Чтение онлайн

— За чужую память. За неизвестность. За всё.

— Глупый… — мягко ответила Вэйра, с удивлением ощущая, как какие-то неведомые внутренние оковы тают словно дым. — Это моя память, пускай и неявная. Неведение же порой даже полезно. Тебе не за что извинятся. Спасибо за жизнь, Максим.

Учёный лишь кивнул, просто не найдя слов. А тем временем внутри ожил уже давно, казалось бы, раздавленный червячок сомнения. В самом деле, на что он рассчитывал? Вэйра — не Афина, и ожидать иного было абсурдно! Но, как известно, сердце далеко не всегда прислушивается к доводам разума, а надежда проявляет просто невероятную живучесть. Хотя, всё-таки, стоит быть честным с самим собой — обмануть мир не вышло. Что ж, к ударам судьбы ему уже не привыкать, поэтому остаётся лишь двигаться вперёд. Делай что должно, свершиться чему суждено, как завещали древние. И никак иначе.

— Знаешь, а ведь ты всё-таки ошибся, в самом конце… — протянула девушка. — Теперь я уверена, что запечатлённая кристаллом информация была не слепком гаснущего сознания, вовсе нет. Она — проекция энерго-информационной структуры, в отчаянии ухватившейся за оказавшийся совсем рядом якорь.

— Энерго-информационной структуры? Получается, ты… — закончить фразу Максиму не удалось: сначала от системы мониторинга поступило сообщение о критической нехватке энергии, а мгновением позже его выбросило из виртуальной реальности.

Покрытая льдом и снегом планета, укутавшись в ореол полярного сияния, продолжала свой размеренный бег по орбите вокруг гигантской звезды, а та, в свою очередь, продолжала её согревать, не давая космическому холоду опуститься на белоснежную поверхность. На первый взгляд, дольно-таки умиротворённая картина не была ничем нарушена. Да и на второй, честно говоря, тоже: масштабное действо происходило на труднодоступном для обычного восприятия уровне. А между тем, совсем недалеко от уже обозначенного астрономического тела, кипящий обычно вакуум буквально бурлил, и это странное состояние ежесекундно охватывало всё новые и новые сотни кубических километров объёма. Но это явление не было хаотичным, в нём чувствовалась направленность, и целью его создания, очевидно, был обман незыблемых физических законов.

Случайные исчезновения и рождения виртуальных пар частица-античастица стали ритмичными, и каждый такой цикл оставлял после себя крохотный сгусток энергии. И мириады сгустков сразу по появлении начинали индуцировать поля сразу нескольких типов — как высокоуровневые (которыми оказались электромагнитное и гравитационное), так и низкоуровневые (в числе которых доминировали информационные). Попавший в область действия полей вакуум также начинали вести себя необычно… Аномальная зона росла подобно снежному кому до тех пор, пока не достигла какого-то порогового значения, а затем начала стремительно сжиматься. В конце концов, гигантская структура схлопнулась до размеров крупного булыжника, породив объект, само существование которого шло вразрез с диктуемыми мирозданием правилами. А, скорее, в обход.

Едва сформировавшись, сгусток энергии и полей испустил две мощных волны: первая вернула всё ещё неспокойному вакууму исходное состояние, а вторая просканировала окружающее пространство в радиусе чуть больше десятка световых лет. И полученная в результате сканирования информация нематериальному существу крайне не понравилась. Наказание, разумеется, он заслужил, но не настолько же суровое! Этернис мысленно чертыхнулся и вернулся к событиям недавнего времени.

А ведь он даже не предполагал, что Председателя можно настолько разозлить… ну не стыковался образ абсолютно спокойного и уравновешенного Старшего с проявлениями негативных эмоций, и всё тут! Но ему, Этернису, это удалось. И причиной стало вовсе не посвящение разумных из проявленной реальности в Младшие, как можно было подумать. Напротив, Председатель по этому поводу высказался только положительно и даже, как он выразился, «скостил наказание». А досталось молодому эстару за «безалаберность и вопиющие нарушения техники безопасности, повлекшие заключение в аномальной зоне и риск истинной гибели». Глава совета по пунктам указал на совершённые Этернисом ошибки и доходчиво объяснил, что он мог без особых трудностей свернуть ещё не разросшееся искажение, тем самым не доставив неудобств ни себе, ни местным жителям. Последнему аргументу эстар удивился сильнее всего — чем же он мог помешать неразумным громадинам?

