Чтение онлайн

Маша обвела рукой роскошный зимний сад, всю эту красоту и умиротворение.

— Их ответ уже в пути, Анна. Пока мы сидим здесь и пьём вино, мой дом, возможно, вновь собираются атаковать.

Лицо Анны побелело. Все её аристократическое спокойствие испарилось, сменившись чистым, неприкрытым страхом.

— Что?...

— Миша просит не ждать полудня. Он просит твоего ответа сейчас. Не слов. Дела. Тени альтернативы уже недостаточно. — Маша встала, её фигура в поношенной куртке выглядела сейчас куда могущественнее, чем вся эта позолоченная комната. — Юлославские уже отправили свой ответ на наш дерзкий шаг, я в этом даже не сомневаюсь. И если ты хочешь сохранить свой шанс, твоя помощь нужна нам сейчас. Немедленно. Иначе к закату моего дома не станет. А твой они возьмут следующим, просто потому что смогут в назидание остальным.

Анна де Нотель поднялась с кресла. Она больше не выглядела испуганной девочкой в золотой клетке. Перед Машей стояла женщина, дочь главы знатного дома, осознавшая неизбежность выбора. Её глаза загорелись тем самым огнём, который Маша видела у своего брата – холодным, решительным, готовым на всё.

Она резко дернула за шнурок звонка. В дверях мгновенно возник лакей.

— Немедленно позовите ко мне капитана гвардии и управителя, — её голос звенел, как сталь. — И приготовьте мою машину и эскорт. Боевую готовность.

Лакей, удивлённый таким тоном, исчез.

Анна повернулась к Маше.

— Скажи своему брату… — она сделала глубокий вдох, — …скажи ему, что дом де Нотель принимает его предложение. И наш первый платёж за независимость – это отряд лучших стрелков и два фургона с припасами: медикаменты, бинты, продовольствие. Они будут у его стены через три часа. Я лично поведу их.

Она подошла к столу, схватила ручку и набросала на обороте мишиного письма несколько стремительных строк, сорвала с пальца перстень с печаткой и с силой прижала его к сургучу, который тут же подал другой лакей.

— Вот мой ответ. Теперь езжай. И передай Мише… передай, что его тень альтернативы только что обрела меч.

Маша взяла письмо, кивнула без лишних слов и, развернувшись, почти побежала к выходу. Золотая клетка распахнула дверцы. И птица внутри нее решила лететь навстречу буре.

Но навстречу ей попался глава рода - Ровен де Нотель. Его лицо выражало одновременно недоумение и злость. Но он даже не обратил никакого внимания на спешившую девушку.

Маша на секунду замешкалась, думая, не задержаться ли, чтобы помочь Анне в жарком споре с отцом... Но мысли о брате и том, что её дар мог пригодится на стене, с силой вытолкнули её из поместья де Нотель.

***

Я не стал ждать у ворот. Спустившись со стены, я приказал отпереть восточные ворота ровно настолько, чтобы могла проехать машина. Двое стражников с арбалетами заняли позиции на флангах, готовые прикрыть огнём.

Из темноты медленно выплыла знакомая машина. Едва машина остановилась, как из неё выскочила Маша, её лицо в свете наших факелов было усталым, но озарённым внутренним торжеством.

За моей машиной следовало ещё двое мотоциклов – люди де Нотель в их синих с серебром куртках.

— Миш, — она кивнула мне, и в её глазах читалось облегчение. — Всё нормально. Доставила.

Один из мотоциклистов, мужчина лет сорока с жёстким, просечённым морщинами лицом и усами, спешился и подошёл ко мне. Он отдал мне