Чтение онлайн

Генерал мог видеть молодого человека сквозь дверь, оставаясь невидимым. Посетитель был едет официально, но в экстравагантные яркие тона, разом отметавшие все условности и оскорблявшие представление генерала о возможности гармоничного сочетания цветов. Дерзкий малый, подумал генерал. Нахальный. Такому нужна дисциплина. Посмотреть только, как он держит руки в карманах, а стимулирующая палочка свисает из угла рта. Ему бы пошло на пользу послужить в армии.

Служба в армии была рецептом от многих социальных зол, который генерал давал автоматически. Он отворил дверь.

– Генерал Джералд?

– Военно-морские силы, - машинально произнес генерал.
– В отставке.

– Меня зовут Грегор Норман. Я помощник Дрейка Мейстрала.

В сонном мозгу генерала Джералда закипело изумление.

– А мне-то что до этого?
– рявкнул он, все еще на автопилоте, в то время, как мозг лихорадочно соображал, в какую игру играет Мейстрал, черт бы его побрал. Попытка выманить его из дома, чтобы можно было ограбить?

– М-р Мейстрал, - произнес Грегор, - наткнулся на кое-какую вещь, которая может вас заинтересовать. Нечто, касающееся - хотите верьте, хотите - нет - ни больше, ни меньше, чем Судьбы Империи.

Если это уловка, подумал генерал, то очень смелая.

А смелость вызывала у генерала Джералда восхищение.

Он отступил в холл:

– Заходите, юноша.

– Благодарю вас, генерал.

– Оставьте вы эту проклятую палочку снаружи. Вы что, не знаете, что вам это вредно?

Грегор с минуту поколебался, затем разломил возмущавший генерала стимулятор надвое и сунул в карман.

По крайней мере, удовлетворенно подумал генерал, у Мейстрала есть помощник, который знает, как выполнять приказы.

Робот медленно продвигался сквозь чащу деревьев-кибблов по направлению к барону Синну. Синн использовал молоток для того, чтобы разбрасывать фрукты, разыскивая свой крокетный мяч. Пока безуспешно.

Робот протягивал телефон:

– Милорд. Звонок от его превосходительства графа Квика.

Барон выпрямился:

– Он знает, что я здесь?

Робот, у которого не было чувства иронии, не ответил.

Синн выглянул на крокетную площадку и увидел графиню Анастасию, курившую сигарету и смотревшую на него со злорадным удовлетворением, - и на разброс красных пятен под деревьями.

– Очень хорошо, - произнес он.
– Я возьму трубку.

Барон, по-прежнему лениво подбрасывая фрукты, взял телефон из манипулятора робота. Робот парил над упавшими кибблами. Барон с минуту поколебался, бросив взгляд на графиню, а затем - на робота, и тут ему в голову пришла идея.

– Робот, - сказал он, - подбери все фрукты и сложи в кучи.
– Он вытянул руку.
– Примерно вот такой высоты. Если найдешь крокетный мяч, оставь его, пусть лежит.

– Да, милорд.

Когда робот занялся делом, улыбка барона стала шире, затем он нажал идеограмму "ответ", и телефон тут же выдал ему миниатюрную голограмму круглой головы графа Квика, появившуюся перед хоботом барона.

– Добрый день, барон. Ваш самый покорный слуга.

– Всегда ваш верный слуга, милорд. Какой приятный сюрприз - слышать вас.

– Это день для сюрприз. Сам слышать сюрприз раньше.

– Приятный, надеюсь.

– Я с друг говорить м-р Мейстрал.

При имени Мейстрала по телу барона прокатилась волна лихорадочной энергии, но прошло несколько секунд, прежде чем он сумел расшифровать синтаксис графа Квика и догадаться, что тот имел в виду.

– Вы говорили с другом Мейстрала, милорд?
– Барон хотел быть совершенно уверен.

– Правильно есть. Просить помощь моя как нейтральный третий сторона, но гражданин Империя. Я давать.

Мейстрал хорошо себя страхует, подумал барон с некоторой долей восхищения. И действует быстро.

Барон сохранял приветливое выражение лица:

– Это было очень великодушно с вашей стороны, милорд, - произнес он.

– Предложить компенсация. Двадцать процент. Отклонить.

– Разумеется, милорд.

– Бескорыстно кажется лучше.

Робот собирал фрукты в небольшую пирамиду. Крокетного мяча еще не было.

Синн, как по команде, притворился бескорыстным, глядя на графа Квика:

– Какого же рода помощь, по мнению Мейстрала, требовалась от вашего превосходительства?

– Я предлагать сделка, мой барон.

– Понимаю.
– Синн с минуту поразмыслил.
– Есть ли какое-либо место, где вас можно застать?

– Да. Отель "Пеленг" сейчас.

Под своей маской Синн от всего сердца чертыхнулся. Это было то место, где Этьен, Николь и (предположительно) Мейстрал жили под охраной службы безопасности Диадемы.

Отсрочку, подумал барон. Чем дольше отсрочка, тем больше шансов схватить Мейстрала без охраны его возлюбленной. Синн осторожно заглянул в голограмму.

– У меня нет предложений в настоящее время, ваше превосходительство. Но не сомневаясь, что получу инструкции от своего консульства, чтобы их представить.

– Понимание, милорд. Но сделка должны быть завершен в течение один местный день. Тридцать восемь часов.

Синн снова выругался. Похоже, Мейстрал все продумал:

– У меня нет твердой уверенности насчет того, что предложит или не предложит правительство Его Величества, - произнес он, - но я убежден, что они готовы предложить справедливую цену за то, чтобы вернуть Имперскую Реликвию.
– Уши барона решительно наклонились вперед.
– Однако, если Имперская Реликвия по окончании этой авантюры не будет возвращена, я надеюсь, ваш принципал даст себе труд осознать, каковы будут последствия такого недружественного акта. Когда великие империи играют по крупной, те, кто противостоит им, зачастую оказываются в опасности.

– Понимание, барон Синн. Ваш покорный слуга, сэр.

– Ваш покорный слуга.
– Нюансы, подумал барон, нюансы.

Голограммы графа растаяла. Барон Синн заметил, что робот, похоже, оставил один круглый предмет, единственный красный кружок, попавшийся ему за время работы. Барон подошел к нему и поддел его молотком. Это определенно был его крокетный мяч.

Он зажег сигарету и обратился к роботу:

– Продолжай складывать фрукты.

– Да, сэр.

Барон Синн снова ввел свой мяч в игру и зашагал назад, на лужайку. Графиня выбросила сигарету подальше от площадки и направилась к своему мячу.

– Я велел роботу убрать фрукты. Надеюсь, вы не возражаете?

Графиня не подала виду, что ее это опечалило:

– Нисколько, барон.
– Она стояла над своим мячом и готовилась к удару.
– Мне следовало самой об этом подумать, когда я дала вам мой специальный мяч. Прошу вас, простите мне этот недосмотр.

– Разумеется, миледи.

Прицеливаясь, графиня скосила глаза на барона:

– Это был какой-нибудь важный звонок, барон?
– поинтересовалась она.

Барон точно рассчитал по времени свой ответ: