Чтение онлайн

Почуяв человека, щенок оскалился. Несмотря на свои небольшие размеры, он имел достаточно внушительные клыки. Немного прижавшись к земле, малец зарычал, приготовился к прыжку. Вроде и смешно, а все равно опасно. Это тебе не домашний щенок, который безобидно тявкает да хвостом помахивает, едва держась на ногах. Этот если цапнет, то как минимум гнойной заразой наградит. А в худшем и кони двинуть можно.

Тихий замешкался. С одной стороны, убивать щенка не хотелось, все-таки молодняк, совсем еще мелюзга. Не садист же он какой.

Но с другой – возраст не отменял кровожадности зверя, заложенной в генах. Пощадишь, пожалуй, – а милый песик тебе в шею вцепится. И поминай как звали.

Парень сжал рукоять пистолета, указательный палец лег на спусковой крючок.

Дуэль взглядов длилась недолго. Щенок не выдержал первым, прыгнул.

Тихий резко отступил в сторону – выстрелить все-таки не смог. Приземлившись, мутант мотнул головой, разочарованно рыкнул. Принюхался. Вновь учуяв добычу, быстро развернулся и бросился на сталкера.

Тихий тюкнул щенка тяжелым ботинком в бок.

Взвизгнув, детеныш отлетел в сторону и рухнул на траву. Сталкер стиснул зубы. То ли досадуя на собственную нерешительность, то ли мучаясь от жалости к животному.

– Зона! – злобно процедил Тихий. – Хотя бы «детей» пощадила! Что мешало тебе сделать его родителей бесплодными?!

Словно в ответ, из кустов донесся утробный рык. Мелькнула чья-то тень. Затрещали сухие ветки. На поляну выскочила огромная псина.

«А вот и родитель, легок на помине», – хмыкнул про себя Тихий.

С самками, как известно, «договориться» шансов не было. Особенно если дело касалось их выводка.

«Матерая», – отметил сталкер, смотря на разъяренную суку.

Жуткая тварь, вся в струпьях, с пастью что медвежий капкан; такая укусит – и полноги оттяпает за раз.

Первым делом мутант обнюхал свое чадо. Лизнул его уродливую морду, а затем, зарычав, развернулся к обидчику.

Тихий попятился. Сердце его сжалось. Но не от страха. Материнские инстинкты, проявленные сейчас безобразной тварью, заставили парня ощутить целую гамму чувств, в основном не самых приятных.

Однако давать волю эмоциям, особенно в условиях Зоны, означало верную смерть.

Прогнав все мысли прочь, оставив только ледяную сосредоточенность, сталкер выжал спусковой крючок.

Громыхнул выстрел. С противным чваканьем пуля вонзилась в шею собаки.

Мутант взвыл от боли, но в тот же миг, оскалив зубастую пасть, бросился на человека. Тихий снова выстрелил. На этот раз свинец угодил в пустую глазницу твари и, проломив затылок, разбрызгивая черную жижу по траве, прошел навылет. В ту же секунду лапы зверюги подкосились. Мерзкая туша рухнула на землю, по инерции прокатившись по земле еще несколько шагов.

Убедившись, что псина мертва, Тихий сменил обойму. Сунул полупустую в карман куртки. Бросив взгляд на щенка, подползающего к бездыханному телу матери, быстро зашагал прочь. Нет, он не боялся, что придут их сородичи. Сталкеру было горько сознавать себя убийцей, оставившим мальца сиротой.

– Да простит меня Зона, – буркнул он напоследок.

Вот так и начинается аномальная территория – настоящая, без прикрас. Горькая, отрезвляющая. И вроде на Черном Холме царила красота неописуемая, сбивающая с толку, и тут же, совсем рядом, – жесть, какую еще поискать надо.

«Здравствуй, родная, – хмуро подумал Тихий. – Здравствуй, сокрушительная. От твоих объятий кости хрустят да мозги из глазниц лезут. Любовь твоя – всегда наповал».

Редкие деревца сменились густым лесом. Стало темнее и прохладней. В воздухе запахло сыростью и прелой листвой. Торчащие из земли корни и путаные заросли ежевики значительно снизили скорость передвижения. Углубившись в чащу, Тихий поймал себя на мысли, что не слышит щебета птиц. Хотя за пределами леса их трели ласкали слух.

Тревожный знак. В Зоне всё не просто так.

Где-то в стороне раздался громкий хлопок. Сталкер остановился. Прислушался, обводя взглядом пространство меж стволов деревьев. Тишина. Выждал некоторое время, продолжил путь. Но, пройдя с десяток метров, снова замер на месте. В груди зрело что-то нехорошее, черное, колючее. Инстинкт подсказывал – опасность. По телу пробежала мелкая противная дрожь.

Впереди, среди кустов и сосен, затаилась одна из самых отвратительных ловушек Зоны – «лужа». Вычислить эту аномалию где-нибудь на песке или бетоне довольно просто. Она слегка поблескивает на свету. Но здесь, среди густой растительности, – практически невозможно. «Лужа» отлично маскируется, принимая окрас окружающей среды. Все, кто попадает в нее, обречены на долгую и мучительную смерть. Принимая жертву в свои «объятья», аномалия мгновенно твердеет. Ее не разбить прикладом, не раскрошить очередью из автомата. Сталкеру, угодившему в такую ловушку, остается всего два выхода: медленная смерть от голода и жажды либо более быстрый способ – пуля в лоб.

Тихий ухмыльнулся.

«Еще чего-то стою! – подумал он, доставая из кармана ржавую гайку. – Смог ведь вовремя увидеть ловушку. А значит – еще поживу!»

Адреналин вскипятил кровь. Вот он – кураж, наркотик, ради которого и тянуло сюда! И никакие прыжки с парашютом или дурманящая химия не могли сравниться с этим кайфом.

Тихий размахнулся и бросил гайку вперед. Отскочив от земли, она прокатилась еще немного, а затем остановилась. Аномалия не сработала.

Вторая гайка упала немного левее. Тоже безрезультатно. Вправо полетел болт, но желаемого эффекта и он не принес.

– Где же ты, зараза? – выругался Тихий, скрипнув зубами от злости.

Очертить границы аномалии – это первое дело. На глаз тут действовать опасно – может зацепить.

Но и маркеры беречь нужно. Почем зря драгоценности раскидывать – не лучшее решение.

Парень с корнем вырвал небольшой куст, росший рядом. Более крупный «снаряд» сделал свое дело. От места, куда он упал, пошли круги – подобно тем, что возникают при попадании камня в пруд.

Затонув примерно наполовину, куст замер. Аномалия застыла. Сорвавшись с места, Тихий бросился вперед. Он не знал, сколько времени «лужа» будет находиться в этом состоянии, поэтому решил не медлить.

Сталкеру повезло. Он благополучно пересек зону действия ловушки. Выбравшись на опушку, сбросил рюкзак и, тяжело дыша, уселся под деревом. Сердце билось как автоматная канонада.

«Вот так ты встречаешь гостей?! – мысленно обратился к Зоне. – Хреновая из тебя хозяйка. Не шибко гостеприимная».

Порой на него находило такое. Тихий говорил с Зоной, словно она была живым существом. Хотя кто знает? Может, так оно и есть?

Отдышавшись, сталкер снял с пояса фляжку. Сделав несколько глотков, вернул на место. Утерев рот рукавом куртки, поднялся, надел рюкзак и продолжил путь к намеченной цели.