Чтение онлайн

Более всего бой напоминал танец и нисколько, даже отдаленно не имел ничего общего с известным людям фехтованием. Ард даже шпагу держал как-то иначе, и в раскоряку не стоял, выпады если и совершал, то молниеносные и из состояния абсолютного покоя. Уже даже не как дикая кошка, а арбалет. Клинок в руке — стрела, направленная сопернику в сердце.

Удар. Укол. Поворот. Смена позиций.

Теперь Ард медленно пошел по внутреннему кругу арены, даже не оглядываясь на замершего в его центре Альтера. Тот почти не уступал ему в умении, но был более напряжен, несколько не уверен в себе, к тому же не чувствовал себя правым. Почему Киру так казалось? Интуиция, только и всего.

— Неуверенность — гораздо больший бич, чем гордыня, — заметила Эльдин.

— Не собираюсь спорить.

«А ведь я предупреждал. Все людские перевороты начинались с того, что предавали свои».

— Ты прав. Людские, — специально выделила последнее слово Эльдин. — Однако кто же мог предположить, что претендент свяжется со столь непростым человеком: и к власти он стремится, и свою философию имеет, еще историю знает и способен придумать хитроумный план.

Что-то зацепило в ее перечислении, Киру даже показалось, будто ему нужно лишь протянуть руку, и ответ сам вплывет в подставленную ладонь. Но прошла секунда, за ней другая, а имя преступника так и осталось невыясненным.

Ард остановился, отставил ступню в сторону, совершил оборот и внезапно исчез, чтобы в тот же миг появиться за спиной противника. Альтеру каким-то чудом удалось отбить атаку. Кажется, он умудрился взяться за шпагу обратным хватом и использовать ее, как катану. Обернулся, делая выпад, однако Ард вместо того, чтобы отступить, прогнулся назад, пропустив острие чужой шпаги над грудью и головой, ударил из такого, казалось бы, совершенно неудобного положения.

Острие распороло Альтеру живот, белую плитку арены залили алые кляксы сангри и тотчас впитались, да и рана закрылась практически мгновенно. Альтера перекосило от боли, но его жизни ничто не угрожало.

Ард выпрямился и снова, будто ни в чем не бывало, продолжил прогуливаться по краю арены. На этот раз Альтер напал первым, но слишком поторопился, не довел движения до конца, и его «танец» показался рваным, сумбурным и очень далеким от совершенства даже абсолютно неискушенному в оценках таких зрелищ Киру. Эльдин же лишь тяжело вздохнула:

— Если бы Ард услышал твои сомнения касательно этого боя, обиделся значительно сильнее, чем на отказ считаться другом прайда.

— Речь шла не о друге прайда, а о членстве в нем.

— Абсурд. Ты считаешься грандом, Ард счел тебя равным себе. А гранды чужими гранами не становятся, только друзьями.

— Значит, этот гад врал, как политик!

— Играл — это скорее. Причем не с тобой.

— Ну да. Я так… для антуража, — проворчал Кир.

Эльдин рассмеялась и снова взяла его за руку, когда Ард заимел царапину, а Кир дернулся, словно мог ему помочь.

— Не волнуйся ты так, — произнесла, отстранившись.

— В любом бою найдется место случайностям, — возразил Кир.

— Но не в случае с прайдом Альтер. Ты видел их?

Кир кивнул:

— Тридцать три богатыря в чешуе, как жар горя.

— В помойке ищут три рубля.

Кир хмыкнул.

— У Али гранд Альтера есть недостаток, который вы, люди, зовете нарциссизмом или понтами. Оттого все, кто его окружает, обязаны стремиться к идеалу хотя бы внешне. Дабы не ранить нежных чувств и ощущения прекрасного своего гранда. С одной стороны, и ладно: у кого не имеется собственных причуд? Но на фоне зашкаливающего себялюбия Али гранд Альтер патологически не уверен в себе. Только не спрашивай, как такое сочетается, я не знаю. К тому же Ри-Арха в прайде нет, а значит, некому вправить Али мозги.

— То есть, он связался с претендентом потому, что захотел выделиться на фоне прочих; пришел на дуэль, поскольку его же подчиненные залили ему уши патокой и уверениями, дескать он гениальный фехтовальщик?

— Точно.

— Но на самом деле он боится Арда до усрачки и еще и поэтому допускает детские ошибки?

— Можно сказать и так, но… покривим против истины. Али гранд Альтер неплохой боец, отличный дипломат и пойдет ради любого входящего в прайд грана на гибель.

— Я сейчас расплачусь, — бросил Кир.

В этот раз Ард проткнул противнику бедро насквозь. Острие высунулось под коленной чашечкой. Выглядела рана не эстетично и жестоко, но Альтер даже не поменялся в лице, только побледнел и припал на одно колено.

Ард отступил в ожидании, что-то сказал, но внезапно налетевший порыв ветра подхватил слова и кинул в противоположном от Кира направлении. Альтер ответил резко, наверняка, отказался.

Кир был уверен: продолжать они не будут. Поединок все сильнее напоминал избиение младенца. Однако Альтер поднялся. Его заметно трясло и шатало, но сдаваться он пока не собирался.

— Идиот.

Эльдин накрыла его руку своей, сжала пальцы, и сердце Кира вначале замерло, а затем упало куда-то в желудок, чтобы затем воспарить.

— Тебе действительно жаль его?

— Ненавижу, когда обижают слабых. Даже если слабые неправы.

Слова прозвучали в абсолютной тишине, ветер подхватил звуки, невесть откуда взявшееся эхо усилило их. Снова сошедшиеся для обмена ударами соперники отскочили друг от друга, словно меж ними рухнул столб ледяной воды.

— Я, Али гранд Альтер, глава прайда Альтер, — голос прозвучал громко и отчетливо в по-прежнему абсолютной тишине, — приношу свои извинения Кириллу Агареву, человеку. Клянусь, впредь против него не станем замышлять ни я сам, ни мои граны, ни весь прайд, включая будущих вхожих в него вольных. Вверяю себя в руки Арда гранда Ферна и его Ри-Арх Эльдин.

«Поднимись, — раздавшийся в голове голос Эльдин не причинил боли, Кир повиновался. — Не хочешь ничего говорить, просто кивни».

— Принимаю, — на этот раз Кир решил поступить по-своему.

Ард кивнул, неуловимым движением скользнул под руку Альтеру и повел его к лифтам. Кир проводил их взглядом, сел и внимательно воззрился на Эльдин:

— Это еще что такое?

— Любой наш поединок сопровождает ряд условий и традиций.

— Уж кто бы сомневался, — заметил Кир и, вернувшись к кофе, осушил чашку в два глотка.

Как правило, условия касаются тех, кто находится поблизости. Если некто, заранее не предупрежденный, сделает оговоренное, бой завершится, причем проигравшим признают того, чье условие и будет выполнено.

— Спорили, короче, на меня.

Эльдин опустила взгляд.

— И мы пришли сюда именно поэтому, — пробормотал Кир. — Снова игры в темную? Еще не дошло, что я не прихожу в восторг от подобных подстав?

— Нет, и первого раза хватило, — заверила она. — Просто… так сложились обстоятельства: ты захотел поговорить, и я не нашла места лучше. Однако намерение и решение были твоими.