Чтение онлайн

— Вот только никто нас отсюда не отпустит, когда шторм закончится, — понимающе кивнул Лопатин. — Точнее, может, и отпустят, но мы сами не уйдём. И в политику мы уже сунулись. И сунемся ещё сильнее.

— Ты прав, Влад, — тяжко вздохнула демонесса. — Уйти сейчас, когда убивают мирных жителей… Ты знаешь, я ведь гражданин империи. И что бы тут ни происходило, империя обещала защищать местных жителей. Значит, и я обещала.

— Ну тогда и нечего так переживать, — пожал плечами Влад. — Будем действовать по ситуации и так, чтобы твоя совесть оставалась чиста.

— В том-то и дело, что если я буду поступать по совести по отношению к местным, это будет некрасиво по отношению к тебе, Александру и к жителям острова.

— Да ну, ерунда. Ты уж совсем-то из нас людоедов не делай! — возмутился Лопатин. — Во-первых, мы с дядей Сашей тоже граждане империи, хотя и чисто номинально. Родиной я империю пока не считаю, но чисто технически я, получается, это обещание тоже давал. Что касается остальных жителей острова… это ещё неизвестно, что они обо всём этом думают. Но я уверен, как только узнают про Китеж, бежать отсюда, теряя тапки, никто не захочет.

«А вообще, мне и самому хотелось бы про Китеж узнать поподробнее, — подумалось. — Так и оживают старые легенды… но интересно, как оно получилось на самом деле?»

— Кстати, а куда дели Ждана? — поинтересовался парень. — Как вернёмся, хотелось бы с ним поговорить. Сама понимаешь — человек, да ещё и город его родной… если это тот город, о котором я слышал — то это легенда! По крайней мере, для меня и моих соотечественников. Кто ж не слышал у нас на родине легенду о Китеже!

— Не знаю, куда его дели, — отмахнулась демонесса.

Ей внезапно стало не до того — Хримп, наконец, увидел, что сотворили с его кораблём детишки гремлинов. Страшный, полный мучительной злобы и яростной ненависти вопль донёсся из машинного отделения. Так мог бы кричать военначальник, узнав, что вся его армия сдалась вдесятеро меньших размеров отряду, да ещё и знамёна сдала. Так мог бы кричать муж, жена которого изменила ему с лучшим другом. Но нет. Это был гремлин, который увидел, что в его родном машинном отделении кто-то побывал.

— Жуть какая, — пробормотал Влад, и увидел в глазах демонессы отражение своего ужаса.

— Пойду, попробую его успокоить, — неуверенно пробормотала девушка. — Всё уже готово, взлетать пора…

Влад хотел тоже заняться чем-нибудь полезным, но его остановил вопрос дяди Саши:

— Слушай, Владик, а чем этот Китеж так знаменит? А то название знакомое, а чего за город, я в упор не помню. Вертится что-то такое в голове, с татаро-монгольским нашествием связанное…

— Блин, дядь Саш, ну ты даёшь! — удивился Лопатин. — Это ж одна из самых известных легенд. Целый город, который окружили степняки, и готовились его поджечь. И тогда жители взмолились богу, чтобы тот их оборонил. Ну и бог укрыл Китеж — да так, что с тех пор никто его больше не видел. И только иногда в лунные ночи можно услышать звон церковных колоколов рядом с тем озером, на месте которого когда-то стоял этот город. Озеро Светлояр, между прочим, не так далеко от нас… в смысле, на Земле оно было не так далеко от нашего городка. Все считали, что это просто красивая легенда, и не было никакого Китежа никогда, а оно вон как выходит! Эх, жалко времени нет! Столько всего у этого Ждана спросить хочется!

— Это что ж получается, они русские тоже? — удивился дядя Саша. — Во дела… хотя по доспехам Ждана догадаться можно было. Да, мне тоже интересно будет.

Каси вернулась на мостик:

— Всё, взлетаем. И так времени нет…

«Стремительная» неторопливо поднялась над твердью, и, резко ускорившись, отправилась обратно — к горам. Обычно незанятые члены команды больше предпочитали проводить время на палубе, чтобы не мешать капитану, но тут Влад предпочёл остаться на мостике — ветер ещё усилился, а здесь он был ещё и холодный ужасно. Тёплая одежда есть, но зачем терпеть неудобства, если можно обойтись без этого? К тому же Каси была не против.

Ландшафты Троллтеха поражали своей суровой красотой.

— Как будто над каким-нибудь Уралом летим, — прокомментировал дядя Саша. — Снег, холод, сосны и горы.

— Угу, — задумчиво пробормотал Лопатин. — И кедры ещё. И… даже не знаю, как назвать. Красиво.

Шлюп летел довольно низко, так что, действительно, можно было даже определить знакомые растения. Вот только не все из них были знакомыми. Как раз в этот момент Влад наблюдал удивительное дерево. Огромное, с раскидистыми, похожими на растопыренные пальцы ветвями, оно возвышалось над совсем немаленькими кедрами метров на тридцать. С ветвей вверх росли длинные, как свечи, тёмно-зелёные побеги. Или это были листья?

— Раскоряка какая-то! — удивлялся дядя Саша. — Ни разу такого не видел. Я, конечно, тот ещё ботаник, но что-то мне кажется, на Земле такого не водилось.

— Водилось, — пожала плечами Каси. — До вас. Потом — вымерло. Это птерис, полезное дерево. Гремлины добывают из него смолу, которую используют во многих областях своей промышленности. Их тут ещё мало, они больше на другой стороне континента растут — вот там целые плантации птерисов. А что вы удивляетесь? Это вы ещё в наших, демонических доминионах не были! Вот там, должно быть, вам было бы совсем интересно. В те времена, когда демоны жили на Земле, у нас была совсем другая флора и фауна… хотя мне не нравится. Я всю жизнь в империи прожила, мне как-то ближе тамошняя природа.

— А что у вас там, в доминионах? — заинтересовался дядя Саша. — Какие-нибудь трилобиты и папоротники?

— Ну что ты, Александр! Мы совсем не такие древние! Трилобиты, панцирные рыбы и другие странные создания царствовали на Земле в палеозойскую эру. Сотни миллионов лет назад. Говорят, далеко за окраинами Ойкумены есть острова или даже целые материки, которые были перенесены в Бездну из тех периодов. Туда никто не летает — во-первых, они находятся в других слоях, гораздо выше, во-вторых, там атмосфера, в которой мы не выживем, да и вообще — делать там нечего. Нет, мы появились гораздо позже… я, к стыду своему, плохо помню древнейшую историю, но наше господство на Земле существовало десятки, а не сотни миллионов лет назад.

— А я бы побывал… и в ваших демонических доминионах, да и во всяких триасовых и пермских периодах — тоже, — признался Влад. — Это ж интересно до невозможности! Считай, машина времени в прошлое!

— Ага, — согласился дядя Саша. — Я бы там тоже с удовольствием побывал. Вы все какие-то удивительно нелюбознательные здесь, в Ойкумене!

— Угу, — Каси криво улыбнулась: — Ты прав, Александр. — Мы действительно нелюбознательные. Но на это есть своя причина. Дело в том, что до недавнего времени мы выживали. Сплошная борьба за существование, за то, чтобы население, выжившее после переноса, хотя бы перестало уменьшаться, за ресурсы… И не всегда с появлением новых народов становилось проще. Иногда, наоборот, начинались масштабные войны вроде той, которая скоро начнётся между нами и эльфами. Но самое главное — для того, чтобы просто путешествовать, нужен гелиотроп. На твоём месте я бы удивлялась, что мы здесь вообще знаем о существовании тверди из прежних земных эпох. Впрочем, большая часть таких сведений получена не благодаря научным экспедициям, а благодаря особо могущественным представителем той или иной расы. Даже мой прямой предок, кстати, отметился. Он был крылат и изобретателен, и как-то совершил такое путешествие…

— Стоп. — Влад даже руку поднял, чтобы Каси не сказала ещё что-нибудь такое же интересное, и не замылила сказанное. — Это что, получается, демоны раньше были крылатыми?!

— Ну да, — пожала плечами Каси, и добавила. — Мы вообще когда-то достигли больших успехов в совершенствовании собственных тел. Те, кто рождён ещё на Земле, порой могли похвастаться очень серьёзными модификациями. Это был наш путь. К сожалению, здесь от него пришлось отказаться — наука пришла в упадок. Фактически из всех достижений у нас осталось только закреплённое в генах отсутствие старения. И я иногда думаю, что это наша беда. Некоторые считают, что именно этим мы нарушили Великий План, и за это нас сбросили в Бездну… А почему он ещё здесь?!