Чтение онлайн

Мы покивали, и, поручив десятникам продолжать занятия, пошли к штабу. Там люди уже собирались и выстраивались в порядке нумерации подразделений.

Когда на крыльце штаба появился Вейрунд, я чуть ли не подпрыгивал от нетерпения. Ну же, ну же, говори, что пришел указ и господин Арей отныне дворянин! Ну, давай же!

– Господа офицеры и вахмистры, - начал полковник, вот только интонация у него была какая-то не очень радостная.
– У меня тревожные известия.

Хм?...

– Похоже, что Степь решила показать свою силу. Вчера были взяты в осаду несколько пограничных крепостей. Сегодня крупные силы врага подошли к городам Ренфир и Ясный Ключ. Благодаря вовремя переданным сообщениям из крепостей, города успели собрать окрестное население и закрыть ворота перед носом степняков.

Это приграничные городки. Ясный Ключ ровно южнее нас, Ренфир юго-западнее. Не шибко большие, раза в два меньше Бирона, но тысяч по 30-40 в них проживало. Давешняя банда степняков как раз между ними прошла.

– Точная численность вторгшегося войска пока неизвестна. Армия, осаждающая Ренфир, оценивается в 30 тысяч, Ясный Ключ - в 40 тысяч...

Среди собравшихся послышались возгласы удивления - войско было не просто большое, очень большое. Оставалось только гадать, как степнякам удалось собрать такую толпу.

– ...Еще несколько тысяч не дают пошевелиться гарнизонам пограничных крепостей. Есть ли еще силы, мы не знаем.

Вейрунд обвел взглядом наш строй.

– Господа, прошлый бой это ерунда. На этот раз драка будет серьезной. Пока что никаких приказов не поступало, но они будут в ближайшее время. Поэтому идите в свои подразделения и готовьтесь к скорому походу. Когда придет приказ, я хочу, чтобы полк был готов к выходу немедленно!

Полковник дернул подбородком, развернулся и исчез за дверью. Возбужденно обсуждая неожиданную новость, народ потянулся в свои роты, а я некоторое время стоял и ошарашенно хлопал глазами.

Как будто ушат холодной воды на голову вылили.

Как же так?! А как же мое дворянство? Где указ? Зачем сейчас эти степняки?
– приблизительно такие мысли крутились в голове. Я был так уверен, что полковник будет поздравлять меня, что других сценариев развития событий просто не допускал. Не сознательно отрицал их возможность, а просто как-то не думал, что таковое возможно.

И вот нате-с вам. Получите, распишитесь.

Я глубоко вздохнул, успокаиваясь.

Сколько раз уже меня жизнь учила, что вот такое состояние одержимости никогда ни к чему хорошему не приводит. Ан нет, забыл, поддался. Ну, что ж, получи лекарство. Теперь как? Не о дворянстве думать могу? Теперь, вроде как, могу. Проясняется голова. О другом теперь мысли. Сработала таблетка.

Поначалу степняки не отходили от тактики, применяемой ими ранее. Осадив города, они огненной волной прокатились по округе, грабя и выжигая попадающиеся на пути населенные пункты.

Но потом, вместо того, чтобы снять осаду и уйти (или в степь, или дальше идти грабить), кочевники стали готовиться к штурму Ренфира и Ясного Ключа. Укрепившись, они начали вязать лестницы, строить осадные башни и метательные орудия.

Степняки очень вовремя совершили нападение - как будто знали, что полки, располагавшиеся в этих городах (Первый и Третий Биронские), всего пару недель назад были выведены в полевые лагеря для совместных маневров. В городах остались лишь гарнизоны городской стражи да спешно набираемое ныне ополчение. Будь полки в городах, то даже при таком большом превосходстве врага, города вполне могли устоять до подхода подкреплений. Но в сложившейся ситуации, благоприятный исход был под большим вопросом.

Снять же осаду даже с одного из городов Первому и Третьему просто не хватало сил. Потому что одно дело на городских стенах оборону держать, и совсем другое - в чистом поле против многократно превосходящего по численности противника стоять. Пришлось имперцам применять партизанскую тактику - избегать большого сражения, нападать на небольшие степные отряды, удалившиеся от основной массы войск, устраивать налеты с последующим поспешным отходом. В общем, покусывать врага, не давая тому расслабиться. И ждать пока Империя пришлет армию.

И Империя не спала и не тянула - стягивала к Бирону войска с максимальной в этом безмашинном мире скоростью. В общей сложности через пару недель здесь должны были собраться двадцать полков. И тогда мы сначала двинемся к Ясному Ключу, разобьем тамошнее войско, а потом пойдем к Ренфиру.

В успехе никто не сомневался, делались ставки, примут ли степняки бой или сразу сбегут. Ибо не только войско будет собрано большое, но и магов с нами отправится немало. Поговаривали даже, что будет целый архимаг.

Главное, чтобы города продержались.

Но планы на то и планы, чтобы рушиться. Через полторы недели пришло известие, что Ясный Ключ пал. Это был шок, такого просто не могло быть. Еще вчера оттуда сообщали, что степняки на приступ не идут, продолжают приготовления, что их осадные башни еще не завершены, что маги города спокойно выдерживают магические атаки врага. И вдруг пал! Как такое возможно?! Подробностей руководство не сообщало, и это пугало еще больше.

Пришлось идти к ординарцу полковника и шептаться с ним. Впрямую он не говорил, но я-то вижу, где он врет, а где нет. В общем, похоже, что у степняков либо свой архимаг нарисовался, либо они что-то очень мощно-магическое применили.

Всем стало ясно, что через несколько дней Ренфир может повторить судьбу Ясного Ключа. Ждать подхода остальных войск было нельзя. Утром следующего дня в Бирон телепортировались целых два архимага (жалко Будигоста не было) с кучей магов послабже, а так же тот, кому предстояло возглавить нашу миссию. Сын императора Ордина, наследник престола, принц Игмун.

И не боится император наследника в столь рискованную компанию отправлять? Войско ж чуть больше, чем на половину собрано. Мы сейчас по численности степнякам почти в два раза уступаем. Магическое усиление, конечно, неслабое, но у кочевников тоже ведь что-то сильное есть. И что, мы не знаем.

Хотя, конечно, по статистике, убить или пленить вражеского мага удается крайне редко. Их берегут, их защищают, в случае неудачи им почти всегда удается сделать ноги. Как-никак самые ценные юниты. До конца маги бьются разве что, когда отступать уже некуда. Но Империи пока что есть куда. Так что даже если мы проиграем, архимагам и Игмуну, скорей всего удастся уйти. Зато ценную информацию о противнике добудут. И тогда в следующий раз Империя вломит по полной.

В тот же день армия снялась с места и по нескольким дорогам потекла в сторону Ренфира.