Чтение онлайн

Целью императора Миркуса было уничтожение армии императора Лертомини, а значит за нами выбор местности. Было решено остановится сразу же за небольшим городом Аньесевил. Думаю, в трудах по истории империи ему буде отведена не одна страница. В полдень третьего дня, армия Лерта была на месте. Пологий склон, начинающийся почти от самого города, даст какуюникакую защиту от кавалерии. По левую руку лес, опятьтаки, коннице не разгуляться, зато отряды гнорков мастерски сольются с растительностью, преподнеся сюрприз тем, кто захочет обойти нас с этого фланга. Справа течет река, довольно быстрая и широкая, так просто по ней не переправится. За спинами солдат императора Лертомини город, куда можно будет отступить в случае неудачи. Пусть нет стен, но сражение в городе надолго задержит Миркуса. Но лучше до этого не доводить, потеряв эту армию, другую уже просто не собрать. Не будет времени.

Разбили лагерь. Поле запестрело сотнями полотнищ, застучали топоры в соседнем лесу. Уж как эльфы не скрипели зубами, но пришлось на это пойти, позволить союзникам из хорнов валить обожаемые остроухими деревья, делать засеки и вкапывать колья в местах прорыва конницы врага. Слишком уж ничтожно количество нашей кавалерии, чтобы попытается ею связать конницу противника. Первый удар Всадников неба, элитных частей кавалерии эльфов, никакой строй пехоты не выдержит. Не хватало еще, чтобы первым же наскоком нашу армию разбили на части и добивали каждую по отдельности. Рылись ямы, закладывались сверху дерном еще одна выдумка хорнов, не одно столетие сражавшихся с эльфийскими всадниками. Глядя на эти приготовления, кавалеристы Юга (кстати, дабы отличаться от армии Миркуса, солдаты, поддерживающие Лертомини, рисовали на щитах герб его рода Синий дракон на алом фоне. Дракон, как символ принадлежности к роду основателей империи), плевались и уходили прочь, сопровождаемые хриплым смехом землекоповхорнов. Ничего, главное, лишь бы в сражении не подвели. В стороне, на высоком холме, возились гномы. Встали они отдельно от всей армии. И сделано это было по двум причинам. Первая: слишком велика неприязнь к ним эльфов, уже не обошлось без драки И вторая, более важная скрыть до времени, что готовят гномы для армии Миркуса. Четыре шатра скрывали от любопытных глаз действия сынов подземного племени. Сам холм превратился в неприступную крепость. Все было сделано по гномьи обстоятельно: рвы по периметру, сотни кольев на склонах, ловушки, щиты от стрел, просто так к ним не пробиться. Я не удивлюсь, если у них там и подземный ход окажется. От нечего делать, я слонялся по лагерю. С мрачным удовлетворением наблюдал, как бледнеют при одном моем появлении эльфы, кланяясь, расступаются хорны. Что поделать сомнительная и явно преувеличенная слава о взятии мною одной из Школ Совета, а также (не скрою, стыжусь!), жестокие расправы над своими случайными обидчиками принесли мне жутковатую славу. Причина подобного моего бездеятельного существования была проста в огромном стане мне нечего было делать. Лерт император, и проблем, требующих неотлагательного разбирательства у него выше головы. Сули работал вместе с сородичами и едва смог оторваться от дел и помахать мне рукой. Один я болтаюсь как цветок в фонтане. Были бы люди я бы взял под командование, погонял. Но их не было. А рабов я видел, и меня они совсем не вдохновили на создание отрядов именно из одних людей. Или забитые овцы, или дикие псы, место которым в клетке. Так что, чувствую себя здесь лишним. Но понимаю, что обязан остаться до конца: только так можно удержать в повиновении Братство. Исчезну я, рассыплется весь наш план и армия Лерта просто ляжет на этом холме вся до единого солдата под катком совместной мощи Миркуса и Совета магов. Остаюсь тут лишь из чувства долга перед Сули и Лертом. Моими верными спутниками, не раз прикрывавшим меня от опасностей. Пронзительная тоска вот уже как третий день прочно обосновалась в моей душе. С той само ночи, когда я узнал о планах темного эльфа Тароса. Именно темного, вы не ослышались! Как нынешние эльфы называют себя 'Светлыми', так те себя темными. После того случая я перерыл всю библиотеку. Заставил старого смотрителя показать мне все, все записи, даже те, которые никому уже не доверялись тысячу лет. И нашел. Находка была безрадостной. В старых пожелтевших не книгах свитках, я прочел о неких 'темных' эльфах, душой и телом преданных исчадиям ночи. Тем созданиям, которые уничтожили исконный мир эльфов хорнов и прочих. Получается, что все это время я служил не тем богам? Зачем я разрушал так называемые кристаллы Силы? Чего этим хотели добиться Темные? Уж ясно, не освобождения какихто там драконов! Да, насчет этих тварей. Меня очень заинтриговали обращения ко мне уже мертвого хорна Нотхара:'Дракон'. Улучив момент, я выловил старого знакомца шамана Хороуста. Отошел с ним в сторонку и как следует его расспросил. Вначале от запирался и отнекивался мол, ничего не знает, Нотхар старый безумный старик, но в конце концов сдался. Как выяснилось, у народа хорнов, существовало да и поныне существует поверье, что когданибудь вернуться старые хозяева племя Драконов. В отличие от тех же эльфов, которые во всех своих рукописных трудах указывают что драконы их союзники, легенды хорнов прямо говорят, что эти легендарные существа являются полноправными владетелями и учителями всех разумных рас. Но только там, в старом мире. В легендах этих зеленокожих здоровяков, драконы вовсе не были мирными и благостными существами, радеющими и о мире во всем мире и жизни каждого отдельного разумного и неразумного существа. Напротив, это были гордые, тщеславные и злобные создания. Да, они защищали Аронил от вторжения иных сил. Но защищали как верные псы защищают дом, даже в отсутствие хозяев, полагая, что эта территория принадлежит им. И только. Другие разумные были игрушками, подчиненными их железной воле и существующими только для удовлетворения различных прихотей драконов. Не эльфы, а они были Высшими. И это нравилось зеленокожим. Хорны существа недалекие, им нужен хозяин, тот, на кого они могли бы молится и по чьему приказу бросаться в бой на верную смерть. Таким хозяином попытался было стать народ эльфов, но не преуспел. Итог известен вырвавшись из под власти империи, хорны всеми силами вредят ей, периодически терзая ее северные пределы. И ждут, ждут того, кто смог бы им и повелевать… Странная логика, как для меня, но вопервых, хорны не люди(или нелюди?), а вовторых, разве не знал я в свое время таких представителей человеческого рода, которые не могут без хозяина? Твердая рука, сытная жизнь, отсутствие мучительных рассуждений на тему: 'А все ли я правильно сделал и как жить дальше?!' Зачем? Ведь есть ОН! Тот, кто подумает и решит за тебя, а на твою доля останется только выполнить задуманное хозяином и получить заслуженную ласку… И никаких тревог!

