Чтение онлайн

— Я понимаю. Ты знаешь моё к этому отношение, поэтому за моего потенциального супруга можешь не волноваться — его не будет. Никогда.

— Может быть. — не стал спорить отец. — Просто помни: изначально ты — дракон. Мифический, а то и вовсе забытый среди людей зверь. Не стоит давать новую жизнь старым сказкам и плодить новые.

— Я запомню. — произнося это, я не могла оторвать взгляд от серо-стальной, сейчас отливающей голубым чешуи, выглядывающей из-под рукава.

Сегодня был особенный день. День её совершеннолетия. День, начиная с которого отец мог устраивать турниры в её честь, рыцари могли называть её дамой сердца, а сама она могла благосклонно принимать их ухаживания. Как она мечтала в детстве о своём первом выходе в свет, придумывала платья и причёски…

Всего два года назад всё было просто и понятно. Дочь графа иль Ноэр могла рассчитывать на приличную партию, отец надеялся на её брак с виконтом Каэлли, наследником владетеля соседнего графства; сама же Иния мечтала встретить прекрасного принца, как, наверное, и все девчонки. Сейчас казалось, что от тех дней её отделяет не одна прожитая жизнь.

— Шевелись, шлюха! — и грубый пинок, от которого девушка с трудом удержалась на ногах.

Гордая графская дочь покорно прибавила шаг. Она хорошо успела выучить, что бывает за неповиновение. Привяжут за ноги к стремени — и волочись за конём атамана по лесу, где каждый корень норовит задрать тебе юбку на уши!

Таким образом отмечать день совершеннолетия не хотелось. И всё же отчего-то настроение не мог испортить ни грубый, воняющий чесноком «лесной брат», ни бесконечный поход, ни предстоящая ночь с атаманом. В первые месяцы плена она бы поверила, что именно сегодня придёт наконец тот самый прекрасный принц и спасёт её от разбойников, как это происходило во всех балладах, во множестве прочитанных девушкой тайком от наставников. Но этот урок она тоже усвоила хорошо. Жизнь — не баллада, и даже если какая-нибудь компания странствующих рыцарей перебьёт банду, её они в лучшем случае проводят до ближайшего поселения, и то только потому, что оставить женщину в лесу против кодекса чести.

Кто она теперь, после двух лет, проведённых в банде Рваного Уха? Графская дочь?! Нет, верно было сказано, — шлюха. Так что, даже доберись она до родного Но, отец никогда не признает в разбойничьей подстилке свою дочь. Никогда! Какая разница, по своей воле или против попала девушка к «лесным братьям»? Она опозорена, и дорога ей или в бордель, или в храм Сийланы, богини мудрости и тайны. Там, говорят, в цене отверженные благородной крови… Впрочем, всё это пустые размышления. За все два года плена ей ни разу не предоставили шанса не то что убежать, а даже покончить с собой. Атаман ценил возможность регулярно насиловать графскую дочь, а также заставлять её шить, стирать, готовить и так далее. Иния иль Ноэр, отскребающая песком закопченный котелок в ледяном ручейке, — подобные зрелища его забавляли.

— Шире шаг, ребята! Кажись, клятый лес кончается! — заорал атаман, оборачиваясь в седле.

Девушка, плетущаяся в середине нестройной колонны разномастно одетых и вооружённых разбойников, подняла взгляд. Деревья впереди и впрямь стояли реже, давая место подлеску, да и света прибавилось. «Лесные братья» заметно ускорили шаг — всем этот лес успел надоесть до печёнок. Влажный сумрак, в котором сложно было заметить змей всех размеров, нетопырей-кровососов и прочих тварей до того, как они нападали, не казался подходящим местом для устройства постоянного лагеря. Тем более Эльфий Лес испокон веку пользовался дурной славой, и люди тут появлялись только в крайних случаях… вроде как их банда.

Разбойники благоденствовали в лесах по берегам широкой полноводной Этии, питающей Озёрную Страну. Богатый край, обилие купцов, за спиной — Эльфий Лес, в котором всегда можно отсидеться, если не лезть вглубь… красота! Герцоги Баодара и старшины Оллидии вечно делили между собой реку, до разбойничьей братии у них просто руки не доходили — до недавнего времени. Новый выборный старшина Олля, города-на-воде, уступил герцогу часть реки, и соединённые дружины обрушились на лихой народец. Много «лесных братьев» украсило деревья вдоль Восходного Тракта, болтаясь вверх ногами; уйти удалось единицам.

Банда Тарга Рваное Ухо уцелела случайно. Уходя от погони, разбойники забрали слишком на восход и оказались в топях Каэдры. Болота эти слыли непростыми, рассказывали про них всякое, населяли разной нечистью, в меру убогого воображения селян граничащего с Оллидией Тирисского герцогства; но, так или иначе, людей, знающих тайные пути сквозь топи, не существовало. Опять хотелось помянуть чудо, потому что банда покинула Каэдру без потерь. Сухие островки словно сами ложились под ноги, а настоящих топей, способных поглотить и караван, на пути беглецов не оказалось. Тогда, бредя по грудь в болотной жиже, Иния не думала ни о чём — просто переставляла ноги, да на редких привалах старалась соскрести грязь, насколько возможно. Отчего вдруг вспомнилось это бегство по болоту?

