Чтение онлайн

— Поздравляю! — еле слышно шепнула ему на ухо Невидимка.

Он быстро кивнул ей. Больше никто не произнес ни слова. Огнегрив слышал лишь возбужденное дыхание и видел бесчисленные ряды глаз, уставившихся на него. Съежившись под этими взглядами, он вдруг с ужасом подумал о том, что почувствовали бы все эти коты, если бы узнали, что Синяя Звезда, назначая нового глашатая, нарушила священный закон.

Его разбудили встревоженные крики и быстрый топот кошачьих лап. Огнегрив открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света, льющегося сквозь ветви воинской пещеры. Сквозь стену листьев просунулась золотистая головка Песчаной Бури. Ее бледно-зеленые глаза возбужденно сверкали.

— Мы захватили двух воинов из племени Теней! — задыхаясь, крикнула она. Огнегрив вскочил, сбросив с себя остатки сна.

— Что?! Где?

— Возле Совиного Дерева! — отрапортовала Песчаная Буря и добавила с плохо скрытой насмешкой: — Они спали! — было видно, что беспечность врагов не вызывает у нее ничего, кроме презрения.

— Вы уже сообщили Синей Звезде?

— Дым только что пошел докладывать, — ответила кошечка, вылезая из пещеры. Огнегрив прыгнул вслед за ней, разбудив Ветрогона, который испуганно вскинул голову, не понимая, чем вызвана всеобщая суматоха.

В ночь после Совета Огнегрив спал плохо и беспокойно. Он был потрясен гробовой тишиной, которой собравшиеся коты встретили известие о его назначении глашатаем. А он-то надеялся, что дни его горького одиночества навсегда остались в прошлом! Но вчера угрюмые взгляды чужих котов лучше всяких слов напомнили ему, что они до сих пор видят в нем чужака. Он не знал, чем вызвана враждебность котов — то ли всему виной его «нечистое» происхождение, то ли соседи, подобно старикам из Грозового племени, боялись последствий нарушения священного ритуала. Так или иначе, Огнегриву всю ночь снились незнакомые коты, которые в ужасе отшатывались от него, будто он был зловещей совой — вестницей несчастья и гибели.

И вот теперь утро преподнесло ему новое испытание. Как должен поступить глашатай с соседями, захваченными на исконных землях Грозового племени?! Хоть бы сегодня к Синей Звезде вернулись силы, и она смогла бы помочь своему глашатаю!

Рассветный патруль, сбившись в кучку, сидел в центре поляны. Протиснувшись сквозь него, Огнегрив увидел двух воинов Теней. Коты скорчились на жесткой траве, распушив хвосты и прижав уши к затылку.

Одного из воинов он узнал с первого взгляда. Этого бурого кота когда-то звали Перышко. Огнегрив впервые увидел его на одном из Советов, когда тот был еще крошечным котенком. Жестокий Хвостолом, бывший тогда предводителем племени Теней, произвел трехмесячного малыша в оруженосцы. Теперь он подрос и превратился в сильного кота, но по-прежнему выглядел очень хрупким. Кроме того, с ним было явно что-то не так. Шерсть на боках бывшего оруженосца свалялась в колтуны, он весь пропах падалью и страхом. Его задние лапы напоминали обглоданные птичьи крылья, глаза глубоко ввалились. Огнегрив невольно смутился, потрясенный слабостью противника, и перевел взгляд на Бурана, который возглавлял злополучный патруль.

— Они оказали сопротивление, когда вы их обнаружили?

— Нет, — признался Буран и смущенно махнул хвостом. — Когда мы их разбудили, они сразу стали умолять, чтобы мы доставили их в свой лагерь.

Огнегрив совершенно растерялся.

— Умолять? — переспросил он. — Но зачем?

— Где эти воины из племени Теней?! — раздался громкий крик Синей Звезды, и предводительница решительно проложила себе дорогу к пленникам. Взглянув в ее лицо, перекошенное страхом и яростью, Огнегрив похолодел.

— Новое нападение?! — прошипела предводительница, пожирая глазами двух пленников.

— Буран обнаружил их во время патрулирования, — торопливо объяснил Огнегрив, боясь, что Синяя Звезда, не разобравшись, прикажет сурово наказать соседей. — Они просто спали на нашей территории.

