Чтение онлайн

Было решено, что повсюду будут расставлены большие блюда с плавающими свечами и живыми водяными лилиями для пущего эффекта. Веранда будет окружена фиговыми деревьями, а по ним будут развешены светящиеся гирлянды. Как только гости соберутся, заиграет музыка — для этого был приглашен пианист. Наконец-то пригодится пианино, вывезенное Саймоном два года назад от родителей, у которых оно пылилось в чулане. Тогда он честно проиграл все школьные этюды, но, будучи перфекционистом, решил, что лучше ему не играть вовсе. Впрочем, пианино придало гостиной более изысканный вид и даже некоторый оттенок аристократизма, к которому так стремился Саймон. Диск-жокей прибудет позже. Ему были даны строгие указания обеспечить достаточное стилевое разнообразие, чтобы угодить как солидным гостям, так и завсегдатаям ночных клубов. Собственные музыкальные пристрастия Саймона скорее приближались к консерватизму (скажем по секрету, он обожал группу «АББА»), но приходилось заботиться о репутации, а в обществе он слыл передовым деятелем.

Когда пришло время и кулинарная фея миссис Энг прибыла, дабы занять свое место в фиговой роще, Саймон обнаружил, что Миу-Миу исчезла. На поиски были брошены все, вплоть до официантов, однако кошку отыскать не удалось. Саймон расстроенно подумал, что она испугалась шума и убежала, но тут вернулся Ник, выскочивший в магазин, и быстро обнаружил ее. Кошка забилась под его кровать и не желала выходить. Во многом Миу-Миу напоминала Нику Алекс: как только кто-нибудь покушался на ее территорию, она выпускала коготки и шерсть у нее становилась дыбом. Ник видел Алекс дважды с той роковой ночи, оба раза в сопровождении весьма пасмурного Ричарда, так что ему ничего не оставалось, как вести светскую беседу. Он готов был поклясться, что как-то поймал на себе взгляд Алекс, полный грусти и нежности, но тут же приказал себе очнуться и перестать жить иллюзиями. Присутствие этого пижона рядом с Алекс ясно говорило о том, что она сделала свой выбор. Без сомнения, скоро она будет щеголять в жемчужном ожерелье и выбирать тренера по теннису. «Ну и пусть, — раздраженно подумал Ник, — всяческих ей успехов». Что касается его, он собирался напиться вдрызг и думать только о том, как бы не споткнуться о чью-нибудь шикарно обутую ногу.

Пока Ник успокаивал перепуганную Миу-Миу, Саймон сновал по квартире, проверяя, все ли готово к приходу гостей. Были поправлены коврики на полу, полотенца в ванной и цветы в вазах. В последний момент Саймон заметил около раковины серебряное кольцо Ника. Он взял его и направился к себе в спальню. Обычно в эту комнату никто не заходил, но вдруг кто-нибудь из наиболее любопытных гостей захочет сунуть нос и сюда? Вроде бы все было в порядке. Саймон уже собрался было идти проверять, как дела на кухне, как вдруг раздался телефонный звонок. Это был какой-то друг знакомого его знакомого. Саймона очень попросили его пригласить, и вот, пожалуйста, — уже надоедает. Никакого чувства меры. Саймон дважды терпеливо объяснил ему, как к нему доехать, но тот все не понимал. Тогда он, уже теряя терпение, предложил ему взять такси и не мучиться. Положив трубку, Саймон выругался в адрес этого придурка, а заодно и вообще всех миланских производителей сумочек и любых других идиотов, кто бы они ни были. Облегчив душу, он вернулся на капитанский мостик, совершенно забыв о кольце, оставшемся лежать на тумбочке у кровати.

И вот потянулись первые гости. Мало-помалу вечеринка набирала ход. Одетые в униформу от Армани официанты с кошачьим самодовольством лавировали в толчее. Пианист ненавязчиво переходил от буги-вуги к Бетховену и обратно, свечи мерцали в сгущающейся темноте, кулинарные изыски миссис Энг имели успех. Сидя в укромном уголке со стаканом виски, Ник притворялся, что слушает драматическое обсуждение полной опасностей жизни на Манхэттене, и время от времени поглядывал на дверь. Краем уха он улавливал детали истории о свидании, каким-то образом связанном с пеной для бритья, но это его не слишком интересовало. На самом деле занимало его только одно — когда придет Алекс.

Конец рассказа был встречен дружным смехом, к которому Ник на всякий случай присоединился. Отдав дань вежливости, он допил свое виски и встал, чтобы пойти за следующей порцией, как вдруг увидел ее в двух шагах от своего кресла. Одетая в более скромное, чем в гостинице, но столь же великолепное платье, с распущенными по плечам волосами, Алекс, казалось, освещала комнату. Конечно, для Ника она была бы ослепительной даже в одеянии монашки-кармелитки, но сейчас в ее глазах действительно был блеск — совсем новый для него. Оставалось надеяться, что причиной тому не регулярный секс с мистером Пончиком. Как будто в ответ на эту мысль, Ричард появился в его поле зрения, неся в обеих руках по бокалу. Алекс молча взяла себе один и осмотрела комнату, без сомнения, в поисках именинника. Под мышкой у нее был зажат сверток с подарком. Безуспешно обшарив взглядом все углы, она наконец наткнулась на Ника. На секунду Алекс замерла, затем опустила глаза и стала внимательно рассматривать ковер, пока Ричард не толкнул ее локтем, указывая на веранду. Первый раз в жизни наградив его благодарным взглядом, Алекс бросилась в указанном направлении, предоставив Нику спиться к чертовой матери.

Однако, подкрепившись новой порцией виски, он набрался смелости и вышел вслед за ней на веранду, где и присоединился к небольшой группе, центром которой был Саймон.

Увидев Ника и заметив его ищущий взгляд, Саймон едва себе поверил. Неужели все может идти так гладко, просто как по писаному? Он купался в лучах всеобщего внимания, но с появлением Ника вечер заиграл для него новыми красками. Саймон вытащил его на середину, чтобы представить публике. Множество завистливых взглядов устремилось на него: по тому, как вел себя Саймон, было видно — они не просто знакомые. Ну, теперь держись: при первом удобном случае его забросают вопросами.

Воспользовавшись ситуацией, Ник обернулся к Алекс:

— Привет!

Она посмотрела на него отчужденно: после их свидания в гостинице она тщательно соблюдала дистанцию. Нику начинало казаться, что ему вообще все приснилось. Рука Ричарда, одетого в дорогущий костюм, обвила плечи Алекс. Ник внезапно почувствовал, что сдохнет, если не перестанет валять дурака перед этим фатом, для которого деньги важнее всего. А поскольку нехарактерная для него воинственность еще подогревалась изрядным вливанием виски, то он сверкнул глазами и без лишних слов пошел прочь.

Алекс в отчаянии смотрела, как он удалялся. Ей хотелось броситься за ним, сказать что-нибудь, но она будто окаменела. Никто не заметил произошедшей между ними сцены: все были или заняты собой, или слишком пьяны. Ричард был увлечен романом с бокалом шампанского и упустил из виду Алекс и Ника, что же касается Саймона, то он был настолько поглощен ролью хозяина светского раута, что не обратил на это внимания. Пресытившись праздничной атмосферой, царившей вокруг, Алекс пробормотала, что ей нужно в туалет, и улизнула.

И вот снова она была в своем убежище. Голова трещала от невыносимого напряжения. Конечно, отсидеться в ванной комнате — прекрасный способ уйти от проблемы, но хочешь не хочешь, рано или поздно придется вернуться к другим гостям. К счастью, около двери никого не было, так что ей удалось выскользнуть незаметно. Однако Алекс еще не чувствовала себя в силах вернуться к обществу и поэтому решила посидеть в спальне у Саймона. Туда-то уж никто не зайдет. Некоторое время она неподвижно сидела на кровати, обдумывая сложившуюся ситуацию. Итак, она прячется здесь. Ее бойфренд предпринимает героические усилия по осушению океана шампанского (все потому, что вчера вечером она преподнесла ему новый, на этот раз еще более занятный, предлог для воздержания). А в это время мужчина, в которого она отчаянно влюблена, оживленно болтает со своим квартирным хозяином и — весьма вероятно — любовником. Когда Саймон представлял его гостям, в его тоне было что-то особенное, это заметила не только Алекс. Без сомнения, сейчас все обсуждают совершенства Ника и тайком поглядывают на его ширинку, дабы оценить удачу, выпавшую Саймону.

Алекс больше не могла этого выносить. Она решила вызвать такси и незаметно исчезнуть, а они пусть играют в свои игры. Возможно, Ричард даже не заметит ее отсутствия, а что касается Ника, то если она пробудет около него еще минуту, то бросится ему в объятия. Нет, с какой стороны не посмотри, лучше всего ей уйти. Алекс потянулась к телефону и обмерла: на тумбочке лежало кольцо Ника. Боже мой, это кольцо, которое он обычно не снимал, — у кровати Саймона. Алекс схватилась за голову. Да, подозревать и сомневаться было ужасно, но теперь, когда ее худшие опасения подтвердились, она совсем пала духом. Забыв обо всем на свете, даже о своей туши, она зарылась лицом в подушку и прорыдала добрых десять минут. Наконец она овладела собой и, по возможности восстановив макияж, вернулась в зал.

Зажав свою находку в руке, она направилась прямо к Нику:

— Кажется, ты кое-что потерял.

С этими словами она всучила ему кольцо и, даже не взглянув на его ошеломленное лицо, выскочила на веранду, где сразу врезалась в Ричарда. К тому времени шампанское привело его в такое состояние, когда сердце рвется наружу и во что бы то ни стало хочется излить кому-то душу.

Обхватив Алекс за плечи, Ричард притянул ее к себе и запечатлел на ее губах довольно мокрый поцелуй, после чего поволок ее в тот угол веранды, который в его воображении рисовался романтически-уединенным. Тут он рухнул на колено и заплетающимся языком выговорил предложение руки и сердца.