Чтение онлайн

На Армаде вовремя заметили два маленьких чужих кораблика. На мачте флагмана взвились сигнальные флаги и весь флот, замедлил ход и вскоре застыл вдалеке от долгожданной земли. Вперед, навстречу чужакам вышла пара кораблей поменьше, с узкими хищными обводами корпусов. Старшему этой двойки было накрепко приказано не применять силу к аборигенам, дабы заранее не портить отношений. С борта флагмана было видно, как сблизились оба таких разных и все же схожих по назначению корабля. 'Кажется, налаживается контакт…' -Подумал главнокомандующий. В следующее мгновение на палубе 'Кмештли' вспыхнуло пламя. Еще секунда и заплясали танец боли охваченные пламенем фигурки людей. А гребное судно коварных аборигенов спешно уходило к берегу. Вслед рявкнули пушки 'обиженного' корабля. Что же там произошло?- терзался мыслями Тлауиколь.

… Когда до корабля чужаков остался пяток метров, все кроме гребцов, жадно всмотрелись в невиданный корабль. Вблизи он казался еще более уродливым, как на вкус эльфов. Неровные подтеки смолы на стыках досок, грязно-серая ткань парусов с многочисленными швами и заплатами. Но помимо эстетики, капитана интересовали и личности моряков этого корабля. В спину капитана ткнулся маг. Мальчишка волнуется. Его первый выход в море. И сразу же такое… К борту чужого корабля подошли три фигуры. Странные наряды. У одного, кажется, плащ из птичьих перьев! Лица в тени, и плохо видно. Одно можно сказать точно -это не хорны! Парус на корабле чужаков, отбрасывающий тень на загадочную троицу пополз вверх. За спиной послышался писк. Да что же это такое! Видно домой мы не вернемся… Это люди! Значит пираты. А их ненависть к эльфам не знает границ! Капитан яростно дунул в свисток, – приказ к отступлению. ' Надо успеть отойти пока не взяли на абордаж. Странно, почему они медлят? Но неважно. Главное, чтобы этот маг дал сообщение в город, пока нас не отправили на корм рыбам. Где этот мальчишка?! Только же был рядом! Обдав жаром так, что затрещали волосы, мимо пролетел огненный шар. Капитан непроизвольно пригнулся. Вон он где! Тоже мне маг воитель нашелся! Решил в одиночку расправиться с флотом… пиратов? А пиратов ли? Это скорее похоже на полномасштабную войну с высадкой десанта! Вот только почему в этом захолустье? Столько кораблей! Не менее ста тысяч солдат! Эту информацию непременно должны узнать в канцелярии городского головы и наместника! Эльф дал затрещину увлеченному созданием нового заклинания юному магу. Тот, глухо вскрикнув, упал на доски палубы. Капитан рывком поднял его за отворот туники и свистящим шепотом произнес: -Бросайте эти глупые забавы с фейерверками, сударь, необходимо срочно отправить донесение в Липполи. Не перечьте мне,- сказал он, заметив, что молодой эльф пытается что-то сказать.- Мы сами не справимся с таким количеством противника, уж поверьте мне, сейчас важно предупредить город! Ну же, действуйте! Капитан отпустил мага и тот кубарем покатился в трюм, где в крохотной каюте стоял магический шар связи. Пару мгновений моряк смотрел на люк, в котором скрылся юнец, затем развернулся и крикнул: -Стрелометы, к бою! Все, кроме расчетов машин, на весла, попытаемся уйти! Расчетам, стреляйте без команды, когда будете готовы!

Глухо, одна за другой, пропели тетивы двух стрелометов, огромные стрелы, сорвавшись с направляющих, ушли в сторону чужаков. Эти орудия были просто бесценны при отражении абордажа, но в этот раз никто не собирался захватывать корабли эльфов. Когда, намертво зажатого между двумя балками капитана 'Чайки' захлестывала шипящая морская вода, он думал лишь о том, успел ли маг подать сигнал или нет. Если успел, то их смерть не напрасна…

