Чтение онлайн

– Это невозможно, - эльф словно стер улыбку с лица, глаза его холодно блеснули, - вы единственная пара для Его Величества. Наш король выбрал вас душой, юная леди.

«Дворецкий» пересек комнату, всучил Катьке огромный букет цветов и молча вышел, бесшумно затворив за собой дверь. В этот раз он не закрыл ее на замок, и у Кати появилась надежда на возможность сбежать из этой клетки. То, что ей некуда бежать, она знала, но старалась о том не думать.

Катька немного выждала, а потом бесшумно подкралась к двери и прислушалась - с той стороны было абсолютно тихо. Катька крепче сжала букет, аж пальцы побелели. Почему взяла с собой этот веник - и черт не знает, только руки разжать не смогла, чтобы выбросить его, ей казалось, что тот может еще пригодиться, на крайний случай им можно отбиваться, пусть и недолго.

Она приоткрыла дверь и шагнула в коридор... Тут же по обе стороны от нее встали две фигуры, облаченные в красные плащи, они подхватили ее под руки и буквально потащили куда-то по коридору. Катька кричала, сопротивлялась, но ее словно и не слышали.

Не прошло и десяти минут, как она оказалась в какой-то огромной круглой комнате без потолка. В центре возвышался в человеческий рост странный алтарь, а на нем на самом верху - золотая чаша. Вокруг алтаря, образуя круг, стояли фигуры в красном и что-то бубнили. Тусклый свет свечей придавал всему действу зловещий оттенок смерти, словно и не комната то была, а огромный склеп.

Фигуры расступились, разрывая круг, и Катьку протащили к алтарю, там уже кто-то был - эльф. Хоть она и не видела его лица, так как он стоял спиной, зато заметила острые кончики ушей. Эльф повернулся, и Катька вздрогнула. Навскидку она дала бы этому представителю ушастых по человеческим меркам лет сто, не меньше. Кожа обвислая, напоминала тонкий, сморщенный пергамент, глаза мутно-голубые, пальцы скрюченные артритом, а может, еще от какой пакости. Ногти острые, желтые. Когда эльф беззубо улыбнулся, то Катька почувствовала неприятный смрад гниения. Ей казалось, что он уже давно помер, и, ожив каким-то образом, этот труп вылез из могилы.

Двое, что вели Катю, слаженно поклонились «трупу» и хором проговорили:

– Ваше Величество, избранная готова к ритуалу.

И это ее судьба, тот самый король, что предназначен ей по воле богов?!

«Почему, почему? Это совсем не так, как пишут в книгах про попаданок», - мелькнула в ее голове фраза, которую много раз говорили героини ее любимых историй, когда мир, в который они попадали, отличался от фантазий.

«Труп» еще раз улыбнулся Катьке, заставив отшатнуться от омерзения, правда, ее тут же толкнули в спину, практически притиснув к королю. Катьку затошнило, в глазах помутнело. Кажется, вот-вот ее накроет истерика. Король схватил Катьку за руку, тем самым сделав только хуже.

Фигуры в красном стали интенсивнее бубнить, при этом что-то вытанцовывая. Двое, которые привели "невесту", подошли к алтарю. Один взял с нее чашу, а второй вытащил из-за пояса внушительного вида нож. Страх новой волной накрыл Катю, сдавливая горло в железных тисках паники. Сейчас она бы очень хотела закричать, но почему-то не могла, только смотрела на приближающихся с ножом и чашей эльфов широко открытыми глазами. Когда они подошли совсем близко, остальные замолчали, и опустилась пугающая тишина, от которой пробирал озноб, а волосы на голове буквально вставали дыбом.

Катька попыталась выдернуть руку из, как ни странно, сильного захвата дряхлого эльфа. От усилий она даже губу закусила, но ничего не получалось - словно клещами держали. Она пыталась заговорить, потребовать, чтобы ее освободили, но не могла, слова просто не шли с языка, да какие там слова, ей и промычать ничего не удавалось. Катька молча продолжала дергаться, иногда всхлипывать, глотая слезы злости, обиды и страха.

Дряхлый эльф без особых усилий поднял ее руку вверх, свободные рукава их одежд упали к локтям, оголяя запястья. «Плащ» с ножом сделал еще один шаг. Блеск стали был столь молниеносным, что Катька не могла с уверенностью сказать, что вообще его видела, если бы не жгучая боль, полоснувшая от запястья до локтя. Наконец-то ей удалось закричать, и она кричала, захлебываясь криком и слезами, но вот руку так и не смогла вырвать из захвата. Второй «плащ» поднес чашу так, чтобы кровь стекала в нее. Катька разглядела, что та чаша не совсем и чаша была, скорее, небольшой и богато украшенный горшочек, наполненный землей. Прямо на ее глазах из-под земли, пропитанной ее кровью, стал пробиваться зеленый, с красными прожилками росток. Он рос так стремительно, что за считанные секунды достиг размеров среднего цветка.

«Плащи» вновь завыли, раскачиваясь, и растение засветилось, букет в руках Кати тоже засиял пронзительно-зеленым светом, даже глазам было больно смотреть на него.

– Свершилось, - выкрикнул король и повернулся к Катьке.

Она вздрогнула от удивления и недоумения - сейчас напротив нее стоял юный эльф, не больше двадцати лет по человеческим меркам, невероятно красивый: глаза ярче летнего неба, по чуть-пухлым губам скользила почти нежная улыбка, оголяя белые, как жемчуг, зубы. Вот только глаза короля, несмотря на красоту, были холоднее льдов.

– Все как ты и хотела, Екатерина, рядом с тобой прекрасный эльф, твоя мечта, властелин огромного королевства. Я бессмертен, молод и буду с тобой до самой смерти, твоей смерти. Благо, ждать ее осталось совсем недолго.

Король взмахнул рукой, и пламя свечей разгорелось много ярче, чем прежде. Теперь Катя смогла хорошо рассмотреть комнату и себя тоже, так как ткань, закрывающая все стены, разом с них упала, а эти самые стены оказались зеркальными. Ужас, паника, неверие - все это молниеносно промелькнуло в ее глазах. Десятки зеркал отражали совсем не ее, не девушку девятнадцати лет, а старуху, такую древнюю, что с трудом верилось в то, что она еще жива. Слезы катились по испещренным морщинами щекам старушки, а она все продолжала стариться прямо на глазах, высыхая, сгорбливаясь...

– Как?
– только и смогла прошептать Катька, падая на пол, но и пол был зеркальным и тоже отражал полутруп, каким и стала она.

– Очень просто, - невозмутимо стал объяснять король, любуясь своим отражением, - мы, как ты помнишь, бессмертны, но годы властны и над нами, мы стареем, а быть бессмертной дряхлой древностью мало кто пожелал бы. В твоем мире мы находим избранных, тех, кто может отдать нам свою молодость, напитать наши корни своей жизнью, как ты сегодня. Не волнуйся, скоро твои мучения кончатся, еще пара минут, и ты уйдешь к богам. Тешь себя тем, что ты продлила мою красоту еще на сто лет.

Катька лежала на полу и смотрела в небо, сейчас, когда жизнь медленно покидала ее тело, она вспоминала свой мир, маму, которую больше никогда не увидит, друзей, с которыми уже не встретится - жизнь, которую когда-то совсем не ценила.

Ей казалось, что она слышит стук собственного сердца: конвульсивный, неровный и тихий.

Тук... тук... тук...

Тук...

Король переступил через неподвижное, высохшее, словно мумия, тело «старухи» и брезгливо отдернул ногу, когда случайно коснулся края красного платья.

– Эссииль?
– надменно позвал он.

– Да, мой властелин!
– вперед вышел один из красных плащей и скинул капюшон с головы. Это был тот самый «дворецкий», с которым еще совсем недавно говорила Катька.

– Эссииль, как можно быстрее найди избранного для моей королевы. А этот мусор, - король, не глядя, качнул головой в сторону мертвой Катьки, - скиньте, как обычно, в болото. Земля позаботится об останках человечки.