужчины рассмеялись. Всё тот же страж ехидно хмыкнул и, приблизив свое неприятное лицо к моему, высокомерно ответил:

— Ты уже не принцесса рода Ян, чтобы тебя официально представлять. Да и папаша твой давно лишился титула. А ещ…

Не суждено ему договорить… Секунда — и я скрутила его, второй рявкнул:

— Как ты смеешь?! — и кинулся товарищу на помощь.

Бедолага… Ему тоже прилетело.

«И это стража дворцовых ворот? Серьезно?», — думала раздосадовано я и отряхивала руки, глядя на потерпевших поражение стражей, которые сейчас лежали у моих ног вольтом и кривились от боли. Так это я даже не атаковала толком! Просто уклонялась и валила их в удобные моменты. Причем без оружия.

— Отдохните, — весело посоветовала я, переступила и без проблем вошла внутрь.

— Как ты попала сюда?! — раздалось хором со всех сторон.

Я вздохнула. Ну что, опять?

— Прекратите бойню.

..И только один голос, прозвучавший тихо, немного с хрипотцой, смог сиюминутно всех остановить. Воины замерли. И я тоже. В воцарившейся тишине слышались только размеренные шаги правителя.

Вскоре показался он сам…

Ли Шен остановился в центре дверного проёма, держа руки за спиной. На нем темное ханьфу с искусным мелким узором, сверху халат иссиня-черного цвета с небольшим шлейфом, плывущий за господином сизой дымкой. Белые волосы были распущены и хаотично спадали на плечи и спину. Демон свысока прошелся по страже взглядом и остановился на мне. В груди обожгло тревогой.