Чтение онлайн

Все было бесполезно.

Он посмотрел на Миликена Вильямса, но это был как раз тот случай, когда основательные учительские знания не могли им помочь.

– Я дважды изготавливал черный порох, но здесь ничего нужного для работы: ни нитратов, ни серы - ничего. Только лед.

– Может быть, есть какой-нибудь способ использовать лед против него?

– Конечно, есть, - кисло усмехнулся Септембер.
– Мы можем смешать гигантский коктейль, который сделает его мертвецки пьяным.

– Эй, а это мысль.

Глаза гиганта расширились.

– Для идиота - возможно. Нам бы потребовался целый корабль алкоголя, чтобы хоть слегка удивить существо подобных размеров.

– Я не это имел ввиду, - сказал Этан, напряженно думая.
– Я подумал, что мы могли бы накормить его чем-нибудь таким, чтобы нарушило его обмен веществ. Корабль до отказа заполнен продовольствием. Может быть, в наших запасах есть что-нибудь, способное отравить его?

Тут же был произведен спешный осмотр, но его результаты оказались неутешительными. Большую часть провизии шан-коссиф проглотил бы с превеликим удовольствием, надеясь получить еще чего-нибудь. Некоторые сильные специи могли бы что-нибудь сделать, но они имелись в очень малых количествах. Им нужна была пара баррелей перца или какого-нибудь местного эквивалента.

– Но мы привезли с собой не только инструменты, - напомнила своим товарищам Чила Хванг, когда идея с кормлением была отвергнута.

– Кроме наших защитных костюмов у нас есть ножи и всякая другая экипировка.

– А как насчет печи?
– Джалакан выглядел взволнованным.
– Как мы можем ее использовать?

Септембер насмешливо фыркнул:

– Мы бултыхнем нашего старого приятеля в котел и доведем до кипения.

– Нет, у Альмеры есть идея, - вмешалась Хванг со всем энтузиазмом, на который была способна.
– Печь работает на термопаровом топливе, которое выделяет массу электроэнергии. Она задумана так, чтобы готовить на ней для дюжины людей одновременно. Что, если мы включим ее на максимальную мощность и кто-нибудь заставит эту тварь проглотить ее?

Этан постарался ухватить ее мысль.

– Но может ли она выделить достаточно тепла, чтобы нанести вред или, что еще менее вероятно, убить его?

– Но нам не нужно ни то, ни другое, - возразила она.
– Все, чет мы хотим, это чтобы он оставил нас в покое. Чтобы у него пропала вся охота добираться до нас, как вы говорили ранее.

Ледоход накренился влево, и людям с трудом удалось сохранить равновесие.

Этан посмотрел на Гуннара:

– Что вы об этом думаете?

– Все зависит от того, сколько тепла сможет излучать эта машина. Помните, что шан-коссиф сам выделяет много тепла. Он может просто не почувствовать разницу.

– Не беспокойтесь, почувствует, - Хванг была непреклонна.
– Эта крепкая и выносливая штука спроектирована для работы в трудных условиях. Она должна функционировать достаточно долго и привлечь к себе внимание, даже находясь в чьем-то животе.

– Я не могу предложить ничего лучшего. Мы должны попробовать идею, дружище Хванг.
– Рыцарь заглянул на сходни.
– Принесите-ка ее сюда, и мы посмотрим, что она может сделать.

Мовар и Джалакан поспешили вниз. Тем временем Та-ходинг дал распоряжение корабельному коку принести самый большой каркас, имевшийся в наличии на ледоколе.

Печь была размером не больше системного блока компьютера с прямоугольной конфоркой, укрепленной на верхней поверхности. После некоторой дискуссии Джалакан повернул выключатель, и сомнения трана были рассеяны интенсивностью тепла, производимого прибором. Когда печь разогрелась до максимума, нельзя было поднести руку ближе чем на шесть сантиметров к рабочей поверхности и не получить ожога.

Печь была помещена в каркас, и крышка плотно закрыта. Этан, Септембер и Гуннар подтащили ее к бортику.

– Осторожно здесь, друзья мои, - прошептал Септембер в то время, как что-то шевельнулось внизу, залитое лунным светом.

– Давай!

Они швырнули ее за борт. Ударив маячившие внизу щупальца, она отскочила в сторону. На мгновение они испугались, что каркас, прокатившись по льду, останется без внимания.

Но шан-коссиф оказался более чувствительным. Заметив присутствие чего-то съедобного, он начал растапливать лед под каркасом, быстро исчезнувшим в луже. Заметив это, Этан и его товарищи поспешили отойти от края.

Никто не проронил ни слова. Выражение разочарования пробежало по лицам, когда по прошествии некоторого времени корабль содрогнулся снова.

– Не сработало, - пробормотал Этан.
– Надо бы нам придумать что-нибудь еще.

– Я не понимаю, - Бланчард озадаченно покачал головой.
– В подобном мире несколько сот градусов должны казаться тысячей.

– Не спешите, - Та-ходинг не смотрел на них. Он слушал, слушал и, возможно, различал то, что мог различить только тот, кто всю свою жизнь провел, скользя по ледяной поверхности. “Сландескри” колыхнулся опять.

– Этан прав, - сказал Гуннар.
– Это не сработало.

– Нет, что-то получилось. Успокойтесь, возьмите себя в руки и почувствуйте корабль.

Гуннар нахмурился, затем слегка присел. Еще раз ледоход поколебался. Этан посмотрел на одного, потом на другого, в конце концов не выдержал и нарушил молчание:

– Не мог бы кто-нибудь из вас объяснить мне все-таки, что происходит.

– Последние несколько раз, когда корабль содрогался, это происходило не от погружения.
– Та-ходинг говорил, не отрывая взгляда ото льда внизу.
– Я в этом уверен. Я знаю этот корабль так же, как самого себя, даже лучше.

Когда он закончил, “Сландескри” неистово дернулся, но не вниз.

Этан и другие сделали осторожный и согласованный бросок к бортику. Ни одного щупальца не поднялось, чтобы напасть. С первого взгляда стало ясно, что в субарктическом ночном воздухе вода под левым носовым лезвием уже успела замерзнуть, а поверхность снова приняла свою прежнюю форму. Хал Земкин, ассистент Хванг, достал фонарик и поиграл его сильным лучом по поверхности льда. Было похоже на то, что вода действительно замерзла. Не было никаких различимых тонких мест, откуда могли бы вырваться щупальца.

– Черт возьми, - удивленно пробормотал Этан, - мы сделали это.

– Не будьте так поспешны.
– Сисфар тесно прижался к нему сзади, глядя на лед внизу.
– Шан-коссиф хитер. Может, он просто ушел глубже и выжидает, пока мы станем менее осторожны.

– Вряд ли, если он пытается освободиться от этой печи, - возразила Хванг.
– И неважно, сколь велико это существо. Это все, что сейчас занимает его неуклюжие мозги.

– Вы не знаете шан-коссифов, - резко сказала Сисфар.

– Возможно, однако я знакома с биохимией. Подобные существа вашего мира немногим отличаются от вас или меня. Они состоят из плоти и крови, даже если эта кровь полна натурального антифриза.