Командующий армадой был в гневе. Это же надо! Первая же встреча с местными жителями и закончилась трагедией. Что послужило причиной необъяснимой агрессии аборигенов? И как этого избежать в будущем? Тлауиколь метался по каюте, подобный ягуару. Капитан злосчастного 'Мышонка' боялся даже моргнуть. Но командующий не винил своего капитана. Он сделал все правильно. Напавший на представителя Белого орла должен понести наказание. Нет. Тлауиколь думал о том, что делать дальше. Подойти к тому городу, что видели жрецы в своих ведениях и продолжить политику мира, как будто и не было того неприятного инцидента? Что ж, это вполне возможно. Оба патрульных корабля местной державы уничтожены, пленники не переживут этой ночи(тут уж ничего не поделаешь -жрецы настояли). Следов ни найти. Ну а потом, после принесения местным ахавам роскошных подарков, даже и если выплывет история оп пропавших судах, то ее можно будет загладить новой порцией серебра и нефрита. Так рассуждал командующий экспедиционным флотом Тлашкалы. И в это было бы верно, если бы не одно но. Город знал о происшедшем. И готовился к обороне. Жестокость пиратов-людей давно вошла в пословицы прибрежных городов. И хотя Липполи никогда не знал пиратских набегов, его жители слышали от моряков о бесчинствах творимых людьми в южных морях. И никто не сомневался, что эти звери сотрут в пыль город, дай им только возможность.

Мартелисса пребывала в полной растерянности. Она просто не знала, что можно было бы сделать. Час назад пришло сообщение от патрульных галер, что находились у мыса Одиночества о появлении в водах Империи огромного флота. Самое страшное, было то, что по утверждению мага, отправившего сообщение, команда на огромных кораблях, состояла сплошь из людей. Это или пираты, или… война. Мартелисса спешно передала сообщение в столицу провинции Адонию. Война… И первый удар придется на город Мартелиссы. На Липполи. Город довольно молод и не застал времен Раскола, когда только высокие стены и башни, могли защитить обитателей от гибели. Да, городская стена была, но была она скорее всего данью традиции. Вокруг особняков городских богачей и то ограда повыше. Ни у кого и в мыслях не было, что мирный город Липполи станет хоть когда-нибудь ареной битвы! Тем более, что в эпоху империи, то есть уже почти восемьсот лет считалось, что нет противника для эльфов, от которого пришлось бы прятаться за крепкими стенами. Лучшая защита города -доблесть его бойцов. Но как нарочно, именно она, Мартелисса, год назад добилась в Совете закона о роспуске городского гарнизона города Липполи. Тогда она считала это излишней роскошью. А деньги, ежегодно отпускаемые на содержание двух тысяч кирасиров, были направлена на благоустройство городских улиц. Мартелисса горько усмехнулась. На ум как нельзя вовремя пришло изречение принадлежащее неизвестно какому народу и времени: 'Кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую.' Зато мостовые, тротуары и освещение теперь в великолепном состоянии, на зависть других городов… В канцелярии наместника Адонии Мартелиссу уверили, что помощь непременно будет, что уже приказом поднят гарнизон крепости Улрим, что в двух днях пути от Липполи. Когда же она сказала, что к этому времени от города останутся лишь головешки, секретарь наместника поскучнел, и сказал, что, к сожалению, сделать они больше ничего не могут. Местное ополчение распущено по домам и собрать их -дело не одного дня. А направить регулярные войска – не в его компетенции. 'Тогда позовите мне того, кто в компетенции!' -рявкнула Мартелисса. Секретарь побледнел от возмущения и погасил свой магический шар. Время тянулось липкой патокой. Когда волшебнице стало казаться, что прошло как минимум два столетия, шар снова вспыхнул. Перед ней был сам наместник. Мартелисса слегка присев, склонилась в церемониальном поклоне. Наместник- эльф с иссиня-черными, зачесанными назад волосами, матовой кожей и абсолютно правильными чертами лица благосклонно кивнул.

– Мне сообщили о вашей проблеме. Один вопрос, вы абсолютно уверены в той информации, что предоставили? Может быть, ваш наблюдатель ошибся в количестве кораблей?

Мартелисса гордо выпрямилась – Шесть десятков эльфов пожертвовали собой, добывая эту информацию! Я прошу уважать их память!

– Хорошо, хорошо! Не будем больше об этом, если вы ручаетесь.
– Наместник позволил себе холодно улыбнуться волшебнице.-Поговорим о том, что мы сможем сделать для повышения обороноспособности вашего города. Мы обработали ту информацию что передал маг с патрульного судна и пришли к выводу, что существует высокая вероятность того, что готовиться вторжение.

– Это было и так ясно!- Внезапно почти выкрикнула Мартелисса. Эта дерзость удивила даже ее саму. И хотя она была из стпринного рода(при получении магического сана, к новообращенному магу обращаются только по имени, без названия рода), ее семья была куда менее знатной нежели род наместника. И такое поведение было непозволительным.

