Чтение онлайн

Найдя знакомую трещину, я начала восхождение. Конечно, совершенно бесшумным оно не получилось. Может, я изначально и дракон, но не ящерица и не муха! Если бы обороняющимися командовал кто-нибудь вроде меня или моих вечных соперников по военным играм, на вершине уже стоял бы десяток арбалетчиков. Но «беглые убивцы» — это не стратеги Огненных Островов, так что никто не помешал мне с вершины скалы перебраться на крышу замка. У стены люди в грязных обносках разводили костёр под внушительным котлом. Наверху, между зубцами, я заметила четверых. Остальные четверо наверняка с пленниками. Вопрос, где их держат…

Скользнув в первое же окно, я прислушалась. Камень — хороший проводник звука. Если кто-то из заложников устроил истерику, я его услышу.

Что-то я действительно услышала, какие-то мяукающие вопли, словно где-то внизу расчленяли кота. За неимением лучшего пришлось избрать их ориентиром. Идти никто не мешал, замок оказался пуст и безлюден. Создавалось впечатление, что прежние обитатели вывезли отсюда всё, включая пауков с паутиной.

Вопли слышались всё отчётливей, вызывая настойчивое желание бежать. На удивление мерзкий звук! Наконец очередная лестница вывела меня в огромный холл. Впереди, за распахнутыми дверями, лежал внутренний двор. Смертники не стали прятать заложников в комнатах или подземельях. Высокая женщина в богатом платье застыла, гордо выпрямившись, к ней жались несколько подростков, один, видимо, старший, с ненавистью смотрел вперёд, сжимая кулаки. Двое угрюмого вида мужиков, грязные и заросшие донельзя, стояли рядом с герцогиней; другая пара, ничем не отличимая от первой, нависала над грубым подобием стола. Это оттуда доносились вопли — но кто и почему орал, я не видела.

Расстановка — удачнее не придумаешь! Два метательных ножа одновременно оборвали жизнь тех, рядом со столом, следующие два через секунду поцеловали оставшихся. Вопли усилились, но не заглушили звука падающих тел, тем более что один из них сжимал в руке странную металлическую загогулину, весомо звякнувшую о камни. Оставалось ещё четверо, и я не стала ждать, пока они прибегут на шум.

Выйдя во двор, я выхватила клинки из спинных ножен. Так и знала, у них луки! Конечно, проще расстрелять противника, чем сражаться с ним на мечах. Впрочем, луки у смертников оказались никудышные, да и стрелки из них… такие же. Это был не бой — бойня. Ради неё не стоило обнажать фамильное оружие, но убивать голыми руками на глазах у всего герцогского семейства представлялось как минимум глупым.

Крестьяне сами всё поняли, повалились на колени, ткнулись лбами в камень и забормотали что-то о своей подневольности. Остался последний штрих. Осмотрев безнадёжно испорченный подъёмный механизм, я ударом меча перерубила цепь, удерживающую мост. За цепью последовал засов — здоровенный брус, окованный бронзой. Толкнув тяжёлые створки, я подчёркнуло вежливо обратилась к герцогине:

— Ваше Сиятельство, ваш супруг ждёт вас.

Женщина, похоже, не верила в происходящее, она смотрела на меня и не двигалась. Я уже смирилась с тем, что до герцогского войска её придётся нести, но Тирисс избавил меня от этой необходимости. Простучали по мосту копыта, закованный в металл всадник влетел во двор и осадил коня. С жалобным всхлипом гордая герцогиня бросилась к мужу. Я не стала им мешать, и пошла к лагерю, хотя, видит Огонь Всесущий, было у меня желание незаметно проскользнуть обратно в замок, спуститься по скале и исчезнуть с Тайфуном и Инией!

Графская дочь ехала, словно во сне, сразу за герцогской четой. Тирисс не пожадничал и выделил оруженосцу спасительницы великолепного коня — хотя, конечно, до Тайфуна этому зверю было далеко. Рысившие сзади дворяне из ближайшего окружения герцога пребывали не в лучшем настроении, Иния спиной чувствовала их не самые дружелюбные взгляды.

Ещё бы! Вылезли из леса две вооружённые бабы и шутя спасли семейство герцога, так что Его Светлость теперь готов выполнить любую их просьбу, о чём заявил во всеуслышание, — ну как тут не переживать за собственное благополучие! И всё равно происходящее казалось графской дочери сном, балладой, чем угодно — только не реальностью. В жизни одинокие герои не проникают в неприступную крепость, чтобы перебить врагов и освободить прекрасную даму! Одно то, что герцог спокойно отреагировал на появление женщины в доспехах, уже невероятно! Истории об отчаянных разбойницах Инии приходилось слышать, но вот о рыцарях женского пола — никогда. Этого просто не могло быть, потому что быть не могло.

Леса предгорий остались позади, колонна выползла на торную дорогу. Немногочисленные путники, попадавшиеся навстречу, резво сворачивали в кусты, срывали шапки и кланялись Его Светлости. Иния не знала, была ли подобная почтительность обычной для Тирисса, или её рождали головы бунтовщиков, с высоты копий озирающие окрестности. Если вспомнить всё, что говорили о герцоге…

Что удивляло, так это угрюмое молчание, царящее среди свитских. Как бы они не относились к произошедшему, если эти железные болваны хотят сохранить расположение своего господина, они должны старательно изображать радость по поводу чудесного избавления герцогини с отпрысками — но нет! Они ехали плотной кучкой, изредка перебрасывались односложными фразами и не смотрели по сторонам.

