Чтение онлайн

Джеральд повторил рассказ, снабдив его чуть большими подробностями, обращаясь главным образом к академику. Тот обвёл взглядом присутствующих и кивнул.

– Вы тоже заметили аномалию? – спросила Рита.

– Обсерватории, всё ещё сохранившиеся на ночной стороне, успели зафиксировать описанные вами искажения, пока вы добирались сюда на поезде, – подтвердил он.

– Я сыграю роль скептика и спрошу: а не ваших ли это рук дело? Не пытаетесь ли вы нами хитрым образом манипулировать с какой-то низменной целью? – спросил главнокомандующий.

– Я мог бы уверять вас в том, что это не так, но действительно предъявить доказательства не могу, – ответил Джеральд. – Вы же задали этот вопрос, полагая, что, технически, мы могли бы организовать такую масштабную мистификацию.

– Вы проницательны, – ответил главнокомандующий.

– В принципе, мы уже узнали на вашей планете всё, что хотели узнать, – продолжил Джеральд. – Но могу ли я просить вас позволить мне встретиться с безумным писателем и осмотреть загадочные перо и свиток?

– Полагаю, что даже если мы вам не позволим, а вы всё равно захотите это сделать, то воспрепятствовать вам мы не сможем, – предположил правитель.

– Я не стану поступать против вашей воли, но Вы правы: воспрепятствовать мне Вы бы не смогли.

– Прежде чем правитель примет решения, я бы хотел высказать соображение, – вступил в разговор верховный жрец.

– Пожалуйста, мудрейший, говорите, – пригласил его правитель.

– Вы бы, конечно, желали получить заверения, что такая встреча не пойдёт во вред нашей несчастной цивилизации.

– Было бы очень желательно получить такую гарантию, но ведь выхода у нас нет, раз даже наши могущественные гости не знают, с чем имеют дело, не так ли?

– Не знаем, – подтвердила Рита. – Мы лишь пытаемся найти ответы и ищем улики.

– Тогда встречайтесь с ним, а с артефактами вы можете ознакомиться в хранилище академии наук.

– Вы позволите ещё несколько вопросов? – спросил Джеральд.

– Конечно. Что бы вы хотели узнать?

– Насколько всё плохо?

– Мы понесли тяжёлые потери и лишились почти половины населения. Захваченные десантами пришельцев территории заражены растениями, проросшими из убитых врагов. Оставшееся население работает на износ, и мы не знаем, насколько у всех хватит духа выживать. Это единственное, что нам осталось, потому что никто уже давно не помнит, что такое отдых, созерцание красот природы, запах цветов, выход на пенсию или шелест листвы. Все работают до своего последнего дня, не получая взамен ничего, кроме продуктовых пайков, которые все время сокращаются. Мы подбираем умерших от старости прямо у станков, где они делают оружие и боеприпасы. У нас выросли целые поколения, которые не знают, как выглядят леса и моря. Всё, что они знают, это стены подземных тоннелей и искусственное освещение. Они даже не понимают, за что мы сражаемся, а тех, кто может им это объяснить, остаётся всё меньше.

Взглянув на Джеральда, Рита почувствовала, что его обуял гнев, которого она никогда ещё в нём не замечала. Она протянула к нему руку, но когда он взял её за пальцы, она поняла, что это не помогло.

– Извините меня на минутку, – тихо сказал он. – Рита, ты не займёшь наших гостеприимных хозяев беседой, пока я отлучусь?

– Конечно, любимый, – ответила она растерянно, а он исчез.

– Что только что произошло? – спросил главнокомандующий.

– Кажется, ваши проблемы с текущим вторжением уже в прошлом, – ответила она, и, подумав, добавила. – Если вы нам солгали, и в этой войне вы являетесь агрессором, пусть и близким к поражению, будет лучше и ещё не поздно сказать нам об этом.

– Мы сказали правду, – ответил правитель. – Мы не предпринимали никаких шагов, чтобы спровоцировать нападающих, о которых мы впервые узнали, когда они обстреляли нас с орбиты. Мы никогда не слышали их голосов и не видели ни строчки их письменности. Когда мы пытались начать переговоры, парламентариев обстреливали так же, как и войска.

– Джеральд всё равно узнает, зачем те напали на вас, и если всё так и есть, то он избавит или уже избавил вас от нападающих.

– Мы бы тоже очень хотели это узнать, – ответил правитель.

– А откуда они появились?

– Мы не знаем, потому что не можем отслеживать такие объекты далеко в космосе. Они используют особое ячеистое графитовое покрытие с металлическими частицами. Их корабли несут одеяла из ткани, покрытой такой краской. Благодаря этому их практически не видно ни на радарах, ни в телескопы.

– В любом случае, советую вам получить текущие отчёты с передовой и следить за тем, что там сейчас происходит, – заключила она.

