Чтение онлайн

Здание Автостанции служило местом, где каждый мог укрыться от Всплеска, переждать непогоду, переночевать, получить какую-нибудь работу, в конце концов, просто поесть и отдохнуть. Это была нейтральная территория. Здесь могли спокойно выпивать за соседними столиками представители враждующих кланов. Например, таких как «Возмездие» и «Независимые». Первые – крупная военизированная группировка с армейской иерархией. Они считали Зону угрозой человечеству. Их основная цель – установление полного контроля над территорией внутри периметра с последующим ее уничтожением. Вторые – прямая противоположность. «Независимые» боготворили Зону, исследовали аномалии, говорили, что этот замкнутый мир – настоящий подарок для всех и каждого.

Но стоило представителям этих кланов покинуть Автостанцию, как тут же начиналась стрельба. И никто не мог этого изменить. Идеология, мать ее.

Скрипнув железной дверью, Тихий вошел в помещение. В зале было немноголюдно. Компания бродяг за дальним столиком выпивала и что-то громко обсуждала. За соседним столом, клюя носом, сидел вдрызг нализавшийся «независимый». Остальные места были свободны.

Заняв один из столиков, Тихий снял рюкзак и положил его на соседний стул. Подошел к барной стойке, заказал кружку пива и что-нибудь погрызть. Вернувшись на место, достал из кармана КПК. Включил устройство, принялся читать новости о событиях, произошедших в Зоне за время его отсутствия.

Как оказалось, совсем недавно территорию внутри периметра накрыл мощный Всплеск. Судя по некрологам, погибли многие знакомые. Среди них – Суслик, сталкер из Оташева, Слон, бывший охранник Енота. Еще были Варг, Хват, Фил, Сява – отряд, базировавшийся в деревне Каменка и занимавшийся исключительно добычей артефактов и их продажей. Жалко парней. Хорошие ребята. Были… Но это Зона. Здесь никогда нельзя загадывать наперед. Ведь никто не знает, доживет ли до конца дня.

Официант принес заказ: светлое янтарное пиво в запотевшем бокале с пушистой пенной шапкой, горсть соленого арахиса, сухари. Удивительно, запретная территория, а бар не хуже того, что стоят за периметром.

Отложив коммуникатор в сторону, Тихий сделал несколько больших глотков, наполовину опустошив бокал. Закинул в рот сухарь и под громкий хруст, заполнивший голову, расслабленно потянулся всем телом.

Он был дома. Конечно, родина Тихого – Гомель. Небольшой провинциальный город на юго-востоке Беларуси. Именно там прошли его детство и юность. Но, побывав в Зоне впервые, сталкер осознал, что его место здесь. Среди аномалий и мутантов. Среди таких же, как он, бродяг. Здесь все просто и по-честному. Без лести и лживых улыбок. По-звериному жестоко, но справедливо.

На Большой земле ты не живешь, а существуешь. Дом, семья, работа. Постоянная рутина. Нехватка денег. Кредиты и прочая мерзость. Но здесь, в радиоактивном заповеднике, можно дышать полной грудью. Самому решать, как поступить и что делать. Внутри периметра все иначе. И правила едины для всех. Ничего человеческого – в хорошем смысле этих слов. Только истинное, первородное.

Тихий вновь поднес бокал к губам, однако, не успев сделать глоток, почувствовал, как чья-то тяжелая ладонь опустилась на плечо.

«Вот она, – с усмешкой подумал Тихий, поставив кружку на стол, – история, которая начинается!»

Сталкер повернул голову и увидел стоящего за спиной Енота.

– Здорова, бродяга, – пробасил торговец. – Рад видеть тебя здесь.

Тучный низкорослый барыга уселся напротив и, почесывая глубокую залысину грязными ногтями, произнес фразу, от которой у Тихого побежали мурашки по телу:

– В общем так, парень, есть у меня к тебе одно дело…

Тихий ожидал этой встречи. Заказчик, который вышел на него, говорил о том, что подробные указания будут получены непосредственно в самой Зоне.

Заказчик… кто же он? Сталкер задавался этим вопросом весь тот путь, что проделал до Автостанции. Загадочный тип, неприятный, хитрый. И разговор с ним получился такой, будто склизкого угря пытался удержать в руках.

Да и сама встреча была какой-то несуразной, точно не как в кино. Никаких тебе секретных явок и паролей. Никаких лавочек в сквере и условного знака вроде газеты «Правда» на коленях.

Тихий просто стоял у банкомата, пытаясь снять последние деньги, которых, как оказалось, было настолько мало, что дрянная железяка не желала выдавать их. Парень ругался, пыхтел, набирал пин-код вновь и вновь, пытаясь придумать, как вызволить последнюю тысячу. Ну, давай же! Верни мое! Мелких купюр, видите ли, у него нет!

– Тихий? – спросил вдруг кто-то за спиной.

Парень обернулся. Не ответил, зная, что спрашивать может кто угодно – от бандитов, которым он в Зоне перешел дорогу, до секретных служб безопасности правительства.

Но незнакомец не походил ни на тех, ни на других.

Мужчина средних лет, не атлетического сложения, с пузом, обрюзгший, в пальто мышиного цвета. Лицо незапоминающееся, похожее на тесто. На круглом носу очки с толстыми линзами. Над верхней губой редкий пушок черных волос.

– Тихий? – вновь спросил незнакомец, поглядывая на парня.

Под этой кличкой его знали только в Зоне. А значит, этот человек был в теме.

– А вы, собственно, кто?

– Это не важно, – отмахнулся подошедший.

– А что важно?

– Артефакт «черный ветер» и двадцать пять кусков, которые я вам дам за него. Вот это, я считаю, сейчас важно. – Мужчина с ухмылкой глянул на монитор банкомата, на котором было написано: «Запрос не может быть выполнен!». – По крайней мере, для вас.

– Двадцать пять кусков? – с трудом сдерживая себя, переспросил Тихий. – Не слишком ли много для одного арта?

– Мы можем заплатить и меньше, если для вас это слишком много! – Незнакомец хрюкнул от собственной, как ему показалось, остроумной шутки.

– Ну да, смешно, – хмуро кивнул Тихий, украдкой оглядываясь и пытаясь понять, где сейчас сидит слежка.

Ничего подозрительного видно не было.

– Ваши грешки завели вас сейчас сюда, – вновь кивнул толстяк на банкомат. – В тупик.