Вот на должность такого хозяина хорны прочили меня. По какимто признакам, известным только их самым старым шаманам, они решили, что я и есть дракон. Новый, возродившийся взамен навсегда ушедших или уснувших прежних хранителей далекого Аронила. Какимто образом этот слух распространился среди всего племени хорнов. И теперь каждый видел во мне повелителя. Такого, который и голову с плеч смахнет из прихоти, и за стол пиршественный сядет на поминках или на дне рождении младенца. Варвары, что с них взять. Такие сказки я часто слышал от легионеров из провинций, когда те начинали говорить о своих богах. Разговор с шаманом привел меня в замешательство. Я уже успел познакомится с описанием внешнего вида хранителей, а последний сон, в котором я внезапно обратился в дракона, не забуду до самого конца своей жизни. Вкупе с теми странными способностями, проявившимися у меня с момента встречи с загадочной тварью из тьмы, все это было очень странно и подозрительно. Но я отметал в сторону мысли о правдивости сказанного хорнами. Нет, тут должно быть более простое объяснение. Хотя бы то, что все эти способности дарованы мне таинственным заказчиком, как и говорил тот темный эльф. Да и не хочу я становиться чешуйчатым зверем! Но какаято часть меня шептала 'А чем плохо им быть? Иметь власть недостижимую ни одним императором, владеть сотнями народов, указывать им путь…' но драконы жестоки! 'Кто говорит такое? Те, кто противился их воле. Самый справедливый правитель и тот имеет недоброжелателей. Всегда найдутся недовольные. Не стоит обращать внимания на их тявканье. Подумай, став повелителем этого мира, ты сможешь прекратить войны, установить свой, справедливый порядок.' Но я хочу домой! 'Домой? Не смеши меня, Антоний! Кто там тебя ждет? Отец? Да это существенно. Но подумай, будет ли ему приятно, когда его вернувшегося сына поведут под стражей как предателя, виновного в гибели своего отряда. А ведь так и будет! Ты будешь единственным офицером, вернувшимся из того похода. На кого как не на тебя повесят неудачу? Такого возвращения ты хочешь?' И тут я испугался: одно дело, размышлять, приводя доводы и контрдоводы самому себе, другое беседовать с кемто из глубин своего собственного разума. А голос продолжал: 'Вернуться? Каким образом? Разве не ты решил больше не иметь дел с темными? И кто как не я, позволил тебе услышать мысли того червя, жалкого слуги, темного эльфа?! Нет, отныне ты принадлежишь этому миру и вернуться уже не можешь. Тебе осталось только выбрать: кем ты здесь будешь, жалким изгоем, существом без прошлого и будущего, или Силой, с которой будут считаться все!'. Кто ты? В голос выкрикнул я. 'Кто я? Лучше скажи, кто ты! Отныне ты и я одно целое!' Я в полубеспамятстве привалился к стволу дерева. Допрыгался. Голоса в голове это все, конец. Возможно, такое и хорошо для жреца или прорицателя, но не для обычного человека. Я вдоволь насмотрелся на таких вот несчастных. В грязи и коросте бродят они по торговым рядам, несвязно бормоча и выкрикивая туманные пророчества. Любимцы богов… Ха! До такого я не собираюсь опускаться. Если будет хуже, останется один выход: Я посмотрел на пояс, где был прикреплен огнестрел подарок Сули. Надежное средство от любой проблемы. В том числе и душевного нездоровья. Вот только как подгадать момент, после которого уже не будет возврата? Не успеешь – и будешь пускать пузыри, сидя в углу палатки. Вздыхаю и прикрываю плащом отсвечивающий светлой бронзой ручной огнестрел. Надо идти назад, в лагерь. И так далеко зашел.

