Чтение онлайн

– А теперь объясни нам, что кроется за всем этим безумием, - потребовал кореец.

Солдат открыл было рот, и в тот же миг со стороны питерсбергского национального поля битвы послышались звуки мушкетной пальбы.

Ученик с учителем посмотрели на запад. Где-то вдали клубился пороховой дым. Залп следовал за залпом, облачка поднимались в воздух, сливаясь друг с другом.

– Куда они стреляют?
– спросил Римо.

– Вверх, - ответил Чиун.

Римо, сделав из ладоней козырек, задрал голову.

– Наверху ничего нет, только вертолеты прессы и армии, - сообщил он.

– Наверное, они стреляют по федералам, - предположил зуав.

– А может, по газетчикам, - добавил Римо. Определить, куда стреляют мушкеты, было невозможно. Облачка взмывали вверх, словно стайка обеспокоенных шумных птиц. Пальба не утихала.

– А что, если кто-то пытается вызволить северян, попавших в плен? проговорил Римо.
– Давай сходим туда и посмотрим.

– А как быть с этими шутами?
– спросил Чиун, указывая на испуганных зуавов, сгрудившихся в кучку.

– Ты поломал их ружья?

– Я поступил умнее - переломал шомполы, а без них им не зарядить их зловонные мушкетоны.

– Вот и хорошо. На ближайшее время они вышли из игры, - кивнул Римо. Сидите тихо, мы скоро вернемся, - добавил он, оглядывая зуавов, понуро толпившихся вокруг.

Луизианцы промолчали.

Римо с Чиуном ступили на территорию парка.

– Дождитесь пресс-конференции!
– крикнул им вслед кто-то из солдат. Вот тогда и начнется настоящее сражение!

– Какая еще пресс-конференция?
– спросил Римо.

– Он дурак и городит всякую чушь, - насмешливо отозвался мастер Синанджу.

То тут, то там вдоль Кратер-роуд прохаживались патрули, наблюдавшие за главным въездом на поле битвы. Все без исключения одеты в серую форму Конфедерации и плоские фуражки - теперь Римо знал, что северяне предпочитают точно такие же, только синие.

Мастера Синанджу легко миновали караул. Никто и не догадывался, что сквозь их ряды, словно гонимый ветром туман, просочились два самых опасных человека, когда-либо ступавших по земле.

Несколько минут спустя они вышли на открытое пространство, откуда был виден знаменитый кратер.

Кратер находился на равнине, а за ним возвышался холм. Холм утопал в густой зелени, кратер же, вырытый взрывом более сотни лет назад, только-только покрывался скудными лоскутами травы. Длина его составляла примерно сто пятьдесят футов, ширина - около полусотни, глубина - футов пятнадцать. Римо ожидал увидеть что-нибудь круглое, похожее на след упавшего метеорита, но этот кратер скорее походил на рваную рану. Здесь расхаживали патрули, окружив углубление, они методично стреляли в небо из мушкетов и пистолетов.

Вскоре вертолеты удалились на почтительное расстояние, и пальба утихла.

– Теперь небось побоятся возвращаться, - проворчал кто-то из солдат.

– Думаешь, это были они?

– Я собственными глазами видел проклятого грызуна. Его уши были намалеваны на боку этой новомодной машины.

– Что-то я не заметил.

– Ты, может, и не заметил, но он там был.

– Они нипочем не стали бы привозить его на вертолете. Просто не решились бы.

– Уж теперь-то не решатся, это точно. Телевизионщики засняли пальбу на пленку.

– О чем это они?
– спросил Римо у Чиуна.

– Понятия не имею. Сейчас узнаем.

Мастер Синанджу спрятал руки в рукавах своего черного кимоно с красной каймой и направился к шеренгам конфедератов.

Первым крохотного старичка в черном заметил капитан Ройял Вутен Пэйдж, командир подразделения виргинской Национальной гвардии, носившего имя Стоунволла.

Старичок выглядел совершенно безобидно. Капитан знал историю Гражданской войны, как подобает истинному сыну Виргинии - то есть назубок. Виргиния была сердцем и душой довоенного Юга, а Ричмонд - гордой столицей Конфедеративных Штатов Америки. Виргиния оказалась крупнейшим и самым важным театром боевых действий в яростной кровавой бойне. Капитан Пэйдж знал, что в первые месяцы сражений, пока регулярные армии обеих сторон еще только формировались, вопрос обмундирования решался каждым бойцом лично. В те времена еще не было синих и серых униформ, они появились гораздо позже. Солдаты шли в бой, надев что-нибудь старое - не важно, гражданское или военное. Кто-то носил тюрбаны и фески, порой попадались бравые ребята в шотландских юбках.

Капитан Пэйдж, сменивший шлем гвардейца на широкополую шляпу конфедерата, никак не мог понять, что за форма на приближающемся к нему старичке. Его одеяние чем-то напоминало костюм зуавов, которым некоторое время подражали как южане, так и северяне, но дальше смутного сходства дело не шло. Капитану Пэйджу была хорошо знакома лишь одна деталь - красная кайма, поэтому, когда маленький незнакомец приблизился к нему вплотную, он осведомился:

– Артиллерия, сэр?

– Плевать я хотел на артиллерию.

Пэйдж вздрогнул, как будто его укололи шпилькой.

– Истинному сыну Юга не пристало произносить такие слова, - заявил он.

– Я прибыл с севера.

Только теперь капитану удалось хорошенько разглядеть миндалевидные глаза незнакомца.

– На мой взгляд, вы больше напоминаете жителя восточных стран.

– Не вы ли командуете этим легионом?

– Сама судьба возложила эту ношу на мои измученные заботами плечи. Позвольте представиться: капитан Пэйдж к вашим услугам, сэр.

– Я - Чиун, главнокомандующий Синанджу.

– Впервые слышу о таких войсках, сэр.

– Я служу императору этой страны, который послал меня в вашу провинцию обсудить условия.

Пэйдж растерянно моргнул.

– Вы имеете в виду условия сдачи?

– Да.

– Не кажется ли вам, что начинать мирные переговоры малость рановато? В сущности, битва за эти многострадальные земли еще не начиналась.

Справа от капитана послышался голос:

– Сражение окончено, приятель. Вас попросту не успели известить.

Пэйдж повернул голову. У него за спиной стоял человек в гражданском. Может быть, кто-то и согласился бы признать футболку и слаксы военной формой, но только не капитан Пэйдж.

– С кем имею честь?..

– Римо.

– Что это - имя или фамилия?

– Если не ошибаюсь, это форма Национальной гвардии, - отозвался Римо.

– Совершенно верно.

– А что за шляпа у вас на голове?

– Мои предки называли ее "шапе".

– По-французски это значит "шляпа", - шепнул Чиун.