Чтение онлайн

Она пожала плечами.

— Нет. Просто… я должна учиться.

— Разфе ты на станции ничему не научилась? — невинно удивился Кейр ан’Аранта.

Алиса растерялась.

— Хочешь, я расскажу тебе про хрустального ангела с планеты Лорелия? — спросил шалуа и подвинулся, освобождая ей уголок…

…— Марко!

— Да, шеф?

— Что наш гость? Не докучал тебе?

— Не-а… даже не заметил его присутствия. В машинное не заходил, только заглянул, а сейчас в кают-компании рассказывает Алисе сказки.

— Сказки? — Артем нахмурился. — Ладно… глянь-ка сюда… этот Кейр ан’Аранта, оказывается, родился ещё до того, как человечество вышло в космос…

— А ты не знал? — Бортинженер улыбнулся. — У них же цвет шкуры — первый признак возраста. Говорят, маленькие шалуа — желтые, как цыплята. Потом они становятся оранжевыми, а красная шкура означает расцвет сил. К старости она становится все светлее, пока не превращается в чистое серебро, как у нашего пассажира. Так что, он даже по меркам своего народа глубокий старик, а ты посадил его в угол и велел заткнуться!

Гусев, хмурясь, посмотрел на развеселившегося бортинженера.

— Шути, дошутишься… ладно. Я хотел узнать его послужной список, а тут досье всего-то из одной даты рождения. Странно, не находишь?

— Странно, — охотно согласился Марко. — Но с ними нет и не было ничего понятного, такой уж это народ. Интересно, он родился до того, как шалуа потеряли свою планету, или после?

Гусев пожал плечами.

— Пойди, спроси его сам. Слушай, Марко, я не могу отделаться от мысли, что наш странный гость на самом деле летит на Землю вовсе не потому, что его там ждет какое-то срочное дело.

— А почему?

Артем тяжело вздохнул. Предположение казалось бредовым, но других вариантов у него не было.

— Он очень торопился, так? И хотел попасть именно на наш корабль. Даже пригрозил, что меня лишат должности, если я его не возьму на борт, хотя я всего лишь предложил ему отправиться в путь на комфортабельном корабле через каких-то два часа. Ничего не приходит в голову, а?

— Кроме того, что… уж извини, шеф, предложение твое прозвучало немного грубо… нет, ничего.

Гусев опять вздохнул и подумал, что Хельга бы сейчас заявила с чисто компьютерной невозмутимостью: «Вы распустили команду, шеф…»

— Я подумал, что на борту «Белокрылого» находится какой-то груз, который Кейр ан’Аранта хочет сопровождать.

Марко недоуменно заморгал.

— И… простите, шеф, но я не вижу смысла. Отчего он сразу не приехал вместе с грузом? Отчего весь этот цирк? Странно как-то…

— Странно, — охотно согласился Артем. — Слушай дальше. Он попытался сегодня проникнуть в грузовой отсек, а когда я его не пустил, принялся выспрашивать, кто имеет доступ к письмам, кроме меня. Когда убедился, что никто, успокоился и пробормотал: «Ну, можно и так». Думал, что я не слышу. Теперь смотри. Раз он, как ты говоришь, устроил весь этот цирк и чуть не опоздал к отправке, раз он так заинтересован в сохранности того, что находится в грузовом отсеке, я подумал… ох, Марко, знаю, как глупо это прозвучит… я подумал, что его вовсе никто не посылал. Он сам узнал о грузе и решил его сопроводить. Он действует без приказа из Центрального.

Бортинженер долго молчал, а потом в его темных глазах загорелся огонек.

