Чтение онлайн

При соприкосновении с кожей красная жидкость мгновенно впитывалась и принимала чёрный цвет. А ещё она едва заметно светилась, что выглядело особенно странно. Вскоре татуировки стали больше, массивнее. Теперь они почти полностью оплетали наши запястья, но меня происходящее почему-то не пугало. То и дело я ловила на себя взгляд Эльнара, в глазах которого явно читалось беспокойство. И может, нам стоило окончательно выяснить отношения до этой странной церемонии, но не получилось, а сейчас всё равно было уже слишком поздно.

— Всё, — сказал Эрки, внимательно осмотрев рисунки на наших руках.

— И что, мы уже женаты? — удивился Эль. И добавил: — Как-то я себе немного иначе представлял тёмный ритуал.

— Увы, это только подготовка, — ответил ему король.

Правитель нашей страны взял со стола тот самый кубок с вином и кровью, и протянул мне.

— Один глоток, Мей. Больше не нужно.

Очень хотелось отказаться. А от мысли, что именно мне сейчас придётся пить, подкатывала тошнота. И всё же я приняла из рук Его Величества напиток и, зажмурившись, заставила себя проглотить немного странной на вкус жидкости.

Когда то же самое сделал Эль, нас попросили опустить на поверхность стола руки, причём так, чтобы нанесённые рисунки совпали в один. Как оказалось, вместе они образовывали общую схему — круг со множеством вписанных в него линий и символов.

— Только так ритуал наделит вас равными правами, — пояснил Эркрит, теперь стоящий чуть в стороне. — В древности при проведении этого тёмного обряда рисунок наносился только на тело одного из супругов. Чаще всего женщины. Таким образом она переходила в род мужа, фактически становясь его собственностью. Иногда ритуал дополняли знаками подчинения, тогда супруга оказывалась полностью подвластна своему новому хозяину.

— Какой кошмар, — проговорила я, поёжившись.

— Когда-то, Мей, моей сестре пришлось пережить такое, — тихим голосом поведал Его Величество.

Я удивлённо моргнула и уставилась на него в непонимании. Ведь всем было известно, что принцесса Эрлисса Карильская-Мадели вышла замуж за наследного принца соседней с нами Сайлирской Империи. У меня в голове не укладывалось, что он мог принудить её к браку через тёмный ритуал!

— Именно поэтому сейчас она не императрица, хотя является женой императора? — спросил Эль, который, видимо, знал об императорской семье соседней страны чуть больше, чем я.

— Да, — кивнул его отец. — Дамир — её второй муж. Первый, к счастью, долго не прожил.

— Значит, он женился на ней без её согласия? — тихо уточнил Эльнар.

— Именно, — вздохнул король. — И отчасти в том, что случилось тогда, есть и моя вина. Но эта история как раз из тех, которые называют «скелетами в шкафах». Потому давайте не будем о ней. Если тебе так интересны подробности, я расскажу. Но не сегодня.

— Я запомню, — ответил Эль, которому явно хотелось узнать о первом браке принцессы Эрлиссы.

— Давайте уже закончим с этим, — король указал взглядом на наши татуировки. — Только хочу предупредить, что вероятнее всего будет больно.

Я сглотнула и с надеждой посмотрела на Эльнара. А он протянул мне вторую ладонь, в которую я тут же вложила свою. Эль сжал её крепко, но аккуратно и очень бережно.

— Всё будет хорошо, Мей, — заверил он, глядя мне в глаза. — Я с тобой.

А в следующее мгновение с губ короля слетело всего одно слово на незнакомом мне языке, и, словно повинуясь ему, наши татуировки вспыхнули зеленоватым пламенем. Руку обожгло такой жуткой болью, что я вскрикнула. Хотела зажмуриться, но вместо этого посмотрела на Эльнара, в чьих глазах отражалась вина, и просто не смогла отвести взгляд. Он знал, что мне больно, и явно винил в этом себя.

Но боль постепенно стихала, уходила, будто большая волна, откатывающаяся обратно в море. Ей на смену пришло удивительное ощущение целостности, а все чувства странным образом обострились.

— Татуировки пропали, — удивлённо констатировал Эльнар, рассматривая наши руки. И, повернувшись к Эрки, спросил: — Так должно быть?

— Думаю, да, — кивнул кронпринц, который сейчас выглядел ещё более бледным. Видимо, спуск в подземелья и весь этот ритуал отняли у него немало сил. — После его полного завершения на ваших запястьях появятся символы родов. Кстати, — он чуть улыбнулся, — это хороший способ узнать, к какому роду относится Мей.

Вот только сейчас этот вопрос волновал меня в последнюю очередь.

— А что случится, если ритуал так и не будет завершён? — спросила, глядя на Эркрита. На Эля я старалась больше не смотреть.

— Думаю, ничего, — ответил Эрки, пожав плечами. — Честно говоря, об этом нет никакой информации. Но в обычном стихийном ритуале единения есть условие, что он должен быть подтвержден близостью в течение трёх дней. В описании тёмного ритуала подобных условий я не видел. На практике с таким сталкиваюсь впервые, и спросить не у кого, потому что уже больше пяти веков тёмные ритуалы в нашем мире под строжайшим запретом.

— Именно поэтому о произошедшем сегодня вам придётся молчать, — добавил король. — А если появятся брачные татуировки, их придётся скрывать любым способом.

— Почему? — уточнил Эль.

А Его Величество вздохнул и ответил:

— Потому что после стихийного ритуала единения они появляются на левых руках, а у вас будут на правых. И любой сведущий в этих вопросах легко определит, что вы участвовали в запрещённом ритуале. А такое во всех странах карается смертной казнью.

Мне стало дурно, голова закружилась, а тело сковал предательский страх. И только тёплые пальцы Эля, которые до сих пор сжимали мою ладонь, не позволили мне поддаться эмоциям.

— Мы с вами в одной лодке, — усмехнувшись, развёл руками Его Величество. — По большей части вы — всего лишь жертвы. Сам ритуал проводили мы с Эрки, а значит, нам и отвечать. Но так как вы давали клятву не вредить представителям королевской семьи ни словом, ни делом, потому просто не сможете рассказать о произошедшем.

— Ясно, — кивнул Эль, а я почувствовала себя чуточку спокойнее.

— Что ж, — проговорил Эркрит, которого уже заметно пошатывало от усталости или слабости. — Если вы нормально себя чувствуете, то можем возвращаться. И разрешите поздравить всех нас с избавлением от кукловода. Думаю, теперь, окончательно потеряв над вами власть, он попытается действовать напрямую. Потому будьте предельно внимательны и очень осторожны.

Мы синхронно кивнули. Ясное дело, что, лишившись двух личных марионеток, наш «хозяин» будет сильно разочарован. И совершенно точно попытается найти иной способ влиять на Эля. А может быть и на меня тоже. Хотя, зачем я ему? Всё же мне в этой игре выпала честь быть всего лишь дополнительным, побочным персонажем.

Но сейчас важно другое: у меня больше нет необходимости всё время находиться рядом с Эльнаром. А спать вместе нам с ним вообще теперь противопоказано. Потому, думаю, никто не станет возражать, если я решу ночевать в особняке лорда Амадеу. Так будет лучше для всех.