Чтение онлайн

— Нас устраивает ваш ответ. В знак наших добрых намерений мы вернём вам наручи и метаклинки.

— Что вы хотите получить в обмен на сведения о Юки?

— Криптархи попросят вас о помощи.

— Помощь, значит. Вот как. Я не буду принимать решений без предварительного обдумывания ваших условий. Для начала я желаю знать, чего вы от меня хотите. Тогда, возможно, вы получите мой окончательный ответ.

— Избавьте нас от...

Аканэ отключила интерком.

— Не давите на неё, Серас не даст прямого ответа.

— Ей нужны предложенные сведения, это очевидно. Отказа не будет.

— Вы не понимаете аймай-на, без которого немыслимо общение с выходцами из Японии. Само собой, они будут давать расплывчатые ответы. Играйте с ней по её правилам, не давайте прямых ответов.

Голоса обратились к Клио:

— Вы узнаете об этом позже.

Мышцы принцессы моментально вздулись.

— Я не собираюсь соглашаться вслепую.

— Сначала мы покажем вам нечто... необычное. И после этого вы скажете, будем ли мы сотрудничать. Мы знаем, что вы смогли пройти Кидо, и ваши псионические способности выходят за рамки стандартной классификации.

Удивление Клио выдало лишь едва заметное движение бровей.

— Нет. — Принцесса отвернулась и отошла к стене. — Я найду Юки и без вашей помощи.

— Дело не только в ней. Положение серьёзное, принцесса Серас.

— Насколько? — спросила Клио скучающим голосом.

— Тифоны вернулись.

Минерва вздрогнула. Аканэ едва слышно выдохнула сквозь сжатые зубы. Клио расхохоталась.

— Мои предки прославились тем, что перебили этих тварей. Всех, до единой. Теперь черёд моего поколения обессмертить свои имена. — Она повернулась и горделиво приосанилась, заложив руки за спину. — Мы уничтожим чудовищ, оставшихся после тифонов, вернём человечеству Земли, все потерянные колонии и заставим вас, наших отсталых собратьев, занять положенное место в новом мире.

— Вашим мечтам не суждено сбыться, принцесса Серас. Угроза реальна, и мы можем это доказать. Человечество ещё не выиграло эту войну.

Не было никаких сомнений в том, что Клио не верит ни единому слову Голосов. Но, тем не менее, она сказала:

— Возможно, у вас будет шанс убедить меня. Возможно. Если планируется сотрудничество, мне нужен статус посла. Со всеми привилегиями.

— Вы получите его. Статус будет аннулирован, если вы покинете пределы Конфедерации.

— Приемлемо. Также вы отправите в Доминион своих людей в рамках дипломатического обмена. Премьер-министр должен получить официальное уведомление от Престола Масок.

— У нас есть ещё одно условие.

— Какое?

— Вы откажетесь от мести Аканэ Караномори.

Принцесса пожала плечами.

— Убью её в другой раз. Месть может подождать.

Похоже, она не шутила.

— Необходимо составить договор и обсудить условия подробнее. Но у меня нет официальной печати клана Серас чтобы заверить соглашение.

— Нас устроит обычная подпись.

Принцесса пожала плечами.

— Тогда найдите мне тушь и кисточку. Формальности уладим позднее.

Она подняла с пола бутылку.

— За наше будущее совместное начинание. — Она сделала небольшой глоток.

Голоса повернулись к Минерве.

— Советница Дюпре, выложите на стол оружие, но не прикасайтесь к нему голыми руками.

Развернула защитную ткань, Минерва невольно залюбовалась. Это было скорее произведение искусства, совершенный сплав формы и функциональности. По рукоятям, тёмным сегментированным клинкам с односторонней заточкой и пластинам наручного экзоскелета вились выгравированные вручную иероглифы. На тупье обоих мечей виднелись небольшие щербины, оставшиеся после блокирования ударов.

— Кирикоми, — сказала Клио, проследив её взгляд. — Эти мечи участвовали во множестве битв.

Сложно было представить силу ударов, способных повредить прочнейший сплав карбидов и этерния.

— Вглядываясь в меч, следует различать священный свет, дух мира и спокойствия, — сказала Клио. — Предназначение меча — поддерживать власть, защищать народ и изгонять зло. Лишь глупцы считают его всего лишь орудием убийства. Они воспринимают меч как воплощение силы, я же считаю его воплощением духа. Хитокири носит меч как символ служения своему предназначению. Меч напоминает о долге тем, кто рождён править.

— Они без ножен, — заметила Минерва.

— Я бросила свои ножны много лет назад. Хитокири делает так, показывая, что будет сражаться до смерти и не отступит.

— Почему вы не забрали их после боя?

— Я умерла в том сражении. Ножны мне больше не нужны.

Минерва решила не уточнять.

— Красивое оружие, — сказала советница. — Оно подходит вам.

Клио проигнорировала комплимент.

— Говорят, создатели этих мечей заключили в них часть своих душ. Я склонна верить в это — перед вами одна из лучших работ японских оружейников.

— Кто их выковал?

— Муромаса и Масамунэ.

— Мы не нашли среди иероглифов имена метаклинков, — сказали Голоса.

— Это подтверждение их подлинности — великий мастер никогда не наносил имя меча на клинок. Полное имя знают только два человека — создатель метаклинка и его владелец. Больше никто. Остальным может быть известна лишь часть имени. Но полное — никогда, это считается кэгарэ.

— Могу я узнать его частичное имя? — вежливо спросила Минерва, протянув руку к длинному метаклинку.

Оружие ожило, выгравированные символы начали испускать красноватое сияние.

— Акудзики.

Минерва услышала крики, которые заглушал зловещий шёпот клинка, сулящий смерть и забвение. Акудзики стремился поглотить её, сжёчь и сожрать душу, присоединив её к своему мученическому хору. Красное сияние заставило Минерву зажмуриться.

Когда же она открыла глаза...

...проявилась Стигма, метка несовершенства, пятнающая псиоников и всё, что было создано с помощью их способностей...

...на месте Голосов зияла пустота, от которой во все стороны тянулись призрачные щупальца, внутри которых циркулировали размытые образы...

...Клио превратилась в синекожего демона, покрытого уродливыми угольно-чёрными струпьями. Нагромождение чудовищных искажений частично заслоняло Стигму. Глаза дымились жестокостью. За спиной развернулись огненные крылья...

— Демон ненависти, — произнесла Аканэ.

— Ты видишь это?

Минерва поняла, что её рука тянется к рукояти Акудзики. Меч ликовал, подчиняя её волю. Он требовал кровопролития.