Чтение онлайн

— Мы отрываемся! — обрадованно воскликнул раненый герой.

Так и есть. Упряжки и наездники были вынуждены заложить крюк, чтобы обойти проталину. И пусть на этом они потеряют всего лишь полминуты, нам этого хватит, чтобы добраться до огромных ворот, перекрывающих узкий перешеек озера. Теперь уже и я мог спокойно разглядеть это чудо местной инженерии, не отвлекаясь на постоянную угрозу за кормой.

Стена, сложенная из массивных брёвен, протянулась от одного скалистого выступа к другому, перегораживая тем самым пролив. Навскидку не меньше сорока метров в длину, и почти пятнадцать в высоту. Даже пара башенок имелась. А в качестве ворот использовались две расползающиеся в разные стороны створки, которые уже пришли в движение и начали медленно открываться, готовясь впустить нас внутрь. Надеюсь, там нас встретят более дружелюбные представители этого мира.

Так, а это ещё кто?

Прямо по курсу нашего движения материализовалась фигура в тёплом плаще и капюшоне с меховой опушкой. А может она там и была, просто до этого мы её по какой-то причине не видели. Как бы то ни было, отвернуть в сторону мы бы уже не успели.

Фигура протянула в нашу сторону руку, а на меня нахлынуло плохое предчувствие.

— Держитесь! — заорал я.

Вцепившись в мачту, я наблюдал за тем, как по мановению руки из замёрзшей поверхности озера начинают расти ледяные шипы, направленные в нашу сторону.

Буер с треском протаранил ледяную преграду, разметав сверкающие на солнце осколки в стороны, но тут же накренился на правый бок. Раздавшийся скрежет не предвещал нам ничего хорошего, о чём тут же сообщил рулевой.

— Потеряли один полоз! Мы тормозим!

Инерция ещё тащила нагруженную конструкцию, но скорость стремительно падала.

— Мужикам за борт и толкайте! — скомандовал я. — Живее!

Герои и претенденты на сохраняющемся пока ходу выпрыгивали на лёд и впрягались в работу.

— Не жалейте усиления! Тут осталось немного!

Три сотни метров, не больше. И если бы не лёд, то проще было бы добежать, чем продолжать цепляться за парусник. Но ветер всё ещё натягивал парусину, и разгруженное судно вновь начало поддерживать скорость, не уступающую скорости бегущего человека. По крайней мере некоторые мужики уже и не толкали его, а просто бежали следом.

И всё бы ничего, но тот грёбаный повелитель льда был явно не намерен нас отпускать. Он стремительно приближался, будто сам скользил по замёрзшему озеру. Ветер сорвал капюшон с его головы, и я с удивлением понял, что это женщина. Красивая, голубоглазая, с белыми косами и во всём почти неотличимая от человека.

— Белая ведьма, — выдохнул бегущий рядом герой. И в этом узнавании я почувствовал его отчаянье.

— Просто толкайте корабль! — велел я. — Элени, тащи ящик! Живее!

О каком ящике идёт речь, сообразительная девушка поняла сразу. Повторять не пришлось. Так что уже через пять секунд она выставила его мне на край правого борта.

Теперь главное ничего не перепутать.

Сократив расстояние для очередной атаки, наша преследовательница вновь была готова призвать на помощь свою стихию.

«Заданы параметры: тип объекта — воздух, радиус действия — десять метров, интенсивность — 150 градусов Цельсия.»

— Сейчас будет немного жарко! — предупредил я и активировал разогреватель.

Новые ледяные иглы потянулись к нам со всех сторон, норовя проткнуть бегущих рядом с кораблём людей и впиться в его борта. Но параметры окружающей среды уже в корне изменились.

В мгновение ока мы все очутились в условиях экстремальной финской сауны, где отключился терморегулятор, а злой хозяин заставляют посетителей бежать, выкладываясь по полной. Воздух обжигал глотку, щипал кожу на лице и выгонял воду из-под кожи. Трудно было сделать вдох, но я знал, что нужно потерпеть.

Даже такая высокая температура не может расплавить лёд в мгновение ока. Но точно воспрепятствует его новообразованию. Разница температур потребует кратно увеличить затраты энергии, а ресурс у героев всегда ограничен.

Ледяные шипы замедлили свой прирост и теперь просто не успевали причинить какой-либо вред движущимся целям. И вскоре белая ведьма прекратила свои попытки, подтвердив тем самым мою правоту — даже чудеса подчиняются правилам.

Я деактивировал нагрев, и все наконец-то смогли вздохнуть с облегчением. До ворот оставалось меньше сотни метров. Но практически настигнувшие нас упряжки и всадники ещё успевали вцепиться нам в хвост. Нужно поднажать.

Когда с обеих надвратных башен плотным облаком полетели стрелы, первой мыслью было, что нам конец. Но лучники метили не в нас, а в наших преследователей. Те были вынуждены резко притормозить, чтобы не стать утыканными ёжиками. А белая ведьма и вовсе возвела перед собой полукруг ледяного щита, надёжно прикрывший её от угрозы с воздуха.

В общем, никто из врагов не пострадал, но основная цель была достигнута. Погоня закончилась, и всё что нам было нужно — пересечь эту заветную черту.

Расположенные по центру стеныдеревяные ворота были немногим шире, чем наша поломавшаяся посудина. А ведь в них ещё нужно попасть! Наш рулевой, до последнего сражающийся с ветром, сделал всё от него зависящее, и Пронзающий Горизонт, разломав в щепки и второй полоз тоже, на последнем издыхании вкатился в спасительную для нас ледяную гавань. Ну а мы вбежали за ним следом.

«Внимание. Вы доставили цель в Голову Замёрзшей Змеи. Передайте её местному герою.»

Отдышавшись, я с интересом огляделся вокруг, разглядывая, куда же мы так спешили. За узким перешейком, отгороженным стеной и воротами, находился небольшой овальный залив. На его замёрзшей поверхности на приколе стояло по меньшей мере два десятка буеров разного размера. А холмистые берега сплошь были усыпаны сотнями домом из дерева и камня, из труб которых шёл печной дымок. Даже что-то вроде колокольни тут было, и центральной ратуши. В общем, полноценный город тысяч так на пятнадцать жителей.

— Все живы? — спросил я, подойдя к остановившемуся наконец кораблю.

И прежде всего меня интересовало состояние моей подопечной. Элени высунула голову из лодки, демонстрируя, что у неё всё хорошо. Она уже во всю глазела по сторонам и чуть ли не собиралась выбираться наружу.

— Сидите в лодке, пока не получите сигнал от Ковчега, — пресёк я её порывы. — Я пойду поговорю с местными.

Прихватив с собой ящик, который мы едва не потеряли во время последнего столкновения с воротами, я направился в сторону спешащей навстречу к нам делегации. Те особым радушием не отличились и вместо каравая с солью в своих руках держали топоры и копья. Да и лучники, разместившиеся в надвратных башнях, теперь следили не только за внешним периметром, но были готовы нашпиговать стрелами и незваных гостей. В общем, лучше не затягивать наши с ними переговоры.