Чтение онлайн

Обросший мышцами монстр с торчащими из горба хлыстами спрыгнул с крыши ближайшего дома. Немного проехался по снегу всеми четырьмя лапами. Остановился футах в пятнадцати от Страда и яростно взревел.

«Этого еще не хватало…» — Страд замер. Все внутри сжалось и словно покрылось льдом.

Чудовище поднялось на задние конечности. Передние, ощетинившиеся шипами, потянулись к Страду. А за спиной уже слышались приближающиеся рык и топот других тварей.

Иного выхода не оставалось. Страд вновь использовал обездвиживание. В голове тут же распустился огненный цветок боли. Но главное — измененный монстр замер.

Не обращая внимания на охватившее мозг пламя, Страд обернулся. И едва успел кинуться в сторону: сразу трое порождений Червоточины «выстрелили» красными сферами, которые взорвались рыжим облаком смертоносного дыма.

Страд животом проехался по утоптанному снегу. Перевернулся через бок. Оказался на коленях и тут же вскочил, держа саблю наготове. Спешно сделал несколько шагов назад.

Оранжевые клубы растянулись по всей ширине улицы, отгородив Страда от чудовищ.

«Может, для них дым тоже опасен?» — предположил тот, продолжая отступать. Почему-то Страд не решался повернуться и бежать, хотя путь был открыт.

А в следующее мгновение он понял, что ошибся: четверо тварей — целых и невредимых — спокойно вышли из рыжего облака. Скалясь и рыча, двинулись на Страда. Едва они сделали пять-шесть шагов, как показались и остальные.

Страд помнил, что огонь показал себя хорошим средством в борьбе с этими монстрами. И поэтому, глубоко вдохнув и приготовившись к боли, использовал обездвиживание, а сразу за ним огненное заклинание.

Магия зацепила пятерых, благодаря тому что монстры стояли близко друг к другу. Они замерли, и тут же на костлявых тушах заметались желтые языки пламени, заставляя порождений Червоточины чернеть и умирать. А вот двое уцелевших — к счастью, из тех, что уже остались без красных «плодов», — кинулись на Страда.

Который едва держался на ногах и натужно выкашливал желчь…

Один из монстров оказался быстрее собрата. Он налетел на Страда, повалил и разинул пасть, намереваясь вгрызться в добычу.

Страд, все еще оглушенный болью после заклинаний, почти ничего не соображал. Желудок скручивало, во рту было горько, а в глубине мозга словно ворочалось нечто, ощетинившееся шипами. Однако вид треугольных зубов и темного жадного зева, из которого несло гнилью и гарью…

«Нельзя сдаваться!» — мысленно рявкнул Страд на самого себя и использовал прием, который освоил не так давно во время битвы фантомом, созданным Дроллом.

Его указательный и средний пальцы вошли точно в черный глаз. Страд словно пробил куриное яйцо. Монстр на мгновение замер. Затем взвыл и отшатнулся.

Освободившись из-под костлявой туши, Страд вскочил. Подхватил саблю и тут же вынужден был уворачиваться — второе чудовище бросилось в атаку.

Промах заставил тварь яростно взреветь. Страд же, в два шага оказавшись рядом, вонзил оружие в горб, чуть ниже «деревца». Вытащил и нанес несколько рубящих ударов по стиснутой между плеч голове.

Порождение Червоточины рухнуло и вскоре перестало двигаться. Однако тварь, лишившаяся глаза, все еще была жива. Она металась возле забора. Несколько раз налетала на него и отшатывалась. И ревела не переставая. В таком состоянии монстр был легкой добычей, и Страд расправился с ним несколькими ударами. Хотел было облегченно выдохнуть…

Утробный рык. Сзади.

Обернувшись, Страд увидел изменившуюся тварь. Заклинание обездвиживания перестало действовать, и теперь порождение Червоточины готовилось напасть.

«Опять моя магия потеряла силу раньше времени», — с отчаянием подумал Страд, готовясь к бою.

Перед глазами очень некстати возникли полный прирожденный и близнецы-стражники. Они втроем не смогли одолеть тварь, с которой Страду предстояло сражаться в одиночку.

Монстр, наконец, прыгнул.

И замер в воздухе, рыча и скалясь.

«Что?..» — к испугу прибавилась растерянность, однако когда послышался хруст костей, а тело чудовища начало деформироваться, Страд понял, что к чему, и обернулся.

Ари стоял в двадцати футах, с сосредоточенным видом и в сопровождении молодого прирожденного, высокого, безусого, но с густой бородой и длинными темными волосами. Янтарные радужки светились, однако маг лишь наблюдал за действиями хигнаура — тот водил по воздуху всеми четырьмя руками.

Малорослику понадобилось не больше минуты, чтобы расправиться с порождением Червоточины. Едва тварь перестала рычать, хигнаур отпустил ее. Монстр рухнул на снег, Страд вздрогнул и почувствовал, что оцепенение, охватившее его в тот момент, когда чудовище прыгнуло, сходит на нет. Он облегченно выдохнул и опустил руки с саблей.

— Похоже, мы с мастером Виталисом подоспели как раз вовремя, — с довольным видом произнес Ари. — Однако я удивлен. Ты ведь должен был оставаться со старостой Гармадтом…

— Верно, — Страд помрачнел и качнул головой. — Но… он и так долго боролся.

— Очень жаль, — тихо сказал мастер Виталис. Он подошел к Страду положил ему руку на плечо. — Однако смерть старосты Гармадта была ожидаемой. Тот яд, что выделяется из красных сфер, очень силен. Мы потеряли уже больше сотни людей, которым не посчастливилось соприкоснуться с оранжевым дымом. Я пытался спасти их, но, в основном, безрезультатно. Хотя есть несколько пострадавших, которые, возможно, выкарабкаются.

— Будем надеяться, — прошептал Страд, опуская голову.

— Ты сам-то в порядке? Выглядишь неважно, — мастер Виталис присел на корточки, с тревогой оглядел Страда.

— Все хорошо, — поспешил ответить тот. — Просто… бой выдался тяжелым.

— Это верно. Я никогда не видел, чтобы из одной Червоточины появлялось столько чудовищ. Да еще и с такими сюрпризами, — прирожденный мрачно усмехнулся, скорее всего, имея в виду оранжевый дым.

— Червоточина меняется, — пробормотал Страд.

Он вспомнил и существ, напавших на деревню Чешуйка, способных вселяться в людей, и гигантов, оживляющих убитых ими же магов и стражников, и змей на тонких лапах, из-за одной из которых мастер Дролл сейчас находился при смерти.

— Да, Страд, ты прав, — тихо ответил мастер Виталис, поднимаясь, и в это время со стороны хлопкопрядильной фабрики послышались крики.

Страд вместе с хигнауром и прирожденным посмотрели на небо и увидели, что жуткое пятно Червоточины стало рассасываться. Однако прежде чем исчезнуть окончательно, облако черного дыма выпустило еще с десяток комков плоти.