Чтение онлайн

– Павелен когда-то стал первым завоёванным нами миром, и из него мы проложили дороги ко всем остальным. Чтобы обезопасить Древо, мы оставили лишь один проход, ведущий в Эол. Пока жив последний из его истинных обитателей, никто иной не сможет войти в него. Однако, убив меня, Трое заполучат ключ, а вместе с ним и доступ к безграничной силе. Сначала я думал, что это и есть причина их предательства. Но пока я скрывался на осколках умирающего мира, у меня было достаточно времени, чтобы подумать и разобраться в произошедшем. Теперь я знаю, что заставило их так поступить.

Сфера с изображением Звёздного Древа начала легонько пульсировать, прогоняя искры по связывающей миры паутине.

– Зов. Несмолкающий с самого своего зарождения. Перед тем, как установить барьер вокруг Хиздесерима и погрузиться в вечный сон, мы вчетвером отправились в Эол, чтобы проверить слова, сказанные мне Тиамасом. И там нам открылась ужасная правда. Звёздное Древо живёт одним лишь стремлением – дотянуться своими отростками до другого такого же, дабы обменяться с ним жизненным кодом и породить потомство. В недрах обеих планет уже зреют гигантские семена, только и ждущие того, чтобы получить недостающую часть этого шифра. Когда это случится, Эол и Хиздесерим разорвёт на части, выпустив их на свободу. Они отправятся на поиски новых миров, населённых разумными существами, которые станут их будущими проводниками для очередной волны размножения. Мы сами проложили им путь в безбрежном космосе, и сами заселили потенциальные для жизни миры. Мы даже расположили на них домены, словно маяки указующие им верное направление. Когда семена упадут на планеты, практически всё живое на них будет обречено. Миллиарды людей погибнут, а те, кто выживут, последуют зову и продолжат цикл. То, что виделось нам величайшим из чудес вселенной – на деле оказалось лишь паразитической формой жизни, разрушающей целые миры. Создав барьер и сдерживая Бездну, мы помешали этому замыслу. И тогда Древо нашло себе новых проводников своей воли, разочаровавшись в старых. Мой брат Эхо когда-то был готов пожертвовать собой ради исполнения веления этих звёздных скитальцев. Превратившись с моей помощью в Пожирателя, он каким-то образом сохранил эту часть своей памяти. И именно через неё голем получил приказ атаковать своих создателей, мешающих его великой миссии.

Разбросанные на паутине миры один за другим начали темнеть, пока в конечном счёте половина из них не превратилась в сгустки мрака. И один из них уже был связан с Павеленом, пульсирующей чёрной нитью, пытающейся пробиться в него.

– Сколько мы не отсекали поражённые скверной миры, дыхание Бездны всё-таки проторило себе дорогу. Как только этот мир падёт, останется один единственный шаг на пути в Эол. Пробравшись в него, демоны протянут туда ветвь своего древа, закончив тем самым начатый много тысяч лет назад цикл. Трое до конца не понимают, что ими движет. Они жаждут силы, но вместе с тем слепо ведут всех обитателей миров к верной гибели. Если Древа коснутся друг друга, наступит конец для всех нас. Более того, со временем осквернённые семена разнесутся по всей вселенной, не оставив в ней места ни для чего другого.

Щелчок пальцев, и мы вновь стоим под кроной колоссального Древа Эола, застывшего в своей кристаллической форме, и одновременно живого и переменчивого.

– Здесь всё началось, и здесь же всё закончится. Уже совсем скоро я вернусь в Эол и, как когда-то предлагал своим сородичам, обрушу главную опору Моста, используя для этого оставшуюся силу из сердца Пожирателя. Мост падёт, а проложенная меж мирами связь прекратит своё существование. Вся паутина миров содрогнётся в этой агонии, и волна катаклизмов обрушится на все существующие на них цивилизации. Они вновь будут отброшены далеко назад в своём развитии, чтобы попытаться возродиться вновь, подобно фениксам Хиздесерима. Домены, оборвавшие связь с Древом, коллапсируют. Все обитающие в них Первые превратятся в пыль. Те же, что успеют их покинуть, лишатся своего могущества, которое было им когда-то даровано. Они встанут в один ряд со всеми прочими одарёнными и вместе с ними будут наблюдать за тем, как переданная Древом сила постепенно развеивается, превращая их в обычных смертных. Магия будет вырождаться, и через десяток поколений останется лишь на страницах сказок и легенд. Люди заплатят высочайшую цену. В обмен на неё они получат свободу и тысячи лет для поиска решения, пока оба Древа будут прокладывать новый путь навстречу друг к другу.