— Позволь, шеф, я проверю кое-что… — он деловито забарабанил по клавиатуре, и через некоторое время повернулся к Артему с несколько озадаченным выражением лица. — Вышло проще, чем я думал. Смотри, это даты отправлений писем и грузов, которые мы везем. Они шли партиями, и ни об одной из этих партий в Центральном не могли узнать раньше, чем о них узнали мы… если не считать вот эту. — Марко ткнул пальцем в строчку на экране. — Нифльхейм. Экспедиция какого-то Земного музея передает домой отчет о проделанной работе и какие-то мелкие находки… их почта шла к нам через три станции и о ней вполне могло стать известно в Центре…

— Экспедиция музея Пирамиды, оболтус ты некультурный! — Артем принялся искать полный список писем и посылок, а Марко виновато развел руками. — Ох… не так уж все и просто. Тут двадцать три письма и восемь контейнеров с антиквариатом, все — суперхрупкие. Мы их не то что открыть, сдвинуть с места права не имеем.

— Разве что, в случае угрозы безопасности… — рассеянно начал Марко.

— Типун тебе на язык! — Гусев осёкся. — Постой-ка, о чём мы говорим? Собрались почту вскрывать, подумать только…

— Не-ет, — Марко покачал головой. — Если ты прав, и шалуа выполняет не приказ, а собственную прихоть, надо быть готовыми ко всяким неожиданностям.

— Да, ты прав, — растерянно пробормотал Артем. Он и не подумал, что пребывание на борту странного пассажира может представлять опасность.

За себя он не боялся…

Алиса так и не поговорила с отцом в тот вечер.

Кейр ан’Аранта оказался отменным рассказчиком. Она и раньше слышала и читала множество легенд разных планет — библиотека Хельги была огромна, но ей мало кто пользовался, — и все-таки те же самые истории из уст шалуа звучали совсем иначе. К тому же, он рассказал несколько легенд, которых ей раньше слышать не приходилось. Алису немного смущало лишь то, что шалуа о некоторых откровенно сказочных историях отзывался как о случившихся на самом деле. А ещё он пару раз оговорился — начинал вести рассказ от имени главного героя, как будто это именно с ним происходили волшебные, невероятные события…

Время в компании шалуа текло незаметно, и, в конце концов, Алиса почувствовала, как у неё слипаются глаза. До постели она добрела с трудом, и всю ночь ей снились хрустальные лорелианские ангелы с прекрасными лицами и когтистыми лапами.

…— Солнышко! — отец легонько тронул Алису за плечо, и она тотчас проснулась. — Мы возле первой точки перехода. Я подумал, ты захочешь посмотреть.

— Конечно, конечно! — Сон как рукой сняло. Алиса принялась одеваться, одновременно пытаясь разложить по полочкам, какая часть волшебных историй была рассказана ей накануне, а какая — просто приснилась.

Точки перехода стали тем средством, благодаря которому человечество — как и все остальные расы обитаемых миров, — сумело передвигаться в космосе так, словно межзвездное пространство являлось всего-навсего новым океаном Земли, покорить который было сложно, но возможно. Переход как физическое явление изучали множество институтов, но большинству людей известно было лишь одно: за считанные секунды зоны перехода позволяли перемещаться на расстояния, преодоление которых со скоростью света заняло бы не один десяток лет. Происходящее во время перехода никто не помнил, все системы кораблей на этот период отключались, и многие считали, что корабль, равно как и живое существо, попав в зону перехода попросту разбирается на атомы, а потом в нужной точке пространства собирается обратно — и, значит, каждый переход есть маленькая смерть.

«Разбирают тебя в зоне перехода или нет, неважно, — любил повторять предыдущий начальник станции, обучая Артема премудростям работы. — Главное, чтобы почта дошла вовремя!»

Точками перехода пользовались все, но у них были истинные хозяева…

— Джезу спрашивают, куда мы направляемся, — доложил Марко, когда Артем и Алиса появились в рубке. — Я сообщил — на Землю…

— И что?

— Пожелали счастливого пути и приятного перехода. — Бортинженер пожал плечами. — Знаешь, я никогда не пойму, наверное, зачем они ставят станцию возле каждой точки перехода и болтаются там круглогодично. Ведь никто ни разу не побывал на этой станции — это не таможня, не зал ожидания, так зачем? Чтобы желать всем счастливого пути?!