Иния не смогла бы объяснить, почему ей так не нравится поведение этих рыцарей. Да, скорее всего причиной этих странностей были они, а точнее, Виа, — но что свита может сделать гостям герцога? Вряд ли они станут задерживаться в Тиссе, подберут недостающую экипировку и отправятся в горы! Девушка не в первый уже раз ощутила себя героем баллады. Второстепенным героем, который со стороны наблюдает за событиями, что-то предчувствует, но ничего не понимает. Читая подобные истории, графская дочь часто возмущалась непонятливостью персонажей — ну разве сложно сложить два и два? Ведь это очевидно, и это, и вон то… Сейчас же девушке очевидно было одно — повествование начато, и никто из его героев не скажет, в какую бурю окунёт их менестрель. Сомнений не вызывала лишь неизбежность бури.

Вечером, на привале — им с Виа выделили отдельный шатёр из толстого, пропитанного маслами шёлка, расшитого золотом и серебром, — Иния попыталась поделиться своими переживаниями. Виа отреагировала более чем странно — прижала палец к её губам и показала кулак. Пока Иния обиженно хлопала ресницами, она достала пергамент и перо (и то, и другое выглядело крайне непривычно), и быстро набросала несколько слов.

«Среди них есть маг. Разговариваем ни о чём, и ты — мой оруженосец, не более».
– с трудом разобрала графская дочь. Давно ей не приходилось упражняться в чтении! Кто эти «они», пояснять не стоило. Свита герцога! Маг? Способный услышать, что говорится в шатре на другом конце лагеря? Иния испытывала твёрдую убеждённость, что подобные чародеи остались в давнем-предавнем прошлом, — и в сказках. Ей не приходилось видеть ничего серьёзней вызова дождя, изгнания насекомых с грызунами и освещения дворцов волшебным огнём, горящим без дыма и копоти. Способных на последнее можно было пересчитать по пальцам, и все они толклись в столице, надеясь влезть в мантию придворного мага и встать за троном. Но чтобы здесь, в пограничном герцогстве?

— Что там с ужином? — небрежно бросила Виа, и подмигнула в ответ на недоумённый взгляд спутницы.

Игра с неведомым магом началась.

Всё произошедшее имело некий тайный смысл, но суть его ускользала от дочери Владыки Островов. Как я ни старалась, наблюдая за герцогом и его семейством, ничто не указывало даже перспективного направления для размышлений. Конечно, местные обычаи пока оставались для меня тайной за семью печатями. Иния, та наверняка заметила странности и несоответствия, но поговорить с ней открыто не было никакой возможности. Я могла сомневаться во многом, но не в собственных ощущениях. Да, маг я весьма посредственный, но тот, кого мы заинтересовали, даже не пытался маскировать свои действия. Подобная самоуверенность позволяла надеяться, что мы имеем дело с не слишком опытным чародеем… или у него завышено самомнение. Впрочем, это может оказаться и уверенность в своих силах. Последний вариант не стоило отбрасывать как невозможный, особенно в свете отцовских тревог. Конечно, маловероятно наткнуться на цель моих странствий в первом же герцогстве, но, с другой стороны, оно граничит с Аридаром, Ледяным Стражем, среди пиков которого, скорее всего, и кроется тупая гора. Если отец прав, и там — эпицентр неких магических возмущений, то… Великий Огонь, подробная карта необходима просто позарез! Надеюсь, в герцогском замке найдётся хоть одна?

Неприятное ощущение, преследующее меня всю дорогу, наконец оформилось: кто-то буравил мою спину пристальным взглядом, причём во взгляде этом не чувствовалось ненависти, страха или злобы. Уже странно!

Наклонившись в седле, якобы поправить секиру, я бросила косой взгляд назад. Этому не учили на Островах, но среди людей, похоже, иначе никак нельзя. Естественно, моя хитрость пропала втуне. Я ничего не увидела, кроме старшего сына герцога, поспешно отвернувшегося. Этот парень, уже не мальчик, но ещё не юноша, явно питал повышенный интерес к моей персоне. Меня сие не удивляло. Он видел, как я разобралась с похитившими его мятежниками, к тому же женщины-воины среди людей, похоже, встречались не часто. Вспомнить одну только реакцию Инии на предложенный мной маскарад! Нет, чем дольше я находилась в человеческой империи, тем яснее понимала — на Островах ничего не знают о реальном положении дел во внешнем мире. За столетия, прошедшие мимо моего народа, здесь всё изменилось до неузнаваемости. Оружие, доспехи… одни лошади чего стоят!

Нет, странным было не повышенное внимание старшего сына и наследника герцогской короны. Вся эта история с беглыми смертниками и похищенной семьёй владыки Тирисса казалась придуманной, ненастоящей. Насколько я успела понять взаимоотношения местных сервов с господами, у осуждённых простолюдинов не могло даже возникнуть мысли о нападении на герцогский замок! А магический взгляд, который не отрывался от меня, пока Тирисс рассыпался в благодарностях? Сейчас я уже начала сомневаться, что маг скрывается в свите герцога. Эти люди постоянно были на виду, и ни в одном из них я не чувствовала Силы. Конечно, само по себе это ничего не доказывало — закрыться от такой неумехи, как я, способен и человек. Но, кроме того случая, я больше не ощущала магических проявлений.