Чтение онлайн

«Если сравнивать дворец с местом, где притаилось чудище — Хао Вейян тот самый герой, что призван его убить»

Императрица восседала на роскошном троне. Золото, драгоценные камни и жемчужины были инкрустированы в его основание, воссоздавая изображение феникса. Окружающий зал был не менее слепящим: куда ни глянь, всё сияет дороговизной. По сравнению с этим великолепием князь выглядел скромно… Но в его спокойной решимости таилось куда больше опасной силы.

Придворный евнух выступил вперёд:

— Мы рады приветствовать Великого князя Шуаньи в Звёздном дворце. Её Величество с нетерпением ждала этой встречи.

Я сложила ладони и склонила голову. Подданные Луна обязаны проявить куда больше уважения, но сейчас я (прежде всего) жена князя. А потому не обязана кланяться в пол даже перед ней.

Колкий взгляд императрицы пронзил меня насквозь. Я кожей ощутила это ледяное, ядовитое внимание… Она будто примеривалась, как бы побыстрее откусить мне голову.

— Долго же вы ехали, князь. — елейным тоном проронила Лиян Цзинь.

Насмешка в её словах непрозрачно намекала на то, что Вейян «струсил» приехать в Лун раньше… Но не ей упрекать его за это.

— Возникли кое-какие обстоятельства. — бесстрастно протянул князь, глядя ей в глаза. — Но теперь мы будем видеться весьма часто, Ваше Величество.

Мне… очень неуютно от этого обмена угрозами! Но обратного пути нет.

— Я слышала о том, что вам полюбился мой дар Цветника. — усмехнулась императрица, переводя взгляд на меня. — Хотелось бы лично поздравить госпожу Вейян.

Я внутренне дрогнула, едва не прикусив губу. Лиян Цзинь фактически объявила себя моей хозяйкой… До чего унизительно. Тем не менее, мне пришлось сделать несколько шагов вперёд, и заглянуть ей в глаза.

В зрачках императрицы плескалась чистая злоба, которая казалась страшнее любого (даже самого лютого) шторма.

— Вы так очаровательны. — произнесла она, постукивая длинными пальцами по складному вееру. — Неудивительно, что князь не устоял… Семья Шен может вами гордиться.

Я вежливо улыбнулась (и скулы едва не свело от этой улыбки). Императрица ведь не зря упомянула семью. Беда в том, что клан Шен в любом случае будет в опале… Это неизбежно, учитывая браки моих сестёр.

— Вы, должно быть, проголодались от долгого пути. — ласково проговорила Лиян. — Не хотите отужинать со мной?

Она обращалась ко мне, и это было очень, очень плохим знаком. Дело в том, что я не могу напрямую отказаться от этого предложения… Но съесть что-либо при императрице — смерти подобно.

— Жена должна сопровождать меня в новый дом. — резко вмешался князь.

Его грубые слова были верхом неприличия, но спасением для меня. Я опустила подбородок и шагнула назад, едва сдерживая внутреннюю дрожь.

— О, вот как? Вы мне не доверяете, князь Вейян? — рассмеялась императрица. — Не собираюсь же я в самом деле вас отравить…

— Как я могу не доверять добродетельной правительнице Луна? — в тон ей спросил Хао Вейян. — Но нам пора идти.

Он развернулся и направился к выходу из зала, а я вновь склонила голову и пошла за ним. Хотелось поскорее сбежать из жуткого Звёздного дворца, где сами стены дышат болью и насилием… За нами наблюдали сотни колючих глаз, подмечая любую оплошность, любое неверное слово. Но подавляющая аура Кровавого князя заставила их трусливо жаться по углам.

Я желала лишь одного: поскорее покинуть Небесный город. Казалось, здесь невозможно скрыться от ядовитой злобы императрицы, но… Неожиданно Хао Вейян остановился. Мы уже оставили дворец и теперь проходили мимо изящных садов, фонтанов и цветущих деревьев. Здесь часто отдыхали наложницы императора, и… В тот момент я обомлела.

Впереди показалась изысканная процессия. Десять дворцовых служанок вели прекрасную девушку, которая была слишком хорошо мне знакома.

«Сестра!» — едва не воскликнула я, с удивлением взирая на Хуалинг.

Первая леди Шен и раньше была красавицей, но теперь в ней проявилась особенная стать. На безупречном лице нет ни одной лишней эмоции, каждое движение утончённо и элегантно… И только в чёрных глазах плескалось едва уловимое беспокойство.

Она тоже остановилась, и, коротко качнув головой, свернула в ближайший павильон, оставив меня в полнейшем изумлении.

— Иди. — произнёс Вейян одними губами. — Тебя ждут. Я пока останусь здесь.

Я бросила на него благодарный взгляд и направилась за процессией Хуалинг. Её служанки пропустили меня в помещение без слов и только тогда… Мы смогли обняться.

— Юнли, Юнли… Какое счастье, что ты вернулась. — тихо проронила старшая сестра, с беспокойством осматривая моё лицо. — Мы можем немного поговорить, этот павильон безопасен… По крайней мере, в ближайшее время.

— Хуалинг! — я чуть не расплакалась. Голос задрожал против воли, по сознанию прошла рябь… На миг показалось, будто я всё та же четвёртая леди Шен, которая мирно живёт в Яблоневом дворе, дожидаясь (не)желанного брака.

Но теперь всё изменилось. И Хуалинг, конечно, тоже. Я хотела сказать что-то ещё, да не успела: двери павильона вновь распахнулись. И тогда раздался до боли знакомый голос…

— Хуалинг, и не стыдно тебе так поступать?

То была Циань. Моя единокровная сестра появилась в привычном (горделивом) образе. Она оставалась такой же яркой, но взгляд стал куда спокойнее, и… настороженнее. Тем не менее, Циань почти сразу обняла меня, не смущаясь присутствия Хуалинг.

Я резко зажмурилась, вдыхая цветочный аромат её духов. Никогда не думала, что наша встреча будет такой трогательной. Но прямо сейчас я действительно счастлива, что вернулась.

— Прости, Юнли… — вздохнула Циань, нехотя выпуская меня из объятий. — В любое другое время мы бы встретили тебя подобающе, но сейчас всё так… усложнилось.

— Я понимаю.

Сёстры не виноваты в том, что Лиян Цзинь ищет любой повод, чтобы убрать их. Однако…

— А где Сишу? — спросила я одними губами.

Моя подруга и верная служанка… Помню, она должна была остаться с Циань. И я просто хочу удостовериться, что с ней всё в порядке.

— Мы решили, что будет безопаснее оставить её с семьёй Шен. — вмешалась Хуалинг. — Видишь ли, в пределах Небесного города очень трудно… выжить.

Я на секунду представила жизнерадостную Сишу в этом мрачном месте и содрогнулась. Да уж, с её словами не поспоришь…