Но спорить с Председателем было бессмысленно — под его чутким руководством «безалаберному нарушителю» пришлось вновь переосмыслить каждый пункт Кодекса и пересдать экзамены по всем дисциплинам, причём без малейших послаблений и перерывов! И после внеплановой сессии Старший ошарашил Этерниса приговором — лишением доступа к Ретранслятору и Преобразователю Бесконечности.

И если первое удалось принять ещё более-менее легко, то второе означало, что эстар отныне остаётся только при собственных силах, которые были весьма и весьма скромными. Без помощи Преобразователя о мгновенных перемещениях и чтении информационных слоёв подобно открытой книге не могло идти и речи. Последний же пункт вообще поверг в шок — наказание оказалось неограниченным по времени, и единственным условием его отмены было самостоятельное нахождение пути в Надпространство.

После оглашения приговора (и коротких напутствий), растерявшегося Этерниса переправили на орбиту планеты, из-за которой он и попал в столь трудное положение. Впрочем, растерянность никуда не пропала, и, закончив ворошить прошлое, эстар переключился на дела текущие. И пришёл к неутешительным выводам — в хоть сколько-нибудь приемлемые сроки попасть в высшие слои никак не получится. Ведь, по сути, кроме Ретранслятора он других путей и не знал, а самостоятельная постройка столь массивного сооружения в нынешнем его состоянии займёт сотни тысяч лет, и это по самой позитивной оценке! А поскольку детальной структурой древнего артефакта он никогда особо не интересовался, строительство обещает затянуться на много больший срок…

Полностью обескураженный сложившимися обстоятельствами, Этернис впал в прострацию. В самом деле, как ему теперь быть? Как вернуться? Опять одиночество, и на этот раз уже на миллионы лет? Но тут он наконец-то вспомнил, что вроде как теперь и не один. В самом деле, как можно было забыть про тех, с кем совсем недавно вёл разговор на Пике Древних? Его ведь даже приняли в команду. Что ни говори, а в компании этих трёх разумных и в Надпространство вернуться реально — да что там, они, быть может, и за Завесу Хаоса когда-нибудь заглянут! Идея, конечно, абсурдная, но в тот момент эстару подумалось именно так. Остался лишь один неопределённый вопрос: примут ли его теперь, когда он стал практически бессилен? Никак не желавшую уходить навязчивую мысль пришлось отгонять насильно — в буквальном смысле выбрасывать из памяти. И как только это удалось, незримый сгусток принялся догонять планету, за которой до этого момента следовал скорее неосознанно.

Полёт занял несколько десятков минут, что принесло Этернису новое разочарование — теперь он не мог обогнать даже свет. И не просто не мог, он от него катастрофически отставал! Финальным же аккордом стал раскинувшийся мириадами треугольников вокруг блестящего на солнце звездолёта кокон абсолютного информационного щита, одним своим видом лишивший эстара надежды на связь с экипажем.

Теперь бестелесная сущность растерялась окончательно. К своим вернуться не получится — он просто лишён такой возможности. В талеоз не вселиться — без поддержки Преобразователя вновь распределить сознание по миллионам разбросанных по планете червей невозможно. И с единственными находящимися поблизости разумными связаться не выйдет — об этом красноречиво говорила охватившая корабль ячеистая структура. А если они больше не выйдут наружу, и вскоре взлетят? Активировавший межзвёздные двигатели крейсер ему уже не догнать, и неважно, на каком принципе они будут работать… Этернис внутренне содрогнулся от подобной перспективы. Но впасть в отчаяние ему не дали — помощь пришла из совершенно неожиданного места… и в неожиданной форме.

«Ответный код свой-чужой не получен. Повторите», — обратился к эстару щит, мгновением раньше взбудоражив окружающее пространство информационной волной, ушедшей далеко за пределы планеты.

«Какой код?» — спросил у щита Этернис, не понимающий происходящего.

«Сбой авторизации. Идентификатор «Какой код» отсутствует в базе данных. Повторите».

«Повторяю», — ответил эстар, решив проверить своё предположение.

«Сбой авторизации. Идентификатор «Повторяю» отсутствует в базе данных. Повторите», — подтвердил догадку обезличенный ответ.

«Этернис».

«Сбой авторизации. Полученные данные неполны. Вход по паролю невозможен: пароль не задан. Для пользователя Этернис предусмотрен альтернативный метод авторизации. Загружаю форму подтверждения. Число попыток: одна», — рядом с эстаром, прямо на информационном уровне, начала формироваться структура, в которой он с удивлением узнал простую таблицу. В первом столбце находились вопросы, во втором — «поля ввода ответов». Под таблицей имелось прямоугольное образование с подписью «для отправки данных обратитесь к этому образованию».