– Не стоит так горячится.
– Укоризненно покачал головой наместник.
– Выслушайте меня. Судя по описанию размеров кораблей и их количеству, можно предположить, что на каждом корабле находится от двухсот до тысячи членов команды и десанта. Численность экипажа зависит от удаленности места отправления. Итого выходит внушительная цифра- от двадцати до ста тысяч человек.

– О Светлый!- потрясенно прошептала Мартелисса. Эльф в стекле шара сочувственно кивнул. – К сожалению, сейчас невозможно переслать вам по порталу большую войсковую группировку. На востоке случился некий инцидент, в подробности я пока не посвящен, так что резерв Большого портала пока исчерпан. По каналам малых порталов сейчас в ваш город переправляются две тысячи стрелков. Вы, как маг должны понимать, что это усилие и так запредельно. Больше на помощь вам рассчитывать пока не следует. По персональным порталам к вам прибудет несколько ваших коллег, магов. И еще: я не прошу вас остановить вторжение людей. Наоборот, я призываю эвакуировать население из города. У Липполи нет шансов. Посланные мной войска постараются лишь задержать захватчиков на какое-то время, дав возможность уйти жителям. Император уже оповещен. В ближайшее время будут призваны все дворяне, способные держать оружие. Уже начали переброску полки, стоящие на северной границе. Но на все это надо время. Тем не менее, я не сомневаюсь, что враг будет повержен. А страна не забудет героев, что приняли на себя всю тяжесть первого удара!

– Я тоже не сомневаюсь.
– Прошептала Мартелисса.
– Прощайте.

– Я все же надеюсь, что мы еще увидимся.- покачал головой наместник. Шар медленно потускнел. Но перед тем как окончательно погаснуть, пред ним на рабчем столе Мартелиссы материализовался одинокий цветок дикого мака.

– Еще увидимся! – горько усмехнулась женщина. Красный маковый цвет, по традиции его кладут на могилы тех, кто пал в неравном бою…

Весь последующий день глава городского совета провела в хлопотах. Необходимо поднять сонное население, доказать эльфам необходимость покинуть родные дома. Убедить мужчин отправить своих близких, жен, детей, сестер из города, а самим остаться и встать на защиту родного города. Вначале жители не очень то поверили герольдам, что кричали новости на каждой из трех площадей городка. Многие посчитали это не совсем приличной шуткой. Так разыгрывать почтенных купцов ремесленников! Но прибытие отряда имперской армии убедило маловеров в правоте Мартелиссы. А прибытие суровых боевых магов и вовсе ускорило действия горожан. Уже не единицы, а сотни потянулись из города прочь. Надо отдать должное мужеству горожан- большинство простых эльфов предпочло остаться и защищать свой город с оружием в руках. Доставались из сундуков дедовские луки, старинные клинки, что были уже в ранге семейных реликвий. Уже к полудню в город покинули все дети и женщины с двумя десятками воинов. Защищать свои дома остались все мужчины Липполи. Укреплялись обращенные к морю стены, перекрывались центральные улицы. Порт также был превращен в сплошные завалы. Все улицы портового района были забаррикадированы повозками и домашней утварью. На крышах засели горожане с луками. Солдаты, присланные наместником, расположились под прикрытием песчаной дюны, протянувшейся вдоль длинного песчаного пляжа- единственного места кроме порта, где был возможна высадка десанта. С ними были два мага водяной стихии. Их задача- попытаться не дать пристать к берегу шлюпкам и нанести, по возможности повреждения кораблям людей. Остальные маги устроились в двух угловых башнях, из которых прекрасно просматривалась вся акватория. К тому же стены служили прекрасной защитой от стрел, а человеческих магов эльфы не боялись. Наступил вечер, а затем плавно опустилась ночная мгла. В городе было непривычно тихо и темно. Не было обычных вечерних танцев на площадях, не ходили гурьбой из одной таверны в другую моряки. В Липполи ждали врага.

К городку флот тлашкаланцев подошел еще до начала рассвета. Корабли растянулись в две линии на расстоянии дальности полета пушечного ядра. 'Странно', -подумал капитан сорокапушечного корабля 'Ахав Юнчек' – 'Город у моря, есть порт, а кораблей нет, только несколько рыбацких лодок. Да и что-то пусто. Хоть один рыбак то должен был выйти на промысел?!'

