Чтение онлайн

— Ну что, Второй? — негромко, с ледяной иронией произнес я. — Повидал бывших товарищей? Пообщались?

— Хрум-хрум, — довольно ответил Второй, жуя.

Не теряя времени, я быстро обшарил тела. Кривой ятаган Комара пока что отшвырнул в сторону — паршивая сталь, плохой баланс, но на перековку кузнецу можно продать. За кусок такого железа в Сонмище дадут десять медных, но медь к меди — глядишь, и на гвозди хватит. А вот арбалет толстяка прибрал, полезная игрушка в хозяйстве точно пригодится, особенно если смазать механизм и заменить тетиву. Полупустые кошели пока оставил на чужих поясах. Соберу позже. Ни к чему мне сейчас звенеть монетами на всю округу, изображая из себя ходячую сокровищницу — в темноте звук разносится далеко, а мне нужно, чтобы остальные гости пока пребывали в счастливом неведении.

Второй тем временем всё ещё увлеченно чавкал, выдирая куски мяса из шеи убитого бандита. Низшая нежить всегда руководствуется примитивным голодом, пока ей не дашь жесткую команду.

— А ну фу, — я отвесил мертвяку несильный пинок, отгоняя его от тела. — Отставить портить будущего компаньона по ферме. Ему еще грядки полоть, а с перекусанными сухожилиями много не наработаешь.

Критически оглядел бандитоса. Руки-ноги целы, и ладно.

Я мысленно приказал Второму идти обратно и встать под окном гостевого домика на страже. Ментальный поводок натянулся, зомби послушно отковылял к стене и замер, слившись с тенью. Оттуда доносилось приглушенное звяканье посуды — мы купили в городе немного продуктов, и Кира прямо сейчас что-то готовила на ужин. Пусть стряпает, решил я, не стоит отвлекать девушку от полезного дела. Лишняя паника только добавит суеты, а я предпочитаю работать в тишине. А с гостями я уж как-нибудь сам разберусь. Кире ничего не угрожает: Первый сейчас неподвижно стоял у парадной двери, получив четкий приказ убивать любого чужака, который сунется на крыльцо.

Я перевел взгляд на два свежих трупа. Одной из самых полезных граней моей силы была способность с ходу понимать потенциал живых и мертвых: сколько энергии с них можно стрясти, чтобы стать еще более сильным и эффективным Повелителем мертвых. Жизненная сила у всех разная, и чем сильнее был человек при жизни, тем больше «топлива» он отдает некроманту погибая. А самые сильные люди — это маги.

НекроЧат услужливо мигнул в сознании, подтверждая мои прикидки. Плюс десять морт за худого, плюс десять за толстого. Обычные воины, не маги, отсюда и такой скромный «улов». Их ауры были тусклыми, не раскачанными тренировками. Но в сумме — двадцать морт. Поднять слабую нежить — уровень «Бродяга» — стоит всего пятерку. Но мне здесь пушечное мясо ни к чему, нужны толковые батраки, способные держать лопату и не разваливаться от дуновения ветра. Поэтому я не задумываясь влил все полученные двадцать морт обратно в их остывающие тела. Это инвестиция в рабочую силу.

Трупы дернулись. Мертвая плоть неохотно, но жадно впитывала некротическую энергию, перестраивая внутреннюю структуру. Кости хрустнули, вставая на место, и оба бандита медленно поднялись с травы. Уровень «Старый». Эти будут посильнее «Бродяг», да и с координацией у них, как у Первого, всё более-менее в порядке. Они смогут выполнять относительно сложные команды, а не просто переть напролом.

Со стороны курятника вдруг донеслось истошное, предупреждающее кукареканье. Педро. Этот пернатый психопат, видимо, почуял посторонних и теперь орал на весь двор, словно его резали заживо. Удивительная птица — работает лучше любого сторожевого пса, да еще и не требует жалования, кроме горсти зерна. Послышался мягкий голос Киры, которая высунулась из окна и попыталась успокоить петуха, но Педро продолжал поднимать шум в курятнике, возвещая миру о нарушителях периметра. В отличие от него, коза Сирень вела себя идеально: судя по тишине из сарая, она меланхолично жрала траву и в ус не дула. Моя спокойная девочка. Еще и молоко приносит.

Я прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям и раскидывая сеть некросканера. Тонкие невидимые нити разошлись в стороны, ощупывая ночной воздух на предмет чужих эмоций и жизненного тепла. Так, еще трое топчутся у главных ворот, и двое лезут справа через забор.

— Пойдем к воротам, там поближе, — шепнул я своим новым батракам, мысленно присвоив им имена Третий и Четвертый.