– Стой где стоишь, человек! – резкий окрик изза деревьев. Медленно поворачиваюсь: позади, наставив на меня посохи, стоят двое эльфов. Еще троих я чувствую неподалеку. Опять! Только вчера со мною пытались расправиться двое. Родственники убитого в замке эльфа. Надеюсь, их не скоро найдут. Но тех я вычисли заранее и их нападение не было для меня неожиданностью. Прямое и бесхитростное, как их мечи. А вот эти подготовились основательнее: до самого последнего момента я и не знал, что не один в этой глуши. Маги, кто как не они, могли устроить такое! Интересно, а этим что нужно?

– Вот мы и встретились вновь, хранитель! произнес тот, что справа.

– Простите, мы разве встречались? недоумеваю я. Эльф не обращает на мои слова внимания. – Ты выбрал новую личину, но я все равно распознал твою сущность. Кто ты, Азур или Исторон? Под этой твоей новой оболочкой я не совсем четко различаю душу…

А я внезапно понимаю, что говоривший стар. Очень стар. И путь кожа его гладка, а волосы не ведают седины, этот мертвый пустой взгляд существа, пережегшего свою душу в горниле тысячелетий, выдает его. Он наверное, из тех эльфов, что помнит Аронил и Исход.

– Молчишь? Впрочем, мне так уж и нужно твое имя. Ты помнишь меня? Я Прадор, ученик великого Ильтура. На твоем лице растерянность? О, да! Ты вспомнил!

Вообщето ничего я не вспомнил, равно как и не понимал, что говорит этот эльф. Ильтур, это кажется тот маг, пленивший драконов? Но я то тут причем и что должен помнить?

– Я понял, что ктото из вас освободился, лишь только почувствовал разрушение кристаллов Силы! продолжал говорить маг. Не знаю, как тебе это удалось, но у меня достаточно сил, чтобы загнать тебя обратно! Все эти долгие годы я ждал этого мига, когда я сам, без подсказок учителя одолею Дракона! Глаза эльфа горели а бледное лицо покрылось пятнами. О, Юпитер, еще один безумец…

– Ты думал скрыться от меня, надеялся собрать свою армию и установить вновь свой порядок? Не выйдет! Эльфы не потерпят ничьей власти над собой, тем более твоей! Ты уже достаточно принес горя. Да, и зря ты разрушил второй кристалл. Не знаю, кто помог тебе выбраться, но во втором случае, ты просто уничтожил душу своего собрата, рассеял ее в эфире. Твоя затея с самого начала была обречена на неудачу, ваше время, время драконов прошло. Теперь мы, эльфы, хозяева этой земли!

Я понял, что с этим фанатиком не договориться. Схватка с таким количеством противников не выдержать, тем более, при наличии магов. Бежать! Прыгаю в сторону, прочь от направленных на меня взглядов спрятавшихся в зарослях стрелков. И вовремя: три стрелы одновременно вонзились в ствол дерева на уровне моей груди. Лежа на земле стреляю из огнестрела. Звук выстрела разорвал лесную тишину. Сладостной музыкой для меня прозвучал стон раненого эльфа. Бросаю бесполезное оружие в магов и, извернувшись, на четвереньках – одна нога почемуто отказывается служить мне, бросаюсь в сторону лагеря. Но не успел я продвинуться и на пару метров, как мое тело сдавило как тисками. Явственно затрещали кости, а легкие пронзило мучительной болью. Оцепенев от боли, я лежал уткнувшись лицом в прошлогоднюю листву. Суженое зрение выхватило муравья, который волок недвижимую гусеницу. В какой то момент и муравей, и его жертва стали удаляться. Я не сразу понял, что это тянут меня. Обратно к Прадору.

