Чтение онлайн

– Ты сошёл с ума, - сухо молвил Виран.

– Если будет засада - приму яд прямо на месте, - заявил Матах.

Тут встал Митай, тряхнул каштановыми кудрями:

– Если будет засада, красивых жестов не понадобится. Все поляжем. Но я верю, что засады не будет! Мат, ты и вправду сошёл с ума. Так и достигаются великие победы - потому я с тобой.

– Не знал, что безумие заразно, - хмыкнул Шинак. Глубоко вдохнул и шумно выдохнул, раздувая толстые щёки.
– Лайра, твоё слово?
– обратился он к правительнице.

Та улыбнулась уголком рта:

– Я тоже заражена. Матах славно придумал! Решено.

***

Закатилось солнце, настала свежая Ночь. Сияли тысячи звёзд, улыбался серп-месяц... Войско Ведьмы шло настолько быстро, насколько могло. Многие солдаты молились... Но боялись Лайры больше чем засады - потому не дезертировали.

Двигаясь походным маршем, армия перешла хребты Гор, смела встретившиеся на пути крохотные сторожевые отряды, - и вышла на просторы Юга... Колчан даже не успел понять: 'что собственно произошло!?' Землю укрывал предрассветный туман, когда вдруг НАЧАЛОСЬ. Солдаты Людоедки, радостные успешным переходом, и поверившие в свою удачу - обрушились на южан с тыла! Мощнейшие укрепления оказались не у дел. Слышались вопли: 'Враги в тылу! Откуда? Братцы, это не люди!' В жутком хаосе никто уже не думал про тактику и стратегию. И всё равно - многие южане дрались достойно... Войско Лайры потеряло тысячу бойцов. Войско Колчана - больше ста тысяч, остальные разбежались.

Степняки нахватали множество пленных! Шиггу тоже заарканили, и связанную привели к Лайре.

– Привет, великая воительница, - зубасто усмехнулась та...

Шигга покраснела как спелый помидор.

– Чтоб ты сгинула, чудовище!!!
– завопила она, разрыдавшись. Тем самым признала своё полное поражение.

Лайра, желая проучить выскочку, лично обрила ей чернокудрую башку.

***

'Дочь во власти ведьмы!' Горю и ужасу отца не было предела. Он рвал на себе дорогие одёжи, рвал свои волосы и проклинал себя самыми изощрёнными проклятиями, какие только можно вообразить. 'Я отпустил дочь - куда!? В пасть людоедки. Не хочу даже думать, о том, ЧТО это чудовище сделает. Умри, Ведьма! Умри, Сумиллай!'. Над дворцом собиралась гроза, и отсветы молнии освещали сады и купола, словно торжествуя над горем родителя... А раскаты грома напоминали гогот.

Получив от Лайры очень корректное, очень вежливое письмо, Сум решил, что это издёвка. Разорвал бумагу на мелкие куски... Но мудрые советники убедили его образумится.

– Решено!
– Гаркнул покрасневший от слёз правитель.
– Я еду к Ведьме лично. Предложу ей свою душу - взамен на душу дочери... А уж если мой комарик должен умереть - умру тоже. Прощай мир.

***

Переодевшись в рубище, посыпав голову пеплом, и сев на самого быстрого коня, Сумиллай поскакал в руки Врага. Та приняла его спокойно и по-доброму, накормила и напоила. Позволила встретиться с Шиггой - живой и целой, хоть и бритой налысо.

– Комарик!
– закричал счастливый отец.

– Папа, - тихо вымолвила несостоявшаяся воительница.

И оба долго рыдали, обнявшись. Никто не стал отвлекать.

***

Поседевший, внутренне сломленный Сумиллай разослал по всем своим городам тексты, в которых восхвалял мудрость и милосердие Лайры, приказывал сдаваться. 'Чистые' объявили его слабаком и предателем, 'который поставил жизнь дочери выше интересов страны'. Но, как бы то ни было, вскоре все Золотые Земли лежали у лайриных ног. Сумиллая и Шиггу она отправила в Столицу, как заложников, приказав их хорошо кормить, поить, содержать в чистоте, если приболеют - лечить, - и ни в коем случае не разлучать. Куратором охраны назначила Корня Мудрости, дервиша строгого и милосердного.

