Чтение онлайн

– Потому что дурак, - буркнул я, скорее говоря с самим собой, нежели отвечая на вопрос.

Воина пронял безудержный хохот, полностью заполнивший допросную. От смеха он откинулся назад, полу открыв рот, выставляя на обозрение белые ровные зубы. Такой контраст по сравнению с пугающим прогнившим частоколом Олли Мота. Да и смех у него оказался приятный. Вне всякого сомнения, благородная кровь явилась вести со мной беседу. Надо же какая честь…

Закончив хохотать, красный рыцарь наклонился вперёд и проговорил:

– На тебя не падёт обвинение в государственной измене, если запишешься на добровольную службу в великую императорскую армию, - он выпрямился на стуле как на троне.
– Вся эта ситуация довольно неприятна. Прогнившие люди на государственных постах, которые наживаются за счёт закупки негодного снаряжения по низким расценкам, а разницу кладут себе в карман. Даже наказание в виде перехода в чёрные рабы их не пугает, столь уверены, что глаз Бога минет, стоит только укрыться в сумерках. Хотя рыцарей предпочтительно уничтожать, чтобы не учинили вреда на новом месте.

– Олли Мот...

– Этот мусор ничего не стоит, а ты умеешь держать в руках меч, да ещё так искусно, что выдержал мой удар. Я прославился им и сломал немало костей и мечей, пытающихся противостоять его мощи. Но в твоём запястье нет ни трещины, а на мече ни царапины.

Мысленно я оценил качество руды Светлого края и нахмурился, думая о ещё одном ресурсе, который могла возжелать Империя. Но кем бы в действительности ни являлся красный рыцарь, я не сомневался в его власти устроить мне несладкую жизнь. Меньше всего хотелось вовлекать в это остальных.

– Похоже у меня нет выбора.

Красный рыцарь удовлетворённо улыбнулся и встал, широко распахнув тяжёлую дверь, возвестил:

– Отпустите этого честного человека и верните ему вещи. Это верный слуга Империи!
– повернулся ко мне.
– Ещё свидимся, Вас Ха.

И удалился. Широкие решительные шаги таяли в коридоре, пока я рвал кончики растрёпанных волос, не зная, как объясню всё это Новже. План катился в пропасть, как и все наши надежды отыскать похищенных женщин.

У выхода из тюрьмы меня ожидали двое. Лицо первого показалось знакомым, тот самый наглец, плеснувший Падве пиво в лицо. Он криво и мрачно усмехнулся, завидев меня, но не подал виду будто узнал. Второй стоял как натянутая струна и обратился ко мне формально:

– Нам приказано сопровождать вас в армейский район до самых дверей штаба.

Нахмурившись, я заглянул за спины навязанных мне сопровождающих и заметил махающую Новжу и Арчи, стоявшего рядом с ней. Быстро же они сообразили, где стоит меня разыскивать.

– Там мои друзья, - указал я в сторону.
– Могу я поговорить с ними прежде, чем мы пойдём?

Коротко переглянувшись, солдаты кивнули. Дождь успел закончится, и я быстро перешёл дорогу, оставив хвост возле дверей тюрьмы. Новжа радостно мне улыбнулась:

– Ты цела, Васха. Мы переволновались, думая, что с тобой случилось. Рассказ Адигоры, бросившей тебя, нисколько не обнадёживал, - она приправила своё замечание изрядной долей осуждения.

– Я сказала ей бежать, Новжа. Если бы захватили нас обеих, как бы вы узнали о случившемся?
– я покачал головой.
– Моя ошибка и вина. Теперь я обязана записаться на службу в армию, чтобы не оказаться проданной в рабы. Меня отпустили только на этом условии.

Новжа выглядела ошарашенной, но выпалила без всяких колебаний:

– Тогда я пойду с тобой.

– Нет. Мы не должны действовать впопыхах, довольно ошибок. Нужно разработать план. Вы что-нибудь выяснили о пропавших?

Арчи кивнул.

– Мы знаем, что их направили на самые чёрные работы, но не знаем, куда именно. Империя велика, повезёт, если всех разом купил один человек. Вертись мы в кругах работорговцев, было бы проще всё разузнать. Но это для нас невозможно, - он прибавил ровно.
– Чтобы получить лицензию работорговца нужно подарить императорской семье пятьдесят молодых рабов.

– Похоже, ты обдумываешь самые гиблые варианты.

– Мы в Империи, Васха, здесь нет не гиблых вариантов.

– Неужели ты и правда станешь служить Императору?
– Новжа, казалось, сама не верила своим словам.

– Придётся, - я ободряюще улыбнулся подруге.
– Но это всё ради дела, только временно. Есть ещё кое-что, - вернул себе прежнюю серьёзность.
– Нам нужна армия, того, что есть, недостаточно.

– И что ты предлагаешь?
– спросил Арчи, явно заинтересованный.

– Люди, ушедшие в холмы. Их сердца наполняют гнев и жажда возмездия. Это можно использовать. Пусть Димбо, Падве и ты, - я посмотрел на Новжу, - отправитесь туда и будете тренировать всех, кто захочет участвовать в спасении похищенных женщин.

Новжа схватила моё запястье:

– Я не брошу тебя, Васха!

– Новжа, - положил ладонь поверх её руки, - Димбо слишком ветрена, чтобы руководить, а Падве слишком вспыльчива и не способна находить общий язык с людьми. Только тебе я могу доверить это крайне важное дело. Я видела здешнюю армию, дралась с ними. Наших сил недостаточно, и в нужный час понадобится подмога.

Стиснув зубы, подруга кивнула, хотя было видно с каким трудом это ей далось.

– Кажется, те солдаты теряют терпение, - заметил Арчи, кивая в сторону моего «хвоста».
– Встретимся в порту, когда закончишь.

– Хорошо, - я осторожно забрал свою руку у Новжи, отвернувшись, вернулся к вынужденной меня сопровождать сладкой парочке.

Но на деле один шёл впереди, показывая путь, а второй сзади, следя, чтобы я не смылся. Вот вам и «добровольная» служба, больше похоже на конвой. Ну, хоть Велимир снова был при мне.

Армейский район составлял контраст по сравнению с остальными частями города. Он оказался полон вооружённой солдатни, снующей туда-сюда и заполнявшей собой здешние пабы. Занятые уборкой, стирали, развешивая бельё на верёвках. На улицах горели костры с кипящими на них котелками. Похоже, солдаты не отличались состоятельностью и не могли позволить себе домашних рабов. А платили им, безусловно, копейки, после которых те девяносто медяков, что остались со мной после неудачной сделки Олли Мота, покажутся целым состоянием. Зато как почётна служба Императору…