Отрёкшийся замолк, словно давая нам осознать грандиозность его замысла и тех событий, что последуют за ним. С языка рвались вопросы, ведь так много всего осталось непонятным и недосказанным. Но ни я, ни все остальные не были в силах задать ни один из них. Человеческий образ последнего из владык Эола начал истаивать, растворяясь в дымке вместе с навеянными им видениями. Пока не остался один единственный пламенеющий глаз, заполнивший собой все пространство.

– Или же вы можете попробовать меня остановить, – вдруг услышали мы.

Глаз моргнул, и мир окончательно померк второй раз за день, видимо, готовя для меня очередное непростое пробуждение.

В себя я пришёл в кровати.

В обычной хорошей кровати, с подушками, простынёй и симпатичной девушкой, мирно посапывающей рядом. При этом Полема, лёжа на животе и раскинув руки в стороны, занимала большую её часть, в то время как я почему-то ютился с самого края. Грешные мысли в голову не лезли, но оно и понятно. И я, и моя спутница были хоть и не в доспехах, но в нательной одежде, а магичка даже не удосужилась стянуть с себя сапоги. Моя обувь, кстати, аккуратно стояла на полу.

Стоило мне оторвать голову от подушки, как она тут же проснулась и потянулась.

– О, очнулся наконец. Я, знаешь ли, уже устала караулить твой сон.

– Да ты сопела громче меня, – поддел её я, но она нисколько на это не обиделась.

– Это маскировка, вводящая в заблуждение потенциального врага.

– И много их?

– Кого?

– Врагов.

– Это как посмотреть. Я бы не доверяла тут вообще никому.

– Хорошо, что наше мнение в этом вопросе совпадает, – сказал я и начал неторопливо обуваться. – Ладно, давай ближе к делу. Как я здесь оказался, и что происходит?

– Ну, тебя приволокла без сознания парочка больших и молчаливых стражников. И надо сказать, они не особо церемонились со своей ношей. Как и те расфуфыренные девицы, что их сопровождали. Велена при этом не появлялась.

– А как тут оказалась ты?

– Да всё просто. Меня поселили в соседнюю спальню, и твоё весьма шумное появление я не могла не заметить. А ещё самодовольные и явно пакостливые рожи твоих провожатых. В общем, пришлось вмешаться и на всякий случай остаться тебя сторожить. Не благодари. Хотя…

– И давно я тут исполняю роль спящей царевны? – перебил её я.

– Не особо. Был полдень, а сейчас солнце только начало клониться к закату.

– Что ж, тогда нам не мешало бы привести себя в порядок. Думаю, если мы живы, то значит, с нами в ближайшее время захотят поговорить.

– Перед этим неплохо было бы нас покормить.

После слов Полемы я прислушался к себе и понял, что действительно хочу есть. Но не только голод создавал дискомфорт. Некое чувство пустоты заполняло теперь район груди, где раньше я носил кристалл с сутью Малека. Его отсутствие означало, что мне больше не нужно бежать наперегонки со временем. Но вместе с тем напоминало, что я утратил его защиту, к которой уже успел привыкнуть. И об этом теперь нельзя забывать.

Стук в дверь был негромким, но настойчивым. Приоткрыв её, я обнаружил ту же самую процессию, что вела меня по коридорам и залам дворца. Вот только самой Велены среди них не оказалось.

– Проследуйте за мной, – сухо велела та, что предлагала совершить мою сепарацию на месте, дабы не осквернять святое место. – Вам снова дарована честь предстать перед взором Госпожи.

Что ж, тон и настрой местных то ли слуг, то ли жриц не изменился. И все те 10 минут, которые нам понадобились чтобы добраться до нужного зала, я ощущал исходящее от них презрение. Но мне на это было наплевать. Главное, чтобы не изменился план Малека, а вместе с ним данные обещания. Ведь, если сказанное им – правда, то именно он тут на самом деле является главным, а не это сборище высокомерных женщин во главе с их надменной госпожой.

А вот кстати и он. Сидит как ни в чём не бывало и смотрит на нас своими яркими голубыми глазами. О том, где он взял себе новое материальное тело, спрашивать, думаю, не стоит. Вдруг ответ мне не понравится.

Первой приятной за весь день новостью стал тот факт, что общаться мы собрались за накрытым столом. Выходит и этим двоим нужна мирская пища? Или же они потребляют еду не с целью насыщения? В любом случае, блюд на этом огромном и длинном столе было предостаточно, как и напитков. Малек и Велена при этом занимали противоположные его концы, ну а нас с Полемой усадили в его центре, друг на против друга. Неудобная позиция, ведь хозяевам дворца нас было хорошо видно, а вот нам приходилось крутить головой. Никого кроме нас четверых при этом в зале больше не было.