Чтение онлайн

Такеши попытался объяснить происходящее жестами, но приближающийся грохот шагов не оставлял времени на болтовню. Паства гналась за нами по пятам, и промедление грозило окончательной катастрофой.

Мы ринулись вперед сквозь гущу сражения. Смысл пантомим Такеши прояснился в процессе бега. Гибель командира развязала борьбу за лидерство среди воинской касты. Каждый скелет считал себя достойным занять освободившуюся должность.

Группы сцепившихся скелетов загораживали путь к спасительному выходу. Пришлось лавировать между дерущимися, уклоняясь от случайных ударов. Башенный щит Такеши превратился в подвижную крепость, отражающую атаки со всех направлений. Якудза виртуозно прикрывал и себя, и прижавшегося к его ногам Черныша. Даже интересно стало, сколько у него в навыке владения щитами.

Мой каплевидный справлялся хуже. Несколько выпадов достигли цели, оставив вмятины на нагруднике. Наконечники копий вонзались в кожу, и это добавляло мотивации двигаться быстрее.

Фокусник превратил отступление в представление. Он не бежал, а танцевал между клинками, демонстрируя потрясающую гибкость. Втянул живот в момент, когда копье просвистело в сантиметре от кожи. Присел на шпагат, уклоняясь от горизонтального взмаха двуручного меча. Когда противник попытался подставить подножку, артист исполнил элегантное сальто через препятствие.

Ситуация кардинально изменилась с появлением преследователей. Толпа зомби-прихожан хлынула в коридор, размахивая подручными предметами в качестве оружия. У простолюдинов отсутствовали доспехи и настоящее вооружение, зато имелся религиозный фанатизм. Скелеты-воины мгновенно переключились на новые цели. Боевая ярость, накопленная в междоусобной резне, обрушилась на беззащитных горожан.

Среди груд останков нам встретились знакомые силуэты. Два шахтера, которых я направил в финальный грот, лежали среди костей с проломленными черепами. Видимо, они попытались пройти через поле боя в неподходящий момент. Железные кирки покоились рядом с бывшими владельцами, бесполезные в схватке с профессиональными воинами.

* * *

Лич дрожал всем телом. Костлявые пальцы сжимались и разжимались в бессильной ярости.

— Уму непостижимо… — Ширайя покачал головой. — Как вы вообще дожили до взрослого возраста? За несколько часов разведки умудрились навлечь на себя половину бед некрополя. Неужели нельзя действовать осмотрительнее?

Я почесал затылок, стараясь выглядеть невинно.

— Кто не рискует, тот не пьет апельсинового сока.

Лич замер, наклонив череп набок. Пустые глазницы уставились на меня с недоумением.

— Вкратце говоря, напиток превосходит все мыслимые удовольствия во вселенной, — пояснил я с ностальгической улыбкой.

Громкие удары кирки о камень эхом отдавались в гроте. Пара шахтеров вовсю долбила потайной штрек, выбивая породу. Каждый звук заставлял меня морщиться, но привыкнуть можно к чему угодно.

— Какая чепуха! Разве стоит напиток целой жизни? Пусть случившееся послужит вам уроком. Необходимо переждать бурю как минимум несколько вексов, а лучше целый эльд! К счастью, у мертвецов память коротка.

Я небрежно махнул рукой.

— Пары дней хватит с избытком. У нас найдется чем заняться.

— Несомненно! — Голос лича повысился до почти истерических нот. — Вы подкинули работы на целую вечность! Половина обитателей некрополя обратилась в прах после ваших деяний. Теперь придется тратить уйму времени на восстановление численности нежити вместо изучения древних манускриптов.

Огоньки в глазницах потускнели до еле заметного тления. Ширайя опустился на каменный выступ, положив голову в ладони.

— Простите, дорогие друзья. Долгое уединение отучило сдерживать вспышки гнева в присутствии столь редких гостей.

Я похлопал лича по плечу. Под пальцами зашелестела ткань мантии.

— Не переживай. Главное, что всё обошлось. Вишенкой на торте стала бесценная разведывательная информация. Теперь мы лучше подготовим подземелье к судному дню.

Ширайя поднял голову.

— Какие предложения?

— Для начала возведём несколько перегородок. Нужно скрыть зиккурат от взоров захватчиков. Если разрушат твой алтарь, магическая мощь ослабнет катастрофически.

Лич одобрительно кивнул.

— Кроме того, построим укрытия для манёвров, — продолжил я, расхаживая по гроту. — Авантюристы постараются окружить тебя, потому переделаем помещение и создадим несколько защищённых позиций, которые помогут миновать дальнобойные атаки. В идеале бы вообще пару дзотов построить и запихать внутрь скелетов-лучников. Но в текущих условиях задумка практически невыполнима.

— Превосходные идеи! — Ширайя вскочил с места, размахивая руками. — Признаюсь честно, военное дело для меня — тёмный лес. Вся страсть направлена исключительно на науку. Как удачно, что Парадигма направила ко мне именно вас!

Я остановился возле груды камней, оставшихся после работы шахтёров.

— Но жемчужина плана ещё впереди. Затопим финальное помещение водой по колено, а затем летающий лич с помощью заклинаний превратит всё в лед. Получится каток, на котором враги потеряют манёвренность.

Пнув обломок породы, я указал в сторону выхода.

— В городе видел множество бочек. К тому же поблизости журчит подземная речушка. Идеальные условия!

Глазницы лича вспыхнули ярким пламенем радости. Он захлопал костлявыми ладонями, отчего по гроту разнесся сухой треск.

— Гениальный замысел! Однако скажите мне, дорогие друзья, каким образом будете передвигаться вы сами?

Я потер ладони, предвкушая объяснение.

— Всё продумано до мелочей. Попросим кузнеца выковать лезвия для коньков. Получим преимущество скорости и маневренности на собственном поле боя.

Такеши кивнул, изобразив скольжение по льду.

— Главное, чтобы в отряд не взяли мага пламени, — Ширайя предостерегающе поднял палец. — Пиротехник или любой другой, владеющий огненной школой, расплавит наш каток без особых усилий.

— Если доберутся до финального зала живыми, хе-хе-хе.

Звук моего смеха удивил собственными интонациями. Злодейские нотки прозвучали естественно, будто всегда жили в глубине горла. Окружающие подхватили зловещий хор.

— В наших силах превратить путешествие гостей в кошмар, — продолжил я. — Смотрю на фокусника и понимаю потенциал. Рота подобных бойцов на знакомой территории, где каждый камень служит союзником, принесет победу.

Остановившись перед фокусником, я хлопнул его по плечу.