Впереди лежали Агатовые земли. Ган похлопал Лайру по плечу: 'завоюешь их - и ты уже Императрица. Осталось чуть-чуть'.

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^

И тут уж не помогли ни хитрость Шинака, ни ум Матаха... Правители Агатовых земель: князья Зух и Тирух, учли ошибки предыдущих жертв Ведьмы - объединились и приготовились стоять насмерть. 'Чистые' им всячески содействовали. Пели высокопарные гимны - да так грозно и вдохновляющее - что местные жители рвали на себе рубахи! Клялись массово гибнуть и 'перекрывать путь врагу горами мёртвых тел'.

'Мы выстоим, не взирая ни на что'.

Местные дервиши - Черные Термиты - вступили с 'Чистыми' в 'духовный союз'. И серьёзно помогли укрепить оборону. Ведь едва ли не поклонялись машинам - считая, что они тоже одухотворены, -- 'ведь всё во Вселенной одухотворено', -- но при этом лишены человеческих сомнений, нытья и терзаний. 'Мало болеют телесно, и вообще не болеют душой!' - говорили термиты. 'Вся Вселенная подобна машине. Машина - образ высшей Мудрости и Целесообразности'.

Следуя своему учению, "братья" с давних пор полагались на мощь бесстрашных и безупречных 'механических бойцов'. Катапульты, огнемёты, стреломёты, баллисты - вот лишь несколько примеров таких 'воинов'. Жители Агатовых земель, местные торговцы, крестьяне и ремесленники боялись Термитов до ужаса - и уважали их. Огромные прочнейшие крепости - 'Термитники' - были овеяны ореолом жутких легенд. А мудрые люди намекали: 'правда ещё страшнее'.

'Братья' собирали с запуганного населения 'добровольные пожертвования на дела духовности', и скопили в своих крепостях кучи сокровищ. Зачем - никто не знал. Но многие шептались: чтоб закупать из далёких тропических стран диковинные товары. Ингредиенты зелий для вызова из Тьмы 'милых существ'! Например, для бесед с давно умершими требовались когти черных попугаев, а для вызова кошмарных снов и их последующей расшифровки - лемурьи хвосты.

Никто не знал что хранится в Потайных Складах Термитников, никто не знал чего хотят адепты странного культа... Но все их боялись - и уважали.

И вот, Лайрино воинство с огромными потерями переправилось через Реку Улиток. Началось. 'Лягте костьми, но остановите Ведьму' - говорили 'Чистые' - отправляя в мясорубку десятки тысяч своих людей. Те шли и гибли - вопя боевые кличи. Забирали с собою множество людей Лайры... Термиты укрепили 'бесстрашными бойцами' не только свои крепости, но и обычные 'светские' города. На головы наступающих хлестал жидкий огонь, сыпались пылающие камни, лился дождь стрел, и летели вращающиеся лезвия-шестерёнки.

– Вот и пришло твоё время, Виран, - сказала бесконечно уставшая Лайра.
– Покажи свои таланты.

Парень собрал лучших столичных инженеров. Они вместе с ним совещались - дни и ночи напролёт, дымя табаком, и поглощая чай вёдрами. Проблема с материалами не стояла, умелых рук было достаточно - через некоторое время армию ведьмы пополнили десятки 'бесстрашных бойцов'. Машинные армии схлестнулись. 'Бойцы' Вирана обстреливали городские укрепления, а оттуда 'огрызались' 'бойцы' термитов. Ужасающая, неописуемая красота!

– Надо-же, мои 'ребята' задают жару, - усмехался уголком рта альбинос. Сыпались мириады искр, ночные небеса освещались яркими сполохами. 'Похоже на очень сильную грозу. Я видел такие в землях Баатов' - говорили некоторые 'не-бесстрашные' воины. 'Разве? Это не похоже ни на что' - возражали другие.

Каждая машина стоила огромных денег - потому техника была доступна лишь избранным. Сборка 'бойцов', их настройка и зарядка проходили хлопотно и долго... Потому те не участвовали в полевых сражениях - ограничиваясь осадными боями.