— Спали?! — фыркнула Синяя Звезда, прижимая уши к голове. — Говори прямо, на нас напали или нет?

— Мы нигде не обнаружили никаких других воинов, кроме этих, — отозвался Буран.

— Ты уверен? — не унималась Синяя Звезда. — Это могла быть ловушка! Одного взгляда на несчастных котов было достаточно, чтобы понять — ни о каком нападении не могло идти и речи. Но Синяя Звезда была права. Надо окончательно убедиться, что в лесу не притаились другие воины, ждущие сигнала к атаке. Кроме того, мрачно подумал Огнегрив, решение послать дополнительный патруль успокоит взбудораженный рассудок предводительницы. Вздохнув, он подозвал к себе Кисточку и Дыма.

— Возьмите каждый по воину и оруженосцу и отправляйтесь. Прочешите всю территорию от Гремящей Тропы до нашего лагеря. Я должен убедиться, что на нашей земле не пахнет племенем Теней.

К его облегчению, воины беспрекословно повиновались. Дым позвал Ветрогона и Уголька, а Кисточка окликнула Быстролапа и Бурого, и вскоре шестеро котов уже мчались к выходу из лагеря.

Огнегрив повернулся к дрожащим пленникам.

— Что вы делали на земле Грозового племени? спросил он. — Перышко, отвечай, что привело тебя сюда?

Кот поднял голову. В его круглых глазах было столько тоски и страха, что Огнегрив почувствовал неожиданную жалость. Сейчас этот взрослый кот напоминал беспомощного котенка, каким он запомнился Огнегриву на том злополучном Совете.

— Бе… Белогрудый… Мы с Белогрудым решили прийти к вам за помощью… Мы думали, вы дадите нам немного еды и целебных трав, — выдавил он.

Грозовые коты недоверчиво зашипели, и несчастный испуганно попятился, еще сильнее вжавшись в иссушенную зноем землю.

Огнегрив в изумлении уставился на пленника. С каких это пор воины Теней ищут помощи у своих заклятых врагов?!

— Подожди, Огнегрив! — раздался совсем рядом спокойный голос Пепелюшки. Ученица целительницы, прищурившись, внимательно рассматривала непрошеных гостей. — Эти коты не представляют для нас никакой опасности. Они больны! — Прихрамывая, она выступила вперед, подошла к Перышку и бережно взяла в рот его переднюю лапу. — Подушечка совсем горячая! — она выпустила лапу, и та бессильно упала на землю. — Да он весь горит!

Она собралась было взять в рот лапу второго кота, как вдруг в толпу котов врезалась Щербатая.

— Не смей, Пепелюшка! — проскрежетала она. — Сейчас же отойди от них!

Кошечка неловко отшатнулась.

— Но почему? — изумленно пробормотала она. — Эти коты больны, мы обязаны помочь им! — склонив голову, она умоляюще посмотрела сначала на Огнегрива, потом на Синюю Звезду. — Мы должны помочь! — настойчиво повторила она.

Взоры всех собравшихся устремились на Синюю Звезду, но предводительница, словно парализованная, не сводила округлившихся глаз с пленников. Видно было, что она растеряна и всеми силами старается справиться с нарастающим страхом и ожесточением. Огнегрив выпрямился. Долг глашатая требовал немедленно отвлечь внимание соплеменников и дать Синей Звезде время, чтобы справиться с волнением.

— Что заставило вас прийти именно к нам? — спросил он у пленных. На этот раз ему ответил второй кот, которого Перышко назвал Белогрудым. Этот кот был черен, как смоль, и только грудка и носочки, некогда белые, теперь были серыми от грязи и пыли.

— Вы помогали племени Теней раньше, когда мы решили изгнать Хвостолома, — тихо ответил он. «Но ведь мы дали прибежище вашему бывшему предводителю! — подумал Огнегрив. — Неужели Белогрудый забыл об этом?!» И тут он вспомнил, что жестокий Хвостолом заставил этих котов стать оруженосцами в ту пору, когда они только-только оторвались от материнского живота. Должно быть, избавление от ужасного предводителя стало для них таким счастьем, в сравнении с которым его дальнейшая судьба не имела никакого значения. Кроме того, теперь, после смерти Хвостолома, Грозовое племя перестало угрожать существованию воинов Теней, а повседневное соперничество племен было в лесу делом привычным.