Чтение онлайн

— Мне в это не верится, — ответил Артем и покосился на Алису. Девочка во все глаза смотрела на пылающее алое колесо, сквозь которое им предстояло пройти. — Давай потом поговорим, а то я всегда нервничаю, когда джезу поблизости. Все время вспоминаю о том, что если им вдруг взбредет в голову закрыть все точки перехода, мы останемся отрезаны от Земли и от остального мира…

— …и ффаши опасения небеспочфенны, — послышалось сзади. — В языке джезу отсутстфует слофо «подарок», поэтому они когда-нибудь потребуют за фсе заплатить.

— С нас потребуют? — добродушно, но не без иронии поинтересовался Артем. — Ведь не только мы пользуемся переходом…

— Кое-кто уже заплатил, — охотно пояснил Кейр ан’Аранта. — А ффаша очередь ещё не пришла, но это лишь фопрос фремени.

Марко кашлянул.

— Артем, открывается окно. Ну что, поехали?

Гусев кивнул.

…и на несколько секунд наступило небытие.

Нет, неправильно — они знали, что небытие длится несколько секунд, потому что так сказали джезу, но на самом деле ощущение времени пропало вместе со всеми остальными чувствами, и продлись переход тысячу лет, никто не почувствовал бы разницы.

Воспоминание об огненном колесе, вращающемся посреди звезд, было ярким, но и оно померкло — а потом…

Казалось, только что они подходили к вратам перехода — и вот уже врата позади. Не те, другие, но точь-в-точь похожие.

Алиса перевела дыхание. В прошлый раз она все переходы проспала и даже ничего не почувствовала, но теперь её переполнял восторг, к которому, однако, примешивалось смутное ощущение тревоги.

Что происходит?

— Ну вот, все в по… — Гусев осекся, во все глаза уставившись на монитор.

— А-арте-ем? — Глаза у бортинженера стали совершенно круглые. — С этой стороны, что, нет станции джезу?

— Бортком, — севшим голосом произнес Гусев. — Сканировать звездную карту. Определи наши координаты…

Дожидаться результата пришлось минут пять, и все это время они молча смотрели на мониторы. Алиса понимала, что происходит что-то странное, но не осмеливалась даже рот открыть. Она искоса поглядывала на шалуа — тот стоял, подпирая стену, совершенно спокойный, и таинственным образом его спокойствие передалось девочке.

Ничего не случится. Это совсем как в его историях — все обязательно закончится хорошо…

— Здесь какая-то ошибка, — сказал Марко, когда бортком выдал результат, прозвучавший для Алисы как бессмысленный набор цифр. — Мы преодолели расстояние, в три раза большее, чем должны были… и совсем не в ту сторону. Что делать, шеф?

— Проблема не в этом. — По лбу Артема потек пот, хотя в рубке было прохладно. — Ты сам сказал, что возле каждой точки перехода вертится станция джезу. Марко, ворот в этой точке НЕТ — то есть, их не было до того, как мы вошли в зону перехода. Джезу говорят, что контролируют все возможные точки входа-выхода, а мы открыли здесь НОВЫЕ врата. Марко, ты понимаешь, что это значит?

— Понимаю, — прошептал бортинженер. — Либо мы совершили то, что невозможно с точки зрения современной физики, либо… джезу нам лгали.

Гусев оглянулся и увидел, что шалуа стоит очень спокойно и смотрит на него, словно ожидая дальнейших действий. Выгонять Алису из рубки было поздно, но она хотя бы не испугалась…

— Поворачивай, Марко. Посмотрим, куда нас вынесет на этот раз…

…а звезды в точке нового выхода горели ярче и были расположены ближе друг к другу — это заметила даже Алиса.

— Мы ближе к центру галактики, — сказал Марко нарочито ровным голосом. — Знать бы ещё, какой…

— Не шути так, — попросил Артем. — Тем более, у нас на борту есть тот, кто знает, что происходит. Я прав?

Шалуа молчал, не улыбался. Гусев начал нервничать.

— Что я должен сделать, многоуважаемый Кейр ан’Аранта? Попрыгать на одной ноге? Упасть ниц? Поклясться в вечной любви?…

Шалуа закрыл глаза и сказал, отбросив дурашливый акцент:

— Достаточно просто попросить прощения. Впрочем, можете и этого не делать — вы же говорили, что «все под контролем». Так зачем же вам я?

— Затем, что вы знали, что нам угрожает опасность, и не предупредили. Вы…

Кейр ан’Аранта предостерегающе поднял руку.

— Не надо искажать факты. Вам не угрожала опасность — по крайней мере, до сих пор. Нужно было сделать лишь одно — обеспечить сохранность груза. Вам это оказалось не по силам.

— Но я… — Артем осекся, натолкнувшись на взгляд Алисы — её глаза были полны слез.

— Прости… — прошептала девочка. — Я нечаянно…

Молчание стало гнетущим, когда шалуа, наконец, заговорил.

— Я расскажу вам одну историю, — сказал он тихо. — Мы, шалуа, издревле славимся своими историями. Когда-то — задолго до того, как ваши предки взялись за каменные топоры и даже до того, как джезу впервые вышли в космос, — существовала раса, которая покорила вселенную. Это было так давно, что от них не осталось никаких артефактов, ничего кроме полузабытых легенд, искаженных и неполных. Крупицы правды рассеяны в них, как золотые чешуйки в морском песке. Но эта раса была, и она умела путешествовать меж звезд. Для этого использовали… существ, которых вы бы сейчас назвали ИскИнами, а тогда их звали друзьями. Искусственно созданные, друзья знали одну цель в жизни — быть проводниками по звездным дорогами для тех, кого избирали сами. Так продолжалось много веков, а потом…

Он ненадолго умолк, а потом продолжил чуть громче:

— Так вышло, что эта раса выродилась. Можно сказать, она прекратила свое существование, потому что когда что-то или кто-то изменяется до неузнаваемости… это все равно что маленькая смерть. Друзья долго ждали возвращения тех, кто странствовал с ними, но постепенно они тоже… ушли. Проводники ушли следом за ведомыми.

Шалуа присел на корточки и посмотрел на Алису, склонив голову набок.

— Все, кроме одного. Он спал на Нифльхейме и был обнаружен экспедицией с Земли. Люди не поняли, что именно нашли, и не придали такого уж большого значения… мумии, по их мнению. Её отослали почтой, даже без сопровождения…

— Но я открыла ящик в виртале, — шмыгнув носом, проговорила Алиса. — Я в реальности к нему не прикасалась…

Кейр ан’Аранта вздохнул.

— Ты выпустила на волю самое главное — его суть. Его тело спит, но душа мечется в системах корабля, пытаясь найти дорогу домой и тех, с кем проводник должен странствовать. Только… он дороги не найдет. Его дома больше нет.

— И что нам делать теперь? — спросил Марко дрожащим голосом.

Кейр ан’Аранта развел руками.