Чтение онлайн

Адель тихонько подошла к королю и потянула его за рукав белоснежной рубашки.

— Это я виновата в том, что случилось, Мария здесь ни при чём. Она говорила, чтобы я не подходила близко к озеру. Пожалуйста, не забирай у неё клубки. Она вяжет чудесные вещи! Ты просто не видел…

Большие наивно распахнутые глаза смотрели снизу-вверх с такой мольбой и сожалением, что Осви почувствовал себя настоящим монстром в этот момент.

— Ну хорошо, будь по-твоему, — сдался могущественный правитель Хитрых Лисиц.

Адель захлопала в ладоши так громко, что напугала своего приёмыша, и тот резво отпрыгнул в сторону.

Вечером перед сном Мария принесла ей самый большой кусок яблочного пирога, заботливо припрятанный после ужина для новой маленькой хозяйки.

— Ты храбрая девочка, — призналась эта обычно скупая на похвалу немолодая женщина.

— Я свяжу для тебя самые красивые носки. Они будут из разноцветной пряжи, и ты сможешь носить их, когда наступят холода.

— Спасибо! — Адель поднялась на цыпочки и обняла служанку за шею, слегка потёршись щекой о её полное плечо.

— Ну-ну, — пробормотала та, засмущавшись.

— Всё будет хорошо, дорогая. Ты славная малышка, господь поможет тебе снова встретиться с матерью.

Как жаль, что мамы сейчас нет рядом, и она не может видеть, каких замечательных друзей нашла здесь её дочь…

Странник спешил.

Наверняка Артур и его люди отправятся в монастырь верхом. Но по лесной чаще сложно передвигаться на лошадях. Странник же хорошо знает все лесные тропинки. Знает самый кратчайший путь, который приведёт его к монахам.

В последнее время он стал замечать, что быстро устаёт, и всё чаще нуждается в привалах, чтобы унять дрожь в измученных дорогой ногах. Но на этот раз он не сделает ни одного. Слишком мало времени у него в запасе. Слишком много жизней зависит сейчас от него.

В лесу, спрятанном от полуденного зноя пышными кронами деревьев, стояла приятная слуху тишина. Она нарушалась лишь пением лесных птиц, да хрустом веток под ногами одинокого путника. Незаметно к этому хрусту прибавился ещё один, гораздо более громкий. Странник не сразу обратил на него внимание, а когда заметил, замер, прислушиваясь. Такой хруст не может издавать человек.

.. Когда-то он его уже слышал. Тогда вместе с этим хрустом из чащи к нему вышел огромный бурый медведь. Старец был намного моложе, чем теперь, и запросто мог пуститься наутёк от дикого зверя. Но он знал, что это не поможет. Также, как и попытаться взобраться на дерево. И всё же шанс на выживание был. Он отыскал взглядом малюсенькие тёмные глазки зверя и уставился прямо в них. Однако зверю это не понравилось, он продолжал медленно идти в сторону человека, неспешно и неотвратимо переступая своими огромными лапами. Кто знает, чем закончилась бы та встреча, но вслед за медведем показался преследовавший его королевский охотник. Он окрикнул зверя, тот повернулся, зарычал и встал на задние лапы, готовясь к последнему прыжку. Тогда ловкий охотник подставил своё оружие, воткнув при этом пятку копья прямо в землю. Медведь сам насадился на копьё, дёрнулся в предсмертных судорогах и затих.

Спасённый путник поразился отваге и умению охотника и низко поклонился ему в знак благодарности.

И вот история повторилась. Здоровый хищник показался за спиной усталого путника. Но на этот раз нигде поблизости не было чудесного спасителя. Оставалось рассчитывать лишь на себя.

Решив повторить неудавшийся раннее эксперимент, путник посмотрел прямо в глаза зверю и тихо сказал:

— Здравствуй, косолапый. Прости, что без спроса вторгся в твои владения. Я никогда бы так не поступил, но меня ждёт одно важное дело. Позволь следовать мне своей дорогой.

Со стороны мужчина, негромко бормотавший свою речь дикому медведю, мог вполне сойти за сумасшедшего. Но рядом не было никого, кто бы мог стать свидетелем этой сцены.

Лишь старец наедине со своим молчаливым враждебным незнакомцем.

Медведь перестал следовать за старцем. Вместо этого он изучающе смотрел на незваного гостя. Потом повёл носом, принюхиваясь и потряхивая круглой мордой. Постоял ещё немного, и вальяжной походкой отправился прочь, даже ни разу не обернувшись на человека.

Странник вынужден был признать, что успел испугаться. Но не за свою жизнь был этот страх. Хотя оказаться один на один с лохматым сердитым лесным обитателем — занятие не из приятных.

Испугался он другого. Что так и не дойдёт до монастыря, не предупредит его жителей о нависшей над ними опасности.

Поистине, произошло чудо. Зверь отступил перед безоружным человеком, не тронул его.

Едва переведя дух, путник пошёл дальше. Он давно сжевал ломоть чёрного хлеба, который долго берёг в своём кармане на случай, когда голод станет нестерпимым. Не останавливаясь, нашарил в котомке, перекинутой через плечо, флягу. Вытащил её, потряс и с сожалением опустил обратно. Он и не помнил, как давно выпил последний глоток из неё. Ничего, чувство жажды заставит двигаться его ещё быстрее вперёд. Совсем скоро он доберётся до монастыря, где его вдоволь напоят прохладной водой. Но прежде он расскажет монахам, какая опасность им уготована коварным королём.

… Иосиф с первых слов, как заговорил странник, поверил ему. Он и сам много раз думал, что рано или поздно Артур начнёт о чём-то догадываться и напустит на монахов своих преданных людей.

И вот этот час настал.

Святой отец тут же собрал мятежников и тех служителей богу, что по каким-либо причинам не примкнули к их рядам.

— Нужно немедленно укрыться в лесу. Артур никого из вас не должен здесь застать.

— Ваше Преосвященство! Но король удивится, если монастырь окажется пустым, — робко подал голос кто-то из присутствующих.

— Я всё объясню ему. Скажу, что все ушли на заготовку хвороста.

— А Вы? Что будет с Вами? — встряла обычно тихая и молчаливая Марта.

— Не беспокойтесь за меня. Я сумею себя защитить. Главное, чтобы Артур убедился, — в монастыре нет ни мятежников, ни Гертруды.

— Я никуда не пойду! — внезапно упрямо заявила Марта.

— У меня много дел на сегодня, на кухне полно нечищеной посуды. Да и кому я нужна, беспомощная старуха? Артур даже не заметит меня, если заглянет на кухню, пройдёт мимо.

Иосиф сдвинул брови, недовольный её неповиновением. Внезапно ему в голову пришла одна идея. Довольно рискованная, но она стоила того.

— Хорошо, оставайся, — неожиданно спокойно ответил он Марте.

Остальные в течение получаса покинули родные стены, укрывшись в лесной чаще.

Иосиф, оставшись с Мартой наедине, поведал ей о том, как собрался заполучить в пленники Артура. Но его затея не нашла отклика в сердце женщины; вызвав в ней лишь страх.

— Я не за что не пойду на это, святой отец, как бы вы не уговаривали меня! — наотрез отказалась она.