Чтение онлайн

15

И стал грех искушать человека: воздвигни себе кумир

киборга в своем воображении по своему образцу и подобию; и

дай ему власть над всеми рыбами в море, над всеми птицами

в небе, над всеми тварями на земле, и над всем, что может

ходить и ползать по земле. Я, грех, приказываю тебе это,

чтобы дни твои человеческие были отныне сочтены.

Из "Книги магов", период Междуцарствия.

Я смогу больше сказать вам, когда буду мертв.

Приписывается Джону Брауну,

зелоту-реформатору Американского периода.

Середина доисторической эры.

Покинутый всеми город Сардис стоял, как будто бы саваном покрытый мрачным сариссанским небом. В нем остались только патрульные да следы лагерных стоянок воинов, которых было, по прикидке Кира, многие тысячи.

Они вышли из корабля, приземлившегося на площадке за городской стеной, втроем - Кир, Кавур и Хан, воин с Вики. Оседлав боевых лошадей, медленно направились вдоль черного пожарища Улицы Ночи.

Лошади, учуяв запах гари, что-то нервозно бормотали друг другу. Через холм и протекавшую через город речушку, впадавшую в болота, были слышны звуки истерического, запретного в обычное время разгула. Обозленные жители города, покинутые своим королем и его воинами, извлекали из своей безысходной свободы все, что могли. Те из немногих патрульных, которых оставили в городе, были не в состоянии поддерживать порядок и присоединились к загулу гражданского населения, еще более усугубив своеволие и анархию.

– Когда-то, - заметил Кавур, вслушиваясь в ночные звуки, - все миры были такими, как сейчас этот. Вот точно так же жили люди в Темные Времена.

Виканин Хан повернулся в седле:

– Но что побудило Таллана так поступить? Почему он бросил свои владения на произвол?
– В феодальном понятии молодого виканина правитель то есть, причастный к Великим Людям - не мог совершить большего преступления, чем бросить свой народ.

– Он забрал всех своих воинов. Значит, он больше не нуждается в этом владении, - мрачно ответил Кир.
– Он бросил его на запустение.

Хан посмотрел вокруг на обуглившиеся руины Улицы Ночи и вздрогнул от суеверного ужаса. Земля без короля была сущей анафемой - приглашением к демонам на шабаш.

– Они все улетели - и короли и их армии, - сообщил им подвыпивший патрульный у въездных ворот Сардиса.
– Эти сукины дети совсем недавно улетели на звездолетах и взяли с собой нашего короля Таллана.

Кавур обратился к нему с вопросом:

– Где можно найти тот дом, где жил маг Кельбер?

Внезапно протрезвевший патрульный поспешно сотворил Звездное Знамение и показал нужное направление.

– Там ничего не осталось, кроме пепла, обгоревших костей и ветра с болот.
– Сказав это, он, закутанный до самых глаз в кожаный патрульный плащ, поспешно ретировался, чувствуя себя очень неуютно в присутствии этих сидящих верхом на бормочущих кобылах иноземцев и ощущая налет греха, витающего вокруг них.

Хан попытался проглотить сухость во рту и потрепал холку своей кобылы, чтобы успокоить ее.

– Иди спокойно, маленькая королева, - сказал он ей ласково.

– Здесь смерть, - ответила кобыла, вращая глазами. Остальные кобылы фыркнули в знак согласия с ней.

Да, действительно, смерть была здесь повсюду, уныло подумал Хан. Его сержант лежал мертвым на Земле, как, возможно, и все его товарищи в лагере на побережье Джерси. Он с благоговением вспомнил свою королеву Ариану и подумал, что когда простой солдат волею судьбы бывает вовлечен в дела сильных мира сего, он должен быть готовым к частым встречам лицом к лицу со смертью.

Но _т_а_к_а_я_ смерть!..

Ему вспомнился замороженный труп, застывший в портале звездолета: белый, покрытый инеем от корабельного воздуха, с этими ужасающими вспухшими буквами, выцарапанными на коже. Послание мертвеца, которое никто не смог расшифровать, кроме мага Кавура.

– Мы должны немедленно приземлиться и отыскать лабораторию Кельбера, - предложил тогда Кавур.

И, хотя Невус предложил сразу же отправиться на Раду за войсками, а Кир, в свою очередь, считал необходимым повернуть назад и следовать за исчезнувшим флотом, а Калин, святой Навигатор, настаивал на том, чтобы только войти без посадки в атмосферу Сариссы и пополнить запасы свежего воздуха, верх одержало все-таки мнение Кавура.

И вот они верхом на кобылах пробираются в сумерках по запретному месту, и Хану показалось, что он физически ощущает, как опутанные паутиной тонкие мембраны крыльев дьяволов касаются его щек. Всеми святыми, насколько лучше участвовать в самой обыкновенной битве!

Кавур, скакавший впереди, приказал своей кобыле остановиться. В этом месте скрученные пожаром металлические конструкции и наполовину оплавленный булыжник смешались с обрушившейся каменной кладкой. В полумраке призрачно мерцали застывшие лужицы свинца и цинка.

– Похоже, что здесь, - определил маг.

Кир быстро спешился, прихватив из своего оружия только цепь. Но никаких живых врагов там не было - только мертвые, хаотичные груды руин.

Кир остановился и поднял отрезок медного кабеля, который огонь превратил в подобие змеи. Хан пробормотал молитву и отвернулся от нечистой вещи.

Кавур тоже спешился и осмотрелся, особое внимание уделяя электрическим шкафам и панелям управления. Его глаза даже потемнели от гнева:

– Только подумать, что такое добро до сих пор существовало - и кто-то сжег его, разгромил до такой степени, что оно уже не поддается восстановлению.
– Он прошел вглубь пожарища и подозвал Кира: - Посмотри на это. Это же электрические аккумуляторы - и что от них осталось! Наверное, ими была забита целая комната...

Кир стал рядом.

– Для чего они были нужны?

– Источник энергии. Электрической энергии.
– В голосе Кавура слышались нотки бессильного отчаяния.
– Маги на протяжении двух тысяч лет пытаются создать такие батареи, но ни один человек в Галактике не знает, как очищать никель и серебро. А здесь они были, сотнями, причем они работали! Теперь вот они разрушены до такой степени, что их уже невозможно восстановить.
– Он отодрал кусочек мягкого, переплавленного металла и, аккуратно замотав в материю, бережно спрятал в сумку.

Кир оценивающим взглядом осматривал развалины:

– Работа разъяренной толпы, борющейся с грехом?

– Не думаю. Нигде не видно никаких религиозных символов. Ни одной звезды. Никакой пачкотни мелом на камнях.

Оба стояли молча. Сзади них боевые лошади о чем-то бормотали между собой, подергивая с безразличием ко всему происходящему сбруей. В наступивших сумерках удушливый смрад болот ощущался особенно сильно. Сырой ветер доносил зловоние гнилого камыша и соль.

Нарушив, наконец, затянувшуюся тишину, Кир спокойно задал своему магу вопрос: