Чтение онлайн

Люди разглядывали бы его долго, если бы не крик пилота:

– А это еще что такое?!

Из сияющей глубины под "Индевором" вытягивалось вверх какое-то длинное полупрозрачное и одновременно пушистое щупальце. Оценить его размеры сразу люди не смогли, но когда оно уперлось в "плиту" орилоуна, сразу стало видно, что толщина щупальца превосходит размеры многих земных гор, а длина достигает двух сотен километров.

– Что это?
– повторил пилот.

– По-моему, жизнь, - хладнокровно ответил Железовский.
– Включи локацию на инфра, под нами стадо этих тварей.

В голубом мареве, скрывающем в себе и недалекий бушующий океан жидкого водорода, и дикую коловерть атмосферных струй за пределами чаши кратера, появились темные проталины, поляны, полыньи, соединились в клочковатую пелену и превратились в колоссального объема провал, в котором закопошились десятки багрово светящихся "червей". Это и в самом деле было стадо гигантских животных, самое маленькое из которых шутя могло проглотить драккар и не заметить этого.

"Червь", с любопытством обнюхавший орилоуна, убрался обратно, не заметив земного кораблика, и все стадо ринулось куда-то в сторону шевелящегося хаоса у близкой стены кратера.

– Подъем!
– опомнился пилот.
– Ресурс на исходе.

– Не спеши, торопыга, - пробасил Железовский.
– Подойди поближе к орилоуну, запустим в него хотя бы пару "черепах".

Хузангай ответил мгновенным рывком аппарата к орилоуну, через минуту закрывшему собой весь обзор. Две мигающих алым полусферы выпрыгнули перед глазами и унеслись в недра исполина, изъеденного кавернами и порами, как головка сыра.

– Вряд ли они вернутся, - буркнул пилот.

– Вернуться должна одна, вторая сработает как мина. Пора уже прекратить подачу газа отсюда на Землю. Кстати, это реальное обоснование нашего нырка на дно Нептуна. Оставь здесь на всякий случай еще и зонд-иглу; если "черепаха" вылезет - зонд передаст информацию наверх.

– Ну и левиафан!
– выдохнул пилот.
– Неужели эта штука живая?

– Была живая, остался скелет. Не делай круглые глаза, не удивился же ты тем "червям", а ведь они покрупнее орилоуна.

– Разница в содержании... вернее, в психологическом наполнении. "Черви" - просто живые существа, не более того, а ваш орилоун полон тайн... мертвых тайн!

В сотне километров от земной машины появилась темная масса, похожая на спрута, высветила два десятка "фонарей" и с низким ворчанием уползла в беснующийся мрак.

– Жизнь!
– с неожиданным восхищением сказал Хузангай.
– Сколько до нас целенаправленно искали ее, а мы обнаружили случайно.

– Не там искали, - безучастно отозвался Железовский.
– Скорее всего на Нептуне она возможна только в таких котлах, как этот кратер. Миллионы лет назад кратеров было больше, но разум так и не появился, и теперь это последний очаг. Агония.

– Ты так уверенно говоришь, будто на тебя снизошло откровение.

Математик не ответил.

– Вот почему здесь были оставлены орилоун и "черный человек", задумчиво проговорил Ромашин.
– Они ждали появления разума.

– Нас, наверное, уже ищут, - напомнил пилот, - а я не хочу терять реноме человека слова. Да и энергозапас на исходе. Как хотите, но я включаю подъем.

– Включай, - вздохнул Ромашин.

Назад они поднимались бесконечных девять с половиной часов, вынырнув из мути нептунианской атмосферы в десяти тысячах километров от центра Большого темного пятна.

Глава 10

На Тритоне их ожидал Мальгин.

Как ни устал Ромашин, он все же заметил быстрый перегляд Мальгина и Железовского - оба уже наладили пси-контакт и могли обмениваться кое-какой информацией без слов.

– Что произошло?
– спросил Игнат, когда они возвращались из ангара среднетоннажного транспорта под купол жилого городка исследователей на Тритоне.

– Вы зря рисковали, - сказал Мальгин; выглядел он бодро, лишь в глазах пряталась грустинка.
– Шаламов ушел из Системы другим путем.

– Мы это поняли, только опустившись в преисподнюю. Орилоун давно мертв, а переброс газовой смеси из атмосферы Нептуна на Землю можно объяснить "коротким замыканием" метро. Мы оставили там зонд с программой подрыва реактора, через пару дней орилоун взорвется, и его собрата на Земле можно будет изучать спокойно.

– Поздно.
– Клим кивнул, оглядываясь на замедливших шаги товарищей.
– Что-то сработало там внутри, и он взорвался сам. Эффект неполного перехода на "струну". Зрелище было весьма впечатляющее. Представьте себе два тонких огненных выброса - вверх и вниз, первый достиг орбиты Луны, сбив по пути гидрометконтроль, а второй высверлил в тундре аккуратную дырку глубиной в двадцать два километра.

– Жертвы?

– К несчастью, есть, один человек, оператор лифта. Но я не из-за этого искал вас.

Пинасс вонзился в зеленый круг - около финишного автомата в стене здания, где располагался координационный отдел Даль-разведки в системе Нептуна, и через минуту лифт доставил всех троих в зал оперативного управления.

– Пойду разберусь, - сказал Железовский, кивая в сторону небольшой группы людей в синих и белых кокосах - руководство базы.
– Через десять минут будем дома.

– Я с тобой, - покачал головой Ромашин.
– Заваривал кашу я, мне и отвечать.

Они подошли к ожидающим их людям, а Мальгин направился к поясу кресел перед обзорным виомом, открывающим вид на скалистую равнину Тритона с островками тумана и жемчужно-палевый серп Нептуна над ней.

Железовский и Ромашин вернулись через четверть часа. Исчерпывающую информацию о полете в глубины атмосферы Нептуна уже выдал всем заинтересованным лицам инк десантного корабля, и речь шла только о мотивах поступка: все-таки без подготовки исследователи на подобные фортели, как выразился Игнат, не отваживались, да в этом и не было нужды.

– Сошло, - сказал Железовский в ответ на взгляд Мальгина.
– Мы привезли много интересных записей, никто не в обиде, кроме спасателей, они были готовы ринуться вниз по первому зову.

Мальгин понимающе усмехнулся. Оглянувшись на виом с пейзажем Тритона, все трое поспешили к метро, даже не переодевшись, автоматически подчиняясь выбору Ромашина. И вышли из метро в Ржеве, где он жил.

Молча добрались до его дома, приняли душ и уселись в гостиной с бокалами густого, как мед, напитка.

– Хмельной взвар, - сказал Ромашин.
– Сорок трав плюс несколько капель рома.
– Поднял взгляд на Мальгина.
– Итак, зачем ты искал нас?

– Шаламов был на Земле. И может быть, не один раз.