— Привал! — рёв атамана мог распугать всё зверьё в округе. — Ты и ты — за дровами, вы трое — за мясом, остальные устраивают лагерь. Девка, на тебе жратва.

У атамана, однако, тоже хорошее настроение. Обычно она в лучшем случае шлюха, а «братья» — всякие «свиномордые», «ослиные дети», «жабьи выкидыши» и так далее. Про худший и вспоминать не хочется. Благородные дамы, как правило, даже не подозревают о существовании таких слов.

Девушка схватила котелок и побежала в сторону, где слышалось журчание ручейка. Маленький родничок бил в ложбинке между корней огромного дерева, вода оказалась ледяной до ломоты в зубах и на удивление вкусной. Иния напилась и наполнила котелок. Обычно ей не было дела до окружающего пейзажа, разве что с точки зрения удобства: близко или далеко вода, есть ли хищники, сухо ли будет спать, — но сейчас она с восхищением оглядывалась вокруг. Несколько деревьев передовой заставой леса выбрались на взморье — в их тени и разбивался лагерь. В нескольких десятках шагов земля становилась каменистой, а дальше начинался песок. Отсюда он казался белым и мягким на ощупь. Так и тянуло бросить все, побежать по пляжу и кинуться с разбега в тёплую, спокойную воду Моря Рифов! Скалы, давшие название водному пространству, она тоже видела. Чёрные на фоне изумительно синего неба, они не казались опасными или угрожающими.

— Чё ты копаешься! — донеслось из лагеря, возвращая девушку с небес на землю.

Подхватив котелок, она бросилась бегом. Если хорошее настроение атамана сохранится до вечера, возможно, он и позволит искупаться. Самый лучший подарок, который только может быть у неё на день совершеннолетия!

Вернулись охотники, добычу насадили на заранее приготовленный вертел, в огонь закапал жир. Рядом в котелке варились собранные на камнях моллюски. Иния не знала, как это можно есть, но один из разбойников, в прошлом промышлявший пиратством, смотрел на свою добычу с немалой жадностью. На запах сбежались все, кто отправился купаться или осматривать побережье. Закон делёжки был прост: кто не успел — тот опоздал. В стороне от костра остался только атаман. Пристроив седло на древесный корень и прислонившись к нему спиной, он сидел и точил кинжал.

Мягких шагов не услышал никто.

— Мир вам, люди добрые. — старинное приветствие, произнесённое низким сильным голосом, заставило разбойников похвататься за оружие.

Один атаман сохранил присутствие духа.

— Кого нелёгкая принесла? — рявкнул он, не меняя позы.

— Я всего лишь странник… и я одна. — ответил пришелец — или правильнее сказать «пришелица»?

Разбойники расступились, пропуская девушку к огню, и Иния смогла её рассмотреть. Высокая, не ниже атамана, она держалась, словно Императрица в тронном зале, который графская дочь видела только на картинках. Чем дальше она разглядывала незнакомку, тем больше её глаза округлялись от изумления; во взглядах остальных без труда читалась алчность и возбуждение от лёгкой добычи. Начать с того, что девушка была одета в рубаху легчайшего шёлка, какой не всякому барону по карману; широкий пояс украшали стальные бляхи, ножны висящего на нём кинжала поражали изяществом отделки, кожа штанов казалась тонкой, словно ткань, и бархатистой на ощупь. Завершали наряд высокие, выше колена, сапоги с металлическими пластинами на голенищах, нос и каблук окованы сталью. Спинная перевязь с двумя клинками крест-накрест пересекала грудь, подчёркивая её форму — весьма, надо сказать, впечатляющую. Впрочем, внешность девушки заслуживала отдельного описания. Иния никогда не видела ничего подобного, даже статуи работы великих скульпторов древности не шли ни в какое сравнение с суровой красотой пришелицы. Точёные черты, внешние уголки глаз подняты к вискам, глаза странного серо-зелёного… или серо-голубого цвета, в отсветах костра не разберёшь, высокий лоб украшен обручем с небольшим сияющим камнем, волосы заплетены в косу, свисающую ниже пояса, толщиной с крепкую мужскую руку и обвитую, похоже, серебряной цепочкой… Да кто она такая, что осмелилась явиться в разбойничий лагерь одна, да ещё с такими цацками?!

— Мне нравится. — одобрил атаман. — Такой красивой бабы у меня ещё не было. — конечно, он уже всё решил. — Раздевайся.

— Простите, я не очень хорошо владею вашим языком… — неуверенно произнесла девушка, непонимающе оглядываясь по сторонам.

Разбойники уже окружили её, предвкушая потеху. Плотоядные взгляды, кривые или откровенно жестокие усмешки, пальцы, скрюченные, как когти… Иния хотела крикнуть «беги!» — но упустила момент, и подобный вопль только добавил бы вторую жертву к развлечению.