Чтение онлайн

– Они отворены.

– Пройти сможем?

– Он говорит, да, но опасно. Он не знает, что по ту сторону.

– Атту мы взяли, чтобы в опасной ситуации он командовал пилотами и солдатами, - напомнил Оресиас.
– Сейчас, похоже, как раз такой случай. Деметриос...

– Я бы предпочел пойти, - сверкнул глазами механикос.

– Нет.
– Оресиас отрицательно покачал головой.

– "На такой риск вы не подписывались. В отличие от меня.

Люготорикс ловил каждое слово ученых, переводя цепкий взор с одного на другого.

– Принеси вторую Вещь, - приказал Оресиас одному из солдат. Тот бегом пустился к пчелолету.

– Я не умею с ней обращаться, - призналась Рита.

– Бабушка не учила.

– Непредусмотрительно с ее стороны, - хмыкнул покрасневший от азарта Оресиас.
– Попробуем включить, может, разберемся... Если получится, я пойду, ну а если нет...

– За Вещи отвечаю я, - перебила Рита.

– А я отвечаю за вас, - парировал Оресиас.
– Если артефакт не сработает, можно будет засунуть во Врата одну из наших зверушек. Коли она вернется живой, я пойду вторым.
– Он легонько коснулся ритиной руки.
– Я не круглый идиот и жизнью еще не пресытился. Будем осторожны.

Солдат спустился на дно оврага со вторым артефактом в руках. Открыв футляр, Рита достала толстый черный ремень с двумя устройствами: пультом и рециркулятором.

– Очень старые, - сказала она. Оресиас поднял руки, и она надела ремень ему на талию.

– А как включается?

Рита подумала секунду-другую и дотронулась до пульта. Вещь не связалась с ее мозгом - видимо, была не такой "умной", как Ключ. "А что бы сделала бабушка?
– спросила у себя Рита.
– Заговорила бы с ней, наверное".

– Включись, пожалуйста, - произнесла она по-гречески.
– Защити этого человека.

Ничего не произошло. Она еще поразмыслила и решила испробовать бабушкин английский. Когда-то этот язык давался Рите с трудом; она так и не научилась бегло говорить на нем.

– Включись, пожалуйста, - повторила она.
– Защити этого человека.

И вновь - никакого ответа.

Рита рассердилась на свое невежество. "Ну почему бабушка не научила ее работать с артефактами? Наверное, к старости блестящий ум Патрикии потускнел".

– Ничего в голову не приходит, - пожаловалась девушка.
– Разве что самой надеть? Может, тогда включится?

Оресиас с непреклонным видом покачал головой.

– А вдруг это опасно? Если Ее Императорское Величество еще сидит на троне, она мне голову снимет. Прежде - животное.
– Он распорядился, чтобы принесли кролика.

– Я пойду, - шепнул Рите на ухо Люготорикс. Она лишь отмахнулась. Ее окружали непрофессионалы; никто (возможно, и она сама) не отдавал себе отчета, насколько уникальна эта ситуация... и опасна, причем, быть может, не только для них.

Доставили кролика - комок меха с подрагивающим розовым носом. Клетку из ивовых прутьев вместе со зверьком подвесили к металлическому крюку на конце длинного шеста.

Воды не прибывало, и Оресиас смело вошел в ручей и неуклюже двинулся по скользкому дну, держа наперевес шест с болтающейся клеткой.

– Куда его совать?
– спросил он. Рита невольно улыбнулась.

– В середину.

Оресиас поднял длинную жердь и приблизил клетку к центру блистающей линзы.

– Так годится?

Точно по волшебству, клетка с кроликом исчезла.

– Да...
– тихо и с благоговением в голосе отозвалась Рита. Она попыталась вообразить, как из этой линзы выпадает Патрикия и приземляется в оросительном канале.

– Подержу несколько секунд.
– В руках Оресиаса трясся шест.

С севера донесся глухой топот. Стоявший над обрывом Джамаль Атта вздрогнул и повернул голову.

– Татары!
– закричал он.
– Киргизы! Их сотни! Оресиас побледнел, но не опустил шеста.

– Где?

Люготорикс тигриными прыжками помчался на обрыв. Рита не знала, что и делать - остаться рядом с Оресиасом или бежать следом за кельтом и выяснять, в чем дело. Вокруг пчелолета шумели солдаты. Топот нарастал.

– Конница и пехота!
– прокричал сверху Люготорикс.
– Близко! В двух стадиях, не больше!

– Чей флаг?
– От натуги у Оресиаса дрожали руки и торс. Линза висела неколебимо, пряча в себе клетку, как невидимый люк в потолке над сценой прячет конец веревки факира.

– Нет флага, - сказал Атта.
– Это киргизы! Надо бежать!

Конвульсивным рывком Оресиас выдернул клетку из Врат. На дне ее Рита увидела безжизненное красно-серое пятно; в следующий миг Оресиас метнул шест через ручей и сам бросился к берегу. Девушка и ученый склонились над кроликом. Он был мертв. Он вообще мало походил на животное.

– Что с ним?
– спросила Рита.

– Взорвался, похоже... или растерзан.
– Оресиас потрогал ивовые прутья они остались невредимы. На траву и грязь текла тонкая струйка крови. Ученый отцепил клетку от шеста- и торопливо засунул ее в прорезиненный заплечный мешок. По склону сбежал Люготорикс и схватил Риту за предплечье. В руке он держал автомат.

– Надо идти, - твердо сказал он.

Рита не стала упираться.

На краю обрыва они ненадолго задержались, чтобы собрать Вещи. Солдаты с ящиками бежали к пчелолету; один из них упал и вскрикнул. Рита решила, что в него попала пуля, но он встал и поднял свою ношу.

Она поглядела на север. Оттуда к лагерю быстро приближалась черная полоса; трава доставала лошадям до холок. Из-под копыт летели комья мокрой земли, а гортанные голоса седоков, перекрывая топот, сливались в пение, похожее на вой стаи волков. Кое-кто махал длинноствольной винтовкой или саблей.

Вдруг позади конницы, из-за низкого холма, поднялся легкий многокрылый чайколет и зажужжал, как летняя саранча. Он опередил всадников, набрал высоту, затем поднял крылья почти вертикально и промчался над лагерем всего локтях в пятидесяти; кибернетес и наблюдатель на заднем сиденье пытались разглядеть пришельцев. Рита отчетливо увидела длинную черную подзорную трубу в руках наблюдателя. Затем огромные ручищи Люготорикса схватили ее под мышки, оторвали от земли и понесли к ближайшему пчелолету. Оресиас бежал вдогонку. Оглянувшись, Рита увидела Джамаля Атту: раскинув руки, он бежал к солдатам, забравшим с грузового самолета новую партию ящиков. За спиной Атты развевалась плащ-накидка.