– Поставьте его. Меня грубо поднимают на ноги. Чтото еще хрустнуло, но до этого нет никому дела. Передо мной Прадор. Он задумчиво рассматривает меня. Все как и тогда. Вы были слишком самоуверенны, Хранители, разгуливая по земле в слабых смертных телах. Вы думали, что непобедимы. Ваше пренебрежение к нам и сгубило вас в конечном итоге. Вы были слишком беспечны, когда обучали нас искусству магии. Мы были старательными учениками и в концеконцов превзошли вас.

– Глупцы! Пленив хранителей, вы отдали тьме свой родной мир! прохрипел ктото моим голосом. Душивший меня кашель нашел выход и сгустки красного полетели в сторону мага, обильно запятнав его одежду. Повидимому у меня пробито легкое. Надо чтото делать, иначе я просто захлебнусь собственной кровью.

Маг покачал головой. Вовсе нет. Вторжение произошло только изза предательства в наших рядах. Ренегаты, соблазненные посулами неназываемого, открыли небесные врата.

– Ты ошибаешься! Произнес ктото иной моим голосом. – Вы были плохими учениками и мы возились с вами только из скуки. Вы бы некогда не смогли стать нашими преемниками. Признайся себе, Прадор! И без нас вся та структура, которая поддерживала равновесие, рухнула! Только мы исчезли, как вы вцепились в глотки гномам, хорны обрели самостоятельность, а наш Враг проник в Сферу Аронила! И я уверен, что твой горячо любимый учитель был его сообщником!

– Ты лжешь! пошатнулся эльф – Ильтур никогда бы не предал наш мир. О, я понял, ты пытаешься очернить учителя и таким образом получить свободу! Еще в те давние времена о вашем коварстве меня предупреждал мой друг Тарос. У тебя ничего не выйдет!

– Тарос?! я захохотал, невзирая на боль в груди. Встретил я недавно Тароса. У него великолепная должность, доверенное лицо моего Врага! Хочешь к нему присоединиться?

Прадор остался спокоен, только немного дрожали руки, держащие посох: Хватит лжи. Разговор окончен. Сайден, принимайся за дело! Второй маг опрометью кинулся в заросли. Эльф молчал я тоже. Говорить было не о чем. Оставшиеся двое стрелков держали меня под прицелом и это несмотря на то, что я и так был обездвижен магией. Вновь появился помощник Прадора. С явной натугой он нес какойто предмет, завернутый в плотную ткань. Положил на траву передо мной, а затем сорвал тряпку. Я непроизвольно дернулся. Лицо мага исказила злорадная ухмылка: Ты узнал его! Действительно, я уже видел ранее этот предмет: кристалл Силы, только мутный м неживой. Что задумал этот безумец?

– Посмотри вокруг это будет последнее что ты увидишь! сказал Прадор, делая пассы руками. Присоединяйся, Сайден! Мы должны поместить душу этого существа в кристалл как можно скорее, пока нас не обнаружил патруль мятежников. И будь осторожен! Достаточно одного неловкого движения и мы все погибнем! Второй эльф сосредоточенно кивнул.

Так вот что они намерены сделать! Вторя сущность, недавно проявившаяся во мне судорожно забилась в глубинах сознания. Посохи магов налились синеватым свечением. Старший маг махнул рукой и в меня ударило два луча. Мышцы всего тела скрутила страшная судорога. Я не мог даже закричать остатки воздуха из легких просто выдавило. В глубине кристалла зажглось тусклое багровое пламя. Мой взгляд был прикован к нему, а огонь разгорался, становясь все больше, пока не заполнил весь мир. Маги, смутные тени на периферии зрения, разошлись в стороны. Меня неудержимо повлекло вперед. И тут, маг справа оступился и упал на одно колено. Его посох выпал из рук и покатился в сторону. Второй закричал в ужасе. Кристалл вновь стал холодным и безжизненным А я смог наконец закричать. Закричать от боли, которую уже испытал во сне. В один миг фигуры четверых эльфов съежились, ушли вниз верхушки деревьев. Крик человека сменился ревом разгневанного дракона. Удивления не было. Только злость и желание поквитаться с обидчиками. Эльфы лучники сразу же скользнули в стороны, пытаясь убежать. Стоило только подумать о том, что стоит их задержать, как черная молния пронзила воздух и беглецы упали, пронзенные острым и твердым навершием хвоста. Маги замерли Младший, чья неловкость спасла меня, медленно потянулся к посоху. Мгновенный рывок, клацанье мощных челюстей и безголовое тело заваливается на бок, пачкая изумрудную траву красным. Нет, его посох мне не страшен, но наглость и непрофессионализм должны быть наказаны. Прадор замер. На лице его обреченность.