Тлауиколь цин Авелиш тоже задавался подобными вопросами. Довольно не обычное поведение для портового города. Неужели они прознали про тот бой? А может быть все проще? Армада, подобная этой, вызовет трепет у кого угодно. Может быть, правитель этого города просто опасается? Тогда стоит развеять его опасения, показать миролюбивость намерений. В порт войдет один корабль с посольством и богатыми дарами. Какой корабль? А хотя бы и 'Ахав Юнчек' -капитан там строгий, команду держит в железном кулаке, поэтому даже после долгого похода 'Ахав' блистает чистотой. Вот так. А сейчас дать команду собираться парламентерам. Сам, ясное дело, не пойдет. Не хватало повторения вчерашнего инцидента, когда неведомым образом сожгли его офицера. Нет, пойдет другой человек. Тоже из знатного рода, но такой, чтобы в случае чего, можно и не жалеть. А роль довольно почетная. Пойдет… племянник Чолько, Танич цин Чококо. Надо уладить трения с жрецом. Все ж одно дело делаем. Пока. А там посмотрим, что нам с тобой делать, дорогой Чолько…

Расцветившись флагами, представительский корабль медленно подходил к пристани. Медленно потому, что матросы на носу непрестанно замеряли глубину. Капитану совсем не хотелось на виду всей эскадры и аборигенов позорно усадить свой корабль на мель.

Мартелисса находилась на стене с того самого момента, как ей сообщили о появлении флота на горизонте. Сейчас при свете солнца осмотрев огромную эскадру, Мартелисса полностью осознала, настолько жалки их силы по сравнению с той мощью, что надвигалась с моря. Даже та часть флота людей, что не была скрыта каменным утесом по левую сторону от города, поражала. Огромные корабли застыли вдали на поверхности моря как изящные игрушки. Но когда Маг представила себе, сколько может быть людей на каждом из них, ей едва не сделалось дурно. Почему они медлят? Ведь даже не знакомой с правилами военных действий волшебнице наиболее удобным временем для нападения казались предрассветные часы. А теперь даже солнце и то на стороне эльфов, как в прямом так и в переносном смысле.. Светит в лицо пришедшим с закатной стороны людям. Вот наметилось движение. Дыхание бриза наполняло паруса одного из кораблей, что направлялся прямо к пристани. Вот он все ближе и ближе. Развеваются разноцветные флаги, особенно яркие на фоне потрепанных парусов. Что удумали эти люди? Может быть, они решили идти на переговоры? Не хотят терять бойцов при штурме, а решили сразу стребовать дань? Наивные! Неужели они не знают, что эльфы никогда и никому не платили отступных? Что гордый народ скорее умрет, чем поступится своей честью! Что ж, хотя бы можно выиграть время… Беженцы уйдут подальше, да и помощь может подоспеть. Эх, еще бы один день! Но не стоит пренебрегать тем, что уже есть. Хотят переговоров, что ж, будут им переговоры. Терять нечего. Главное, чтобы это не оказалось ловушкой. Скрытно кораблям не подойти. Слева, за утесом, где пляж, притаились легкая пехота и маги. Пора готовить своих парламентеров.

И может быть, все бы обошлось, и договорились бы люди и эльфы… Но видимо, так было определено богами, что согласия не может быть между этими двумя расами.

Еще заранее, до отправки корабля с дипломатической миссией, Тлауиколь приказал одному кораблю высадить партию людей на берег. Они должны были набрать свежей пресной воды из полноводного ручья, что впадал в море. Берег был обрывистым, что позволило команде подвести корабль достаточно близко. Этот фактор, пожалуй, и стал причиной всех дальнейших событий. Когда, достаточно опытная в своем искусстве, но юная(по меркам эльфов, у людей этот возраст приличествовал бы дряхлой старухе) волшебница воды завидела в ста метрах от себя огромный черный корабль, от которого к берегу понеслись лодки, полные людей, нервы ее не выдержали. Она выскочила из-за обломка скалы, за которым прятались маги и, направив свой посох в сторону моря, прокричала заклинание. Вода, за одно мгновение ставшая твердой как камень, тисками сжала корабль и шлюпки набитые людьми. Мерный шум прибоя был заглушен треском ломающихся шпангоутов судна и криками людей. Два удара сердца, на большее не хватило силы у волшебницы, и вода вновь вернулась в свое прежнее состояние. На поверхности осталась лишь груда обломков и пара чудом оставшихся в живых людей.