Чтение онлайн

Не беспокоя принцессу, Дерел собрал вещи, проверил снаряжение. Опоясавшись мечом, позвал Айрин:

— Пора!

Вылив остатки чая на зашипевшие угли, принцесса чрезмерно резко вскочила:

— Я готова.

С несвойственной ей небрежностью закинула кружку в мешок. Затянула ремень, поправила ножны. Кивнула рыцарю.

Ук-Мак ногами забросал кострище землёй. Ободряюще улыбнулся Айрин и первым пошёл среди деревьев, внимательно глядя по сторонам.

— Сожри меня волки, — потрясённо сказал Леррон, один из стражников Герьёра, обнаружив господина лежащим без чувств.

Держа коня в поводу, воин неуверенно огляделся. За деревьями мелькнул всадник. Остановившись, посмотрел в сторону Леррона.

— В чём дело? Нашёл чего?

Момент, когда ещё можно было безнаказанно уехать, оказался упущен. Со вздохом Леррон снял с шеи рожок и затрубил.

Вскоре рядом с ним собрался весь отряд. Грязные усталые солдаты, все эти дни продолжавшие разыскивать хозяина, сидя на лошадях, с одинаковым тягостным чувством смотрели на маркиза.

Файок, подъехавший одним из последних, спешился. Вынув из спутанной бороды зацепившийся зелёный листок, бросил под ноги. Склонившись над Герьёром, дотронулся до горла.

— Жив.

Разогнувшись, начальник стражи безмолвно глядел на повелителя Рейнсвика, напряжённо о чём-то размышляя.

— Значит так, парни, — сказал он, наконец. — Ежли кто из вас прям щас захочет податься в западные земли или махнуть назад, в порт, чтобы наняться на какой-нибудь корабль, останавливать не буду.

Все молчали, когда трое солдат, включая Леррона, поспешно покинули место, где был найден Герьёр.

— Тавир, подсоби, — обратился командир к ближайшему воину.

Бережно уложив маркиза поперёк седла, уселся позади одного из подчинённых.

— Возвращаемся в Рейнсвик! — угрюмо приказал Файок. — И да будут боги милостивы к нам…

Задолго до полудня ландшафт начал меняться. Лес поредел, зато кустарника стало больше. Часто попадались крупные каменистые проплешины, где не росло вообще ничего, кроме чахлой травы. То тут, то там возвышались вросшие в землю серые глыбы. Вскарабкавшись на одну из них, Ук-Мак и Айрин видели за деревьями поверхность скалы, почти отвесно уходящую к небу.

— До неё рукой подать, — в голосе рыцаря слышалось нечто похожее на благоговение: он никогда прежде не видал таких высоких гор.

Принцесса рассеянно кивнула, глядя куда-то вбок. Она тронула Дерела за прикрытое стальной чешуёй плечо:

— Нам туда.

— Ты заметила — земля немного на подъём пошла? — спросил Ук-Мак, направляясь в указанную сторону.

Айрин не отозвалась, поглощённая тяжёлыми думами. Рыцарь неодобрительно покачал головой, размышляя, как начать разговор о кольце. Завести его так и не удалось: после утомительного перехода, разбитого коротким привалом, принцесса, без предупреждения остановилась. На лице вновь возникло странное выражение узнавания мест, в которых она никогда не бывала. Ук-Мак терпеливо ждал.

— Пещера впереди, — напряжённо сказала Айрин. — До неё шагов триста-четыреста.

— Уверена? — рыцарь заглянул в широко открытые глаза девушки. — Мы пришли?

Айрин судорожно сжала рукоять меча:

— Пришли.

Видя её волнение, рыцарь подчёркнуто спокойно сказал:

— Хорошо. Нужно осторожно подобраться поближе и осмотреться.

Принцесса, мысленно приготовившаяся к бою, с недоумением глянула на него.

— Осмотреться?

— Разумеется. Ты же не намеревалась с ходу кинуться к драконьему логову и, словно в балладе, вызвать тварь на бой?

Смутившись, Айрин отвела взгляд.

— Я… э-э… не задумывалась об этом.

Рыцарь поворошил пальцами бороду.

— Мы же договаривались — сначала разведка. Перед битвой всегда нужно узнать противника и изучить местность.

— Да, если речь идёт о вражьем войске, но тут дракон… — начала принцесса.

— Этот закон действует всегда, — отрезал Ук-Мак. — Нельзя кидаться в сражение, ничего не зная о враге. И дракон не исключение. Насколько он велик? Быстр? Силён? Какое у него зрение? Слух? Чутьё? Как ты составишь план битвы, не ведая этого?.. Не увидев места, ты не сумеешь предвидеть возможные трудности, не будешь знать, где подготовить ловушки, где укрыться. И куда отступить, коли дело пойдёт не по задуманному.

— Ну, у меня была одна идея, как одолеть дракона, — не вдаваясь в подробности, сказала Айрин. — Но ты прав. Сделаем, как считаешь нужным… И знаешь, мне стало легче. Вдвоём мы точно победим.

— Непременно.

Шагнув к принцессе, рыцарь вдруг крепко прижал её к себе. Спросил тихонько:

— Страшно?

— Отец говорил, что лишь безумцы не ведают страха, — шёпотом ответила Айрин. — Но я совладаю со всем.

Щекоча усами и бородой, Дерел прикоснулся губами к её щеке:

— За это и люблю тебя.

Круто развернувшись, быстро зашагал прочь. Принцесса, приоткрыв рот, глядела вслед, чувствуя растекающийся внутри жар.

И без того редкие деревья перешли в молодую поросль. Вскоре исчезла и она. Рыцарь с принцессой, крадучись шли по каменной пустоши, то и дело огибая валуны высотой в рост человека и даже больше.

— Пещера прямо перед нами. Там, — Айрин указала пальцем на центральную часть гигантской впадины между скалистыми отрогами.

Дерел, постоянно озиравший небо, присел в тени большого камня.

— Я подберусь ближе и гляну, — прошептал он, сбрасывая заплечный мешок.

— Вместе пойдём, — принцесса положила свой рядом.

Ук-Мак смерил её недовольным взглядом, но спорить не стал.

— Держись за мной и не шуми.

Пригибаясь, он стремительно перебегал от глыбы к глыбе. Узрев впереди чёрный провал пещеры, замер, прижимаясь к камню.

— Не видишь дракона? — шепнула принцесса.

— Нет, — отрывисто бросил Дерел, настороженно вглядываясь во тьму подземелья. — Плохо: перед пещерой всюду камень — никакой ямы не вырыть.

— Зачем? — удивилась Айрин.

— Ловушку с кольями приготовить. Или самим схорониться, чтобы ударить снизу в брюхо.

— У меня есть… — начала говорить принцесса, но не закончила, прерванная шорохом и перестуком щебня, покатившегося по крутому склону отрога справа.

Глянув наверх, Ук-Мак увидел сорвавшийся с высокого уступа огромный камень.

— Берегись! — рыцарь потащил Айрин в сторону.

Краем глаза наблюдая за пещерой, в ожидании появления привлечённого внезапным криком дракона, воин пропустил момент, когда то, что казалось падающим валуном, с громким хлопком расправило кожистые перепончатые крылья.