Я отправил их вперед, полукругом, обходя двор по дуге. Попытался ментальным усилием скорректировать их походку, сделать её менее дерганой и «мертвецкой», заставляя их чуть выше поднимать колени и не ронять головы. Но даже с учетом того, что они были уровня «Старых», выглядело это так себе — плечи кренились, ноги слегка волочились, выдавая в них трупы. Оставалось надеяться, что в густой темноте их подельники не сразу разберут, кто к ним идет. Подъем сразу двух мертвяков отозвался легким покалыванием в висках — я начал немного уставать. Резерв-то я восполнил, но ментальная нагрузка никуда не делась. Скоро это пройдет, просто телу нужно привыкнуть.

Вскоре впереди, у ворот, послышалась возня. Бандиты подпустили Третьего и Четвертого вплотную, не заметив подвоха или заметив слишком поздно. В конце концов, они ожидали увидеть своих товарищей с добычей, а не собственные ожившие кошмары.

— Вы чего там копаетесь? — донесся недовольный шепот, полный раздражения. И тут же сменился сдавленным криком, полным животного ужаса: — Эй! Ты что делаешь?! Ты зачем…! А-а-а!

Мертвяки вцепились в них. По моему мысленному приказу они били в плечи и туловища, избегая голов — если повредить череп, поднять нормального мертвяка будет куда сложнее, да и выглядит неэстетично. К тому же, безмозглый труп годится только на удобрения, а мне нужны рабочие руки с хотя бы остаточным моторным рефлексом.

Я неслышно подошел ближе, оценивая результат схватки. Один из бандитов, поваленный на землю, закричал слишком громко, рискуя привлечь сообщников. Я вскинул трофейный арбалет, привычно поймал силуэт в прорезь прицела и вогнал тяжелый болт ему в грудь, обрывая вопль. Двух оставшихся Третий и Четвертый уже догрызли сами, слаженно работая как стая диких псов.

НекроЧат снова мигнул. Еще плюс двадцать морт. И тут же минус двадцать — я немедленно поднял и этих двоих, превратив их в Пятого и Шестого. Забавно, как смерть меняет людей. Пока бандиты живы — они угроза. Когда мертвы — они мои батраки.

Теперь у меня было четверо свежих помощников. Троих я тут же отправил к правому забору — пусть разберутся с оставшейся двойкой. Трое против двоих, да еще и с фактором внезапности — шансов у налетчиков не было никаких. А сам кивнул Третьему (в котором едва угадывались черты тучного наемника). Его крупное тело отлично подойдет в качестве живого щита на случай магической атаки.

— Пойдем-ка прогуляемся, — сказал я, глядя в сторону кромки леса.

Игнорируя слабый шум на левом периметре, я направился в глубь леса. Позади мои «батраки» уже сошлись вплотную с остатками авангарда бандитов, а в рукопашной я полностью полагался на своих мертвяков ранга «Старый». Их было на одного больше, они не знали боли и усталости — исход был предрешен. Для наемников нет ничего хуже, чем резать врага, который не падает от потери крови и продолжает тянуть к тебе ледяные пальцы.

То, что маги остались в лесу, было логично. Они и не подозревали, что я не просто одаренный, а некромант. Если честно, местные не зря боялись некромантов. Сжигали на кострах зря, ибо пользы от живых нас намного больше, а боялись не зря. Мы нарушали базовые законы природы, превращая смерть из конца пути в инструмент. Отец, прославленный король Брикс, всегда говорил: «Сынок, некромант и прочие люди — это как хищник среди травоядных. Хищник должен не только быть сильным и свирепым, чтобы победить и добыть еды. Он обязан чуять добычу, ведь ее смерть — это твой источник жизни. И, конечно, хищник обязан уметь мимикрировать под добычу». Заставлять врага думать, что ты слабее, чем есть на самом деле — это половина победы.

У некроманта — настоящего опытного некроманта — навык сенсорики и управления собственной аурой доведен до автоматизма. Для обычных «сканеров» я выглядел как рядовой обыватель, ну, может, чуть более крепкий, чем обычно. Я умел прятаться на виду, не избегая добычи, а заманивая ее. Разве что телепатов обмануть почти невозможно. Особенно дядю Даню, да только он такой один на миллиарды. Но и в целом телепаты — это отдельная головная боль. Не зря Славик, мой друг, с которым вместе росли, и самый талантливый в Мироздании Провидец, как-то бросил в очередном трансе: «Телепат захватит Мироздание, а некромант уничтожит мир».

Несложно поверить. Глядя на этот мир, где мертвецы встают повсеместно, я кожей чувствовал — это что-то искусственное. Какой-то некромант здесь очень сильно постарался, пропитав часть мира некротическим фоном так, что трупы сами лезут из могил. Вопрос только — кто и зачем? Но сейчас это не важно. В конце концов, я в отпуске. Моя забота сейчас — заготовить лес на частокол, а спасение мира подождет.

Я отправил Третьего вперед, в качестве разведки и живого щита. Ждать пришлось недолго: впереди полыхнуло, лес огласили крики, и Третий мгновенно превратился в ходячий костер. Ярко-оранжевое пламя осветило стволы деревьев, выхватив из темноты застывших магов.