Чтение онлайн

Сидевший впереди Эйб обернулся к Мери и спросил:

– Это охотничий грузовик? Как они его заполучили?

– "Экспроприировали".

– А люди в нем? Это были африканцы?

– Да, четверо. Он высадил их у колодца.

– Значит, Кэрби-Смит переходит в Лойангалани?
– спросил Эйб.

– Во всяком случае, так сказали охотники. Они должны были снять лагерь сегодня на рассвете.

– Тогда почему их тут нет?

– Вероятно, из-за дороги. Мукунга сказал, что возле Сиримара по лавовым полям проехать невозможно. Землетрясения уничтожили несколько бетонных дорог, построенных миссионерами на самых непроезжих отрезках. Возможно, они просто застряли.

– Холм Мертвых,- сказал Мукунга, когда мы проехали косу, усеянную древними захоронениями.

Мы остановились и увидели ван Делдена, который стоял, будто пророк в суровой каменистой пустыне; его седые волосы реяли на ветру, ружье он положил на плечо и держал за ствол.

– Это ты, Тото? Я боялся, что ты потеряешься,- в его голосе звучала любовная нотка.

Тут Мери начала рассказывать ему про руку Эйба.

– Здесь был самолет? Его надо доставить в больницу.

– У американских летчиков и без меня дел хватает.- Ван Делден осмотрел шину.- Хорошо наложена. В Лойангалани все равно приземлиться нельзя, пока не стихнет ветер.

В грузовике была аптечка, и ван Делден сделал Эйбу укол антибиотика, после чего мы улеглись спать, защитившись от ветра низкими каменными брустверами, сложенными собственными руками. Земля была очень жесткая, но я заснул почти мгновенно. На рассвете меня разбудили голоса: Мери спорила о чем-то с ван Делденом.

– ...Скажи ему, чтобы убирался со своей бандой обратно к ущелью Южного Хорра.

– Если б ты сам поговорил с ним по-хорошему, без угроз, попытался бы условиться о каком-то лимите...

– Мы с ним говорим на разных языках.

– Ты просто ненавидишь его. С тех пор, как мама...

– Довольно, Мери.- Тут он увидел меня и смущенно произнес: - Сходите, пожалуйста, к озеру за водой.

Я добрался до черного лавового берега. У воды был щелочной привкус. Я хотел раздеться и окунуться, но, когда начал наполнять канистру, в воде мелькнула какая-то тень, и поверхность озера засеребрилась от всплесков. Чуть дальше по берегу валялось долбленое каноэ и три бревна. При моем приближении "бревна" поднялись и заскользили на коротких лапах к воде, злобно шипя. Каноэ же оказалось бревенчатым плотом, скрепленным ремнями.

Когда я вернулся, в закопченном котелке кипела вода и Мгоме, сидя на корточках над сложенным из камней очагом, варил кукурузную кашу. Мукунга ощипывал двух гусей, подстреленных вечером.

И тут раздался внезапный взрыв птичьего крика. Ван Делден схватился за ружье. Мы все повернулись и посмотрели на косу, над которой неугомонно сновали птицы. Их что-то спугнуло. Из-за холма вышел слон.

– Самец,- прошептал ван Делден.

Освещенный солнцем, слон из серого стал бледно-охряным, он сливался с песком и скалами. На одном плече у него виднелась рана. Следом появилось еще семеро.

Мукунга поднялся на ноги и что-то сказал. Каранджа тоже встал.

– Я еду с ним.

– Нет, одного достаточно.

– Есть лучше я еду с ним. Когда прибудут грузовики охотников, я думаю, они еще будут иметь поддержку армейского отряда. Может, я знаю офицера,- он повесил ружье на плечо и, не дожидаясь разрешения, последовал за Мукунгой.

Озеро уже начало зеленеть. Жара была тяжелая и влажная. Мери плескалась на мелководье, и я тоже полез в озеро, прямо в одежде. Потом я отправился посмотреть, как дела у Эйба. Он лежал в тени снятого с грузовика брезента.

– Счастливчик,- сказал он мне.- Я бы все отдал, чтобы оказаться в воде.

– Как рука?

– Не очень больно. Что тут произойдет, как ты думаешь?

– Не хочу я об этом думать.

– Ты понимаешь, что Кэрби-Смит потерял самолет, два грузовика и "лендровер"?

– Он всегда может получить подкрепление от армии. Я услышал шум мотора и, выскочив из-под брезента, увидел грузовичок, в кабине которого сидел Мукунга.

– Где Каранджа?
– закричал ван Делден.

– Ушел,- последовал ответ. Через некоторое время я понял по разговору, что оазис занят армейским патрулем, а Каранджа отправился на переговоры с командиром. В одном из грузовиков стояла рация, и Каранджа был уверен, что командир позволит ему связаться со штабом армии.

– Когда это произошло?

– В половине одиннадцатого утра, после того как Алекс разместился в лагере. Потом один из грузовиков направился к гавани, второй - к взлетной полосе.

– Хорошо. Мы меняем место стоянки,- решил ван Делден.- Помоги своему пациенту. Мери. А вы, Тейт, берите плот и отгоните его вдоль берега вон туда. Он может нам пригодиться.

Когда я столкнул плот в воду, оказалось, что он устойчивее, чем я ожидал. Править было трудно, но наконец я приспособился разворачивать весло в конце каждого гребка и использовать его в качестве руля. Холм Мертвых почти скрылся из виду, когда грузовик наконец тронулся, волоча за собой предательский пыльный шлейф.

Грузовик они загнали в низинку. Спустя полчаса на том месте, где мы провели ночь, появился открытый "лендровер" с солдатами.

– Они увидят наши следы,- сказала Мери.

– Их только четверо, - процедил ван Делден. Больше мы не разговаривали. "Лендровер" подъехал к озеру, один из сидевших в нем поднялся и посмотрел на холм.

– Каранджа,- объявил ван Делден, приложив к глазам бинокль. Человек сел, и "лендровер" развернулся. У того места, где грузовик съехал с тропы, он остановился. Каранджа вылез и, бросив несколько слов шоферу, зашагал в нашу сторону. Машина уехала, а Каранджа пошел вверх по склону холма. Он махнул нам рукой и широко улыбнулся.

– Ну что?
– крикнул ему ван Делден.- Ты, похоже, чертовски доволен собой?

Каранджа кивнул.

– Думаю, может, военные вывезут вас на самолете,- сказал он и сел, отирая со лба пот и пыль.

– Ты связался с командованием?

– Ndio. Я говорил по радио. Они не хотят тут беды. Но сперва они должны говорить с Найроби.

– А что Кэрби-Смит? И как быть со слонами? Ты же знаешь, я не соглашусь уехать, пока не получу гарантий, что их оставят в покое.

– И ты уедешь, если Илерет сделают резерватом?

– А тебя - егерем?
– Ван Делден захохотал.- Такая, значит, сделка? Согласится ли на это Кимани?

– Кимани? Кимани конец, я думаю. После того, что ты делаешь на конференции... Пэт Мэрфи летал в Найроби и привез эти слухи. А Кэрби-Смит больше не уверен, что его операцию поддерживают.

– Ему прикажут свернуть ее?

– Это будет зависеть от того, кто станет министром вместо Кимани. Сейчас пока только разговоры идут. Пожалуйста, прими мой совет. Не делай ничего. Возможно, завтра майор получает новую директиву.