Чтение онлайн

Солнечные лучи насквозь просвечивали лесную крону, когда они добрались до Четырех Деревьев. Вслед за Синей Звездой Огнегрив сбежал с холма в долину, посреди которой, как четыре безмолвных наблюдателя, высились четыре исполинских дуба. Древние деревья охраняли священную поляну Советов, на которой каждое полнолуние собирались коты всех четырех лесных племен. Только в ночь проведения Совета действовало священное перемирие, когда котам враждующих племен запрещалось нападать друг на друга. Обогнув Скалу, на которой во время Советов стояли предводители четырех племен, они двинулись к дальнему краю поляны.

С каждым шагом поросший травой холм становился все круче и каменистей, и вскоре Огнегрив заметил, что Синяя Звезда с трудом поспевает за ним. Прежде чем перепрыгнуть на следующий камень, она останавливалась и с трудом переводила дыхание, так что Огнегриву пришлось замедлить шаг, чтобы не оторваться от своей предводительницы.

На вершине холма Синяя Звезда остановилась, тяжело пыхтя и отдуваясь.

— Ты в порядке? — спросил Огнегрив.

— Просто… я уже не так молода, — пропыхтела Синяя Звезда.

Огнегрив встревожился. До сих пор ему казалось, что предводительница полностью оправилась от своих ран. Откуда же тогда эта внезапная слабость? Сейчас Синяя Звезда выглядела гораздо старше и немощнее, чем когда-либо. «Возможно, во всем виноват крутой подъем, — успокаивал себя Огнегрив. — Кроме того, шерсть в два раза толще и тяжелее моей!»

Пока предводительница восстанавливала дыхание, Огнегрив тревожно окинул взглядом предгорья, поросшие невысоким утесником и вереском. Отсюда и до клубящихся в вышине облаков лежали земли племени Ветра. Здесь Огнегрив чувствовал себя гораздо более неуютно, чем возле границы с Речным племенем. Коты племени Ветра не простили соседям укрывательства Хвостолома, а ведь именно Синяя Звезда когда-то уговорила своих воинов проявить милосердие к ослепшему бандиту. Что будет, если патруль племени Ветра обнаружит на своей территории предводительницу Грозовых котов под охраной единственного воина? Огнегрив не был уверен, что сможет в одиночку выстоять против целого дозорного отряда.

— Надо идти очень осторожно, чтобы нас не заметили, — прошептал он.

— Что ты сказал? — громко переспросила предводительница. На вершине вовсю гулял ветер — не настолько сильный, чтобы ослабить испепеляющую жару, но достаточный, чтобы отнести прочь слова Огнегрива.

— Надо постараться, чтобы нас не заметили! — неохотно повысил голос Огнегрив.

— С какой стати? — резко спросила Синяя Звезда. — Мы направляемся к Лунному Камню. Само Звездное племя дарует путникам право безопасного прохода к Святилищу! — Она твердо посмотрела на своего глашатая, и Огнегрив понял, что возражать бессмысленно.

— Тогда я пойду первым, — вздохнул он.

Огнегрив знал предгорья лучше любого Грозового кота. Ему приходилось часто бывать здесь — и в качестве друга племени Ветра, и самому по себе. Но никогда еще он не чувствовал себя таким беззащитным, как сегодня. Он быстро вел Синюю Звезду через море вереска, мысленно умоляя воинов-предков помочь им миновать вражеские патрули. Хорошо бы Звездное племя разделяло веру Синей Звезды в ее право на беспрепятственный проход к Святилищу! Но еще лучше, если бы Синей Звезде хватило мудрости держать уши настороже, а хвост пониже!

Солнце достигло зенита, когда они добрались до полосы колючего утесника, за которой кончалась территория племени Ветра. Сразу за зарослями начинался пологий склон, а за ним — земли Двуногих. Огнегрив помедлил. Волны раскаленного воздуха, удушливого, как дыхание больного кота, опаляли его лицо, и он прекрасно понимал, что этот же самый ветер сейчас разносит их запах над землями племени Ветра. Оставалось надеяться лишь на то, что густой, медвяный аромат вереска заглушит следы их присутствия. В следующий миг Синяя Звезда призывно махнула хвостом и нырнула в вересковое море.

И тут за спиной Огнегрива раздался злобный кошачий вой. Он резко обернулся, попятился назад и тут же сморщился, уколовшись задней лапой об утесник. Перед ним, прижав уши к затылку и вздыбив шерсть на загривках, стояли трое котов из племени Ветра.

— Что ты тут делаешь?! — прошипел крапчатый темно-бурый кот, в котором Огнегрив сразу узнал Чернохвата, одного из старших воинов племени. Рядом с ним, воинственно изогнув спину, выпустил когти серый полосатый Корноух. Огнегрив хорошо знал обоих котов и привык считать их своими друзьями еще с тех пор, когда помог племени Ветра вернуться в родные места, но теперь, видимо, от былой дружбы не осталось и следа. Третий кот был ему незнаком. Судя по росту, это был оруженосец, но и он смотрел на непрошеного гостя с той же ненавистью, что и его старшие товарищи.

— Мы просто идем к… — начал он.

— Ты на нашей земле! — перебил Чернохват, и глаза его гневно сверкнули.

«Куда подевалась Синяя Звезда?!» — в отчаянии подумал Огнегрив, одновременно надеясь на ее поддержку и в то же время страстно желая, чтобы предводительница, не услышав вопля патруля, благополучно продолжила свой путь к Святилищу.

В следующий миг громкое рычание возвестило о том, что Синяя Звезда вернулась за своим глашатаем. Быстро обернувшись, Огнегрив увидел, что предводительница стоит возле зарослей утесника. Голова ее было гордо поднята, глаза сверкали гневом.

— Мы путешествуем к Высоким Валунам. Звездное племя дарует нам право безопасного прохода. Вы не можете останавливать нас! Но Чернохват и ухом не повел.

— Ты лишила себя права на милость Звездного племени, когда приняла в свое племя Хвостолома! — крикнул он.

Огнегрив прекрасно понимал озлобленность племени Ветра. Он своими глазами видел, в каких ужасных условиях им пришлось жить в период изгнания. С невольной жалостью он вспомнил крошечного котенка, которого помогал нести домой, — малыш был единственным выжившим из всего помета.

— Вы должны дать нам проход! — прошипела Синяя Звезда.

Огнегрив похолодел, увидев, что предводительница, подняв дыбом шерсть на загривке, выпустила когти, готовясь вступить в бой.

— Звездное племя дарует нам безопасную дорогу! — упрямо повторила Синяя Звезда.

— Возвращайтесь домой! — рявкнул Чернохват. Огнегрив быстро смерил глазами своих противников и почувствовал дрожь в лапах. Трое сильных котов против него и больной предводительницы! Если вспыхнет драка, они оба серьезно пострадают, но он не имел права подвергать риску предводительницу! Тем более теперь, когда у нее осталась последняя из девяти жизней, дарованных Звездным племенем.

— Нам придется уйти, — прошипел он на ухо Синей Звезде. Та резко повернула голову и изумленно уставилась на него. — Это не та битва, в которой стоит сражаться.

— Но я должна поговорить со Звездным племенем! — возразила Синяя Звезда.

— В другой раз, — продолжал настаивать Огнегрив и, видя, что Синяя Звезда заколебалась, добавил: — Нам с ними не справиться.

Он слегка расслабился, увидев, как Синяя Звезда втянула когти и слегка опустила шерсть на загривке. Предводительница повернулась к Чернохвату и спокойно сказала: