Чтение онлайн

Тускло-зелёное свечение исходило от стен, покрытых чем-то похожим на светящийся мох. Биолюминесценция разлома — это такой побочный эффект искажённой энергетики этого места, и зачастую он встречается там, где некроэнергетики в избытке. В моём старом мире такие места называли Гнилыми Землями — территории, где грань между жизнью и смертью истончилась настолько, что даже камни начинали дышать. Судя по интенсивности свечения, этот разлом был достаточно старым, чтобы успеть обзавестись собственной экосистемой.

Чёрное солнце в груди дрогнуло, почувствовав родственную энергию. Сорок три процента заполненности. Негусто, но для начала хватит. Главное — снова не переоценить свои силы и не сдохнуть в первые же минуты от глупой самоуверенности.

И словно в ответ на мои мысли, откуда-то из глубины туннеля раздался повторный писк. Сигнал тревоги прокатился гулким эхом по коридору, отражаясь от бетонных стен. Меньше чем за десять ударов сердца обо мне узнали как минимум две стаи тварей.

Я медленно потянул тесак из-под куртки. Клинок тускло блеснул в зеленоватом свете, и на мгновение мне показалось, что сталь впитывает это свечение, становясь частью разлома. Дешёвое оружие, переточенное из обломка чужого меча, но для крыс сойдёт. Самое главное — беречь горло и не попасть в окружение.

Тени впереди шевельнулись, отделяясь от стены плавным, почти текучим движением. Три силуэта, каждый из которых был размером с крупную кошку, как и говорилось в описании разлома. Вот только сухие строчки отчёта не передавали самого главного — их глаз. Мертвенно-белые, без зрачков, светящиеся изнутри тем же гнилостным светом, что и стены. И в этих глазах читался голод, древний, первобытный голод существ, которые давно забыли, что такое насыщение. Голод, который я прекрасно понимал, потому что нечто похожее жило теперь и во мне.

Крысы умны, и за века у них выработалась целая система, как встречать гостей. Первым делом идут разведчики, которых стая послала проверить источник шума. Пушечное мясо, призванное оценить угрозу и, желательно, её устранить.

— Добрый вечер, — я чуть наклонил голову в издевательском приветствии. — Надеюсь, вы не против, что я зашёл без приглашения?

Крысы не оценили юмор. Впрочем, чего ещё ожидать от существ с мозгом размером с грецкий орех? Первая из них напряглась, готовясь к прыжку, и я почувствовал, как изменилась энергетика вокруг её тела.

Она не побежала, а словно скользнула вперёд, используя свою мерзкую способность. Тело твари на мгновение стало полупрозрачным, словно сотканным из дыма, и в следующий миг она уже была в воздухе, целясь мне в горло. Фазовый сдвиг — способность частично проходить сквозь материю. Красивый трюк, но бесполезный против того, кто его ожидает.

Шаг влево, разворот корпуса. Тесак описал короткую дугу, встречая тварь на полпути к моему горлу, и голова крысы отделилась от тела раньше, чем та успела понять, что промахнулась. Чёрная кровь брызнула на бетонный пол, оставляя дымящиеся пятна, и я почувствовал, как энергия мёртвой твари потекла в моё ядро. Тонкий ручеёк силы, который чёрное солнце жадно впитало.

Одна десятая процента. Мелочь, но приятно. Ну что ж, поиграем в кошки-мышки. Вот только я не мышка и не кошка. Я кот, хищный кот.

Две оставшиеся крысы среагировали мгновенно, синхронно метнувшись в противоположные стороны. Умные твари, способные учиться на ошибках товарища прямо в процессе боя. В следующее мгновение они атаковали почти одновременно, пытаясь поймать меня в классические клещи.

Примитивно, но эффективно против большинства противников. Вот только им не повезло. Я не относился к большинству.

Вместо того чтобы уворачиваться, я шагнул вперёд, навстречу левой крысе. Она явно не ожидала такого. Её глаза расширились за мгновение до того, как мой тесак вошёл ей в череп по самую рукоять. Не останавливаясь и не теряя инерции движения, я развернулся на опорной ноге, одновременно выдёргивая клинок и используя мёртвое тело как импровизированный щит.

Третья крыса врезалась в труп своей подруги, не успев затормозить. На секунду она замешкалась, пытаясь обойти неожиданное препятствие и понять, куда делась добыча. Этой секунды мне хватило с избытком.

Носок ботинка врезался твари в бок, отшвыривая к стене с влажным хрустом. Прежде чем она успела подняться и прийти в себя, тесак пригвоздил её к бетону, пройдя насквозь и высекая искры из камня.

Три трупа. Три секунды. Три десятых процента энергии. Неплохое начало для вечерней прогулки. Как говорится, трижды три — это девять, а уж девятка дарует успех во всех делах. Ведь девять — это число Великого Неба, как говорили имперские нумерологи.

Вторя моим мыслям, чёрное солнце в моей груди довольно пульсировало, переваривая добычу. Некроэнергетика этих тварей оказалась на удивление… вкусной. Другого слова не подберёшь. Чистая, концентрированная эссенция смерти, которая идеально подходила моему извращённому ядру, словно эти крысы были созданы специально для того, чтобы меня кормить.

Лао Бай, старый друг, ты бы сейчас смеялся до слёз. Великий Божественный Доктор, гроза демонов и повелитель духов, охотится на крыс в вонючем подвале. Как низко я пал. Впрочем, путь в тысячу ли начинается с первого шага. А мой путь начинается с крысиных трупов, но пусть попробует кто-нибудь меня осудить.

Выдернув тесак из трупа, я двинулся вглубь туннеля, оставляя за собой три изуродованных тела. Пусть остальные увидят, что осталось от их разведчиков. Пусть знают, что в их дом пришёл хищник пострашнее них самих.

Стая нашла меня через десять минут блуждания по лабиринту коридоров. Вернее сказать, я позволил им себя найти, специально замедлив шаг и громче ступая по усыпанному обломками бетона полу.

Восемь голов. А вот это уже серьёзнее.

Они выползли из боковых проходов, окружая меня полукольцом и отрезая путь к отступлению. Двигались синхронно, как единый организм, каждая тварь точно знала своё место в строю. Стайный интеллект — одна из самых главных причин, почему призрачные крысы так опасны для неопытных охотников. Каждая тварь в отдельности была слаба, едва тянула на нижнюю границу Е-ранга. Но вместе они превращались в смертоносную машину, способную завалить противника куда сильнее себя.

Вожак стаи выделялся размером, почти вдвое больше остальных, с мощными плечами и клыками, которые торчали из пасти, даже когда она была закрыта. На его морде виднелись старые шрамы, серебристые полосы на серой шкуре. Ветеран десятков схваток, выживший там, где другие погибли. В мутных белых глазах светился злобный разум, и этот разум сейчас оценивал меня как потенциальную угрозу.

— Неплохая компания, — я медленно поднял тесак, позволяя зеленоватому свету скользнуть по окровавленному лезвию. — Надеюсь, вы танцуете лучше, чем ваши разведчики.