Чтение онлайн

Следующие несколько часов потекли в привычном ритме тренировок. Ширайя призывал новые партии нежити, мы оттачивали боевые навыки. Правда, приходилось постоянно отвлекать лича от чтения. Он погружался в книги с головой, забывая о своих обязанностях.

Экспериментальным путём выяснил интересную закономерность. «Маска знати» безотказно действовала на зомби. Они падали ниц, выполняли любые приказы, смотрели с благоговением. Но скелеты оставались равнодушны, как и псы. Конечно, высокие навыки обаяния по-прежнему были эффективны, но не так, как символ знати.

Решил выяснить у Ширайи, почему маска действует избирательно. Лич отложил книгу, которую листал, и повернулся ко мне. Голубоватые огоньки в глазницах замерцали ярче, выдавая интерес к вопросу.

— У нежити существует строгая иерархия. Зомби, подобные тебе, занимают положение простолюдинов. Рабочая сила, пушечное мясо, низшее звено. Скелеты же принадлежат к касте воинов. Их уважают настолько, что они могут игнорировать приказы жрецов.

Лич указал на маску, скрывающую моё лицо.

— Ты сейчас изображаешь жреца, то есть мумию. Но для скелетов это пустой звук. Воины подчиняются только военачальникам, а не духовенству.

Информация укладывалась в голове, формируя цельную картину. Оказывается, мир мёртвых имел собственные законы и традиции, не менее сложные, чем у живых.

— Полагаю, лич — это король?

— Не совсем. Как бы поскромнее выразиться… Этакий местечковый божок, которого почитает духовенство, перемотанное в бинты.

— А что насчёт псов?

Ширайя задумался, костлявый палец постучал по подбородку черепа.

— С ними всё неоднозначно. По природе дикие существа действуют инстинктивно. Но твой Черныш… — лич наклонился, разглядывая пса. — В нём чувствуется остаточная память о прошлой жизни. Кто-то приручил его и тем самым создал глубокую эмоциональную связь. Твои комплименты пробудили эти воспоминания, активировали потребность в хозяине.

Что интересно, Черныш ранее пытался сколотить вокруг себя стаю. Каждый свежепризванный четвероногий инстинктивно тянулся к альфе. Они семенили рядом с Чернышом, принюхивались, опускали головы в знак подчинения. Но Ширайя методично упокаивал новоприбывших, едва те успевали сдружиться.

Тяжело было не заметить, как между личом и псом нарастало напряжение. Черныш рычал каждый раз, когда синий луч превращал очередного собрата в пепел. Ширайя же нарочито медленно выбирал следующую жертву, наслаждаясь раздражением питомца. Месть за попытку добраться до книг принимала изощрённые формы.

Я предпочёл не вмешиваться в их противостояние, но внимательно наблюдал.

Спустя ещё несколько часов монотонных тренировок Ширайя созвал совещание.

— Знаете, что это такое? — он потряс книгой, обложка которой облезла настолько, что невозможно разобрать название. — Вижу, что нет. Трактат по ритуалистике! — голос задрожал от восторга. — Бесценный кладезь знаний, которого не было даже в великой библиотеке магической гильдии!

Впервые слышу о ритуалах в контексте Архипелага. Парадигма предпочитала навыки и классы, а не древние обряды. Любопытство взяло верх.

— Там есть информация, которая поможет нам победить авантюристов?

Ширайя раскрыл книгу на случайной странице.

— Определённо! Однако есть нюанс. Текст написан символами первопроходцев, а не общим языком. Для непосвящённого эти страницы выглядят развлекательным чтивом.

Костлявый палец указал на серию иллюстраций. На них скелет исполнял причудливый танец. Каждое движение разбиралось на несколько кадров: поднятие руки, поворот корпуса, сгибание колен. Рисунки напоминали инструкцию по аэробике, а не магический трактат.

— Эта книга написана теми, кто первым попал в Бескрайний Архипелаг! — лич прижал фолиант к груди. — Вы хоть понимаете, насколько она ценна? Это прямое знание от тех, кто создавал саму Парадигму! А может, и наоборот — она создала их. Увы, история умалчивает.

Такеши безразлично пожал костлявыми плечами, а вот я насторожился. Фамильный ключ-медальон указывал именно на чертог первопроходцев. Я догадывался, что они первыми появились в Бескрайнем Архипелаге. И всё же предположения Ширайи казались слишком уж неправдоподобными.

— Увы, язык знаком мне плохо, — продолжил он, вновь открывая книгу. — Удалось расшифровать лишь фрагменты. Весь трактат посвящён загробной жизни, некромантии, связи между мирами живых и мёртвых. Но один ритуал я смог понять полностью. Речь идёт об усилении некротической эмпатии. После его проведения мы начнём лучше чувствовать мертвецов, понимать их желания и мотивы. Связь между нами укрепится многократно.

Практическая польза ускользала от меня. Как именно понимание мертвецов поможет победить авантюристов? Впрочем, если провести селекцию, оставив самых способных, но при этом низкоуровневых мертвецов, с помощью эмпатии и маски я смогу подобрать к ним ключи. Результатом станут слаженные боевые отряды, обученные тактике.

— Что требуется для ритуала?

— Немногое, — Ширайя перелистнул несколько страниц. — Круг из костяной пыли, кровь живого существа и горка черепов. Всё остальное я сделаю сам.

— Костяную пыль добудем из вездесущих останков. А кровь возьмём у гробзиков.

Ширайя просиял. Вернее, огоньки в его глазницах вспыхнули ярче обычного.

— Именно! Начнём подготовку немедленно.

Ритуал завершился. Едва мы втроём покинули круг из костяной пыли, как сразу ощутили изменения. Обстановка в гроте стала восприниматься иначе, словно появилось дополнительное, седьмое чувство.

Окружающие мертвецы предстали в новом свете. Каждое подёргивание плеча или наклон головы теперь читались с пугающей ясностью. Вот свежепризванный зомби в остатках крестьянской рубахи сжимает и разжимает кулаки. Обида жжёт его изнутри. Другой мертвец покачивается, перенося вес с ноги на ногу. Суетливость пронизывает каждое движение. Женщина-зомби застыла у стены, её челюсть отвисла чуть сильнее обычного. Шок от осознания собственного состояния.

Новое восприятие затягивало. Я поймал себя на том, что слишком пристально изучаю худощавого мертвеца с проломленным виском. Секунда, другая — и в сознание хлынул поток чужих переживаний. Гнев обжигал изнутри, за ним накатывала волна растерянности, потом снова гнев. Пришлось отвернуться и несколько раз встряхнуть головой, выталкивая чужеродные эмоции.

Такеши застыл рядом, его глазницы медленно перемещались от одного зомби к другому. Скелет поднёс ладонь к черепу и потёр височную кость. Жест удивления, который я научился распознавать за короткое время, проведённое в некрополе.

Ширайя парил в стороне, внимательно наблюдая за нашей реакцией.

— Любопытно, — произнёс он после долгой паузы. — На вас двоих эмпатическая связь не распространяется. Разумные души сохраняют ментальный барьер даже в мёртвых телах.

Это не могло не радовать. Собственные мысли хотелось держать под замком.