– Кажется, Вы правы, – ответил главнокомандующий. – Мы только что получили рапорт о том, что атака на крепость Вамай захлебнулась, а все танки противника уничтожены.

– Вот видите, – сказала Рита. – Рекомендую передать всем сообщение, чтобы они не теряли бдительности и не выходили на поверхность без защитного оборудования, пока вы не устраните биологическую угрозу.

На поверхности происходило нечто странное. Один за другим наступающие танки останавливались и прекращали вести огонь по укреплениям. Волна остановки распространялась среди наступавших войск от окружённой крепости, защитники которой тоже прекратили огонь и могли лишь наблюдать за удалявшимся от них сражением. Чтобы предотвратить дальнейшее заражение планеты, Джеральд просто разобрал тела нападавших на элементы. Потом в танках цо мка найдут кучки алмазов, фосфор, серу, известь и другие простые вещества. В какой-то момент Браслет Джеральда перехватил множество сигналов бедствия, отправляемых танками, которые ещё не были обезврежены. Он забил эфир помехами, но какие-то из сигналов видимо достигли кораблей на орбите, и с тех вниз посыпались бомбы. Джеральд перехватил их, но обнаружил, что это лишь болванки из тугоплавких металлов, и тогда он просто положил их на поверхность. Когда ни одного движущегося танка больше не осталось, он проник в укреплённый штаб нападавших. Внутри автоматизированные линии чинили и вооружали вернувшиеся с передовой повреждённые и расстрелявшие боезапас танки и доставали из контейнеров с телами новых солдат, оживляли их, и усаживали в танки. Он стоял и смотрел на это, никем не замечаемый. Внутри не было систем безопасности, и фабрика оказалась полностью автоматической. Разрушив её генераторы и электропроводку и остановив производство, он забрал контейнеры с ещё не оживлёнными телами и взлетел. На орбите он придал контейнерам ускорение в сторону звезды и открыл портал до неё, чтобы те сгорели.

Наступил черёд кораблей пришельцев. Джеральд пронзил пространство в один из них. Там он обнаружил командный центр, заполненный странными существами, которые висели на своих рабочих местах в экзоскелетах, как будто у них не работали нижние конечности. Первым его внимание привлёк вроде бы тромм, но не совсем. Джеральд подлетел поближе и завис рядом с ним. Великан не замечал его, управляя какими-то приборами, что-то настраивая и вводя информацию в терминал перед собой. Джеральд увеличился и помахал рукой перед глазами существа, кожа которого была не естественно-загорелого цвета, как у троммов в другой галактике, а серовато-зелёная, сухая и потрескавшаяся. Существо не реагировало. Джеральд проник в его мозг. Там были лишь мысли о том, как восстановить ремонт танков на поверхности. Джеральд точно так же обследовал и других столь же странных существ: рептилий, теплокровных на вид животных, похожих на приматов, и насекомых. Их рты были зашиты, и в них вели трубки с водой и какой-то питательной смесью, у одних между губ, а у других через проколотые в щеках или шее отверстия. Все они выглядели больными или дефектными и не знали ничего, кроме своей функции. Не в силах больше выносить это, и не найдя ни средств дальней связи, по которым они могли получать приказы, ни существ, которые командовали бы нападавшими, Джеральд точно так же отправил корабли один за другим в сторону звезды, сократив им путь туда порталами. Когда от нападавших остался лишь пар возле короны звезды, он вернулся в комнату, в которой Рита и правители ждали его.

– Вы одержали блистательную победу, – начал было главнокомандующий, но Джеральд прервал его: – Это не победа, а ремонт кухонной техники и вынос мусора. Нам нужно срочно встретиться с писателем.

– Он изолирован в одной из крепостей, – ответил правитель. – Мы опасались, что он мог оказаться чем-то заражён, и держали его вдали от населения. Вам придётся снова воспользоваться поездом.

Больничная палата, где держали писателя, казалась самой обычной квартирой, если бы в неё не вела серия герметичных шлюзов, из которых один был залит светом ультрафиолетовых светильников, другой оборудован нагревателями, а третий представлял собой морозильную камеру. Квартира состояла из небольшой спальни с односпальной кроватью, маленькой кухни и гостиной с диваном и столиком перед ним. В ней чего-то не хватало, и Джеральд понял, что там не на чем и нечем было писать.

– Вы позволяете ему самому готовить себе еду? – спросила Рита, когда их с Джеральдом подвели к перилам вокруг стеклянного потолка над палатой.

– В принципе, он ничем не отличается от остальных, – смущённо ответил сопровождавший их врач. – Его изоляция была, в некоторой степени, взаимно согласована. Он был способен понимать связь его творчества с происходящим наверху и не возражал против изоляции.

– Страдает ли он от невозможности писать дальше?

– С его слов, да, это причиняет ему почти физические страдания.