Чтение онлайн

Навык «Владение шпагой» повышен до 42 уровня.

— Аргх! — завопил соперник, пытаясь схватиться за плечо.

В этот момент я ощутил, как внутри заворочалось нечто тёмное и голодное. Братишка учуял запах крови.

— Нет, — подумал я. — Не сейчас. Спи… спокойно.

Рёв толпы сдуло ветром. Не стал церемониться и впечатал щит в корчащегося от боли противника, роняя его навзничь. Приставил кромку лезвия к горлу.

— Дуэль окончена, — провозгласил я, окидывая взглядом притихшую толпу. — На первый раз прощаю.

Спрятал эспадрон в рюкзак. Демонстрация силы закончена, и можно переходить к дипломатии.

— А теперь, — обратился я к замершим краболюдам, — ведите меня к священному предводителю, его величеству Кракису Хардшеллу.

Произнес имя с подчеркнутым уважением, стараясь загладить прежнюю оплошность.

Я ожидал чего угодно, но не этого дерьма. Вместо того чтобы выполнить мою просьбу, как цивилизованные существа, дикари принялись размахивать клешнями и оружием. Со всех сторон сыпались угрозы и недовольные выкрики. Почувствовал себя белым парнем, зашедшим в «неправильный район». Чёрт возьми, как вообще правильно обращаться к их главарю? «Ваше Клешнейшество»? «Господин Панцирь»?

В тот момент, когда самые смелые существа решили стиснуть кольцо и проявить агрессию, толпа внезапно расступилась. Сквозь море хитиновых спин пробиралась группа краболюдов — явно не рядовых. Походка уверенная, клешни отполированы до блеска. И среди них… одна знакомая морда.

Морка Штормскаттер!

Краболюд остановился как вкопанный.

— ТИШИНА! — его голос громогласно прокатился по берегу. Клешня щёлкнула с таким звуком, словно кто-то переломил ствол дерева пополам. — Что здесь происходит?

Толпа мгновенно стихла. Даже самые отчаянные забияки попятились назад.

Морка повернулся ко мне.

— Ты-ы-ы! — его палец ткнул в мою сторону. — Исчадье тьмы! Явился отомстить за прошлые обиды?

Обиды? По его мнению, я обижен на то, что их лидер не явился на дуэль, которую сам же и назначил?

Достали уже меня возмущать!

Вдох. Выдох. Ещё один. Спокойствие, только спокойствие.

Глава 11

— И тебе не хворать, Морка, — даже умудрился изобразить подобие улыбки. — Я здесь не как мститель. Прибыл по поручению главы фракции, чтобы навести мосты и заключить военно-экономический союз. Но говорить буду только с вождем-хранителем, — добавил, надеясь, что не ошибся в этот раз.

— Ты окропил наши священные земли кровью! — взревел Морка. — Разве так принято у вас, людишек, дипломатию…

Он не договорил. К нему подполз один из свидетелей недавней дуэли и что-то быстро зашептал на ухо. Лицо Морки менялось с каждым словом — сначала удивление, потом понимание, а в конце… раздражение.

— Хм-м, — промычал он, обнажив ряд острых зубов. — В любом случае повелитель будет занят важными делами несколько вексов. Ему не до случайных гостей. Так что располагайся где-нибудь в джунглях, за пределами Панцерополя. Когда настанет час — охотники найдут тебя.

— Несколько вексов? — я покачал головой. — У меня нет такой роскоши. Наши расы стоят на краю пропасти. Дела куда серьезнее, чем ты можешь вообразить. Каждый день промедления может стать последним.

Я сделал шаг вперёд, к стене клешней и мечей.

— Или мне что, бросить вызов вашему вождю прямо здесь и сейчас? Раз уж у вас так принято решать важные вопросы… Других способов выманить Кракиса из его раковины я не вижу.

Поднялся такой хай, что в ушах зазвенело. Краболюды буквально дрались друг с другом за право первыми броситься на меня с вызовом. Клешни стучали, панцири скрипели, в воздухе мелькали лезвия.

Блестяще!

Вот это я понимаю — высшая дипломатия…

Морка поднял массивную конечность, требуя тишины. Он совещался с группой высокопоставленных краболюдов, с которыми прибыл.

Наконец, он кивнул соплеменникам и произнёс:

— Следуй за мной, человек, и молись своим богам, чтобы повелитель был сегодня в милостивом настроении. Потому что если нет… — он многозначительно щелкнул клешней, — от тебя останется только мокрое место.

Ну-ну.

Толпа расступилась, словно море перед Моисеем. Но, в отличие от библейской истории, здесь каждый краболюд пялился на меня так, будто я был ходячим куском мяса.

Мы двинулись в сторону крепости. Морка шагал впереди, его панцирь поскрипывал при каждом движении. Продираясь сквозь лабиринт хижин, я обернулся. Вся эта толпа преследовала нас, держась на расстоянии сотни метров. Интересно, зачем?

А их Ронар? Он так и остался лежать в луже собственной крови. Никто даже не подумал помочь. Может, у них такие традиции…

По пути мимо нас промелькнули знакомые здания. Почтовое отделение выглядело органично — его стены изгибались плавными волнами, имитируя гигантский ропан. А вот здание торговой гильдии явно скопировали с Новой Земли и воткнули сюда.

Вскоре мы оказались внутри форта. Воздух был пропитан запахом морской соли и несвежими морепродуктами. Аромат въедался в легкие, заставляя морщиться. Стены напоминали внутренность гигантской раковины. Рифленая поверхность покрывала каждый сантиметр, а хаотичные прожилки создавали причудливые узоры.

Крепость жила своей жизнью. Повсюду сновали вооружённые краболюды. Я стал свидетелем линейки, на которой командир отчитывал бойцов помоложе.

Морка повёл меня извилистыми коридорами. Вскоре мы свернули налево и вошли в… спиралевидный панцирь гигантской улитки. Но это был не просто архитектурный элемент — скорее, функциональный проход. Стены закручивались вниз, создавая винтовую лестницу.

Мы спустились, затем прошли метров пятьсот по прямому подземному коридору. Воздух здесь оказался ещё более спертым, а стены покрывали капли конденсата. В конце тоннеля нас встретила аналогичная спиралевидная улитка.

И вот мы снова на свежем воздухе, уже за пределами форта — в квадратной коробке из высоких стен без потолка. Абсурд какой-то. Зачем вся эта конспиративность с подземным переходом, если через преграду можно попросту перелезть? Любой дурак справится с такой задачей.

Впрочем, зачем искать здравый смысл в этих странных местах среди своенравных существ? У краболюдов явно своя логика — кривая и непостижимая для человеческого разума.

Впереди увидел массивные врата, поверхность которых была усыпана рельефными изображениями подводных существ: колючие ежи, морские звезды, извивающиеся щупальца. Посередине располагались массивные рукояти, украшенные особенно крупными ракушками.

Из всего, что я видел в Панцерополе, эта дверь оказалась настоящим архитектурным шедевром.

На мгновение даже показалось, что стоит переступить порог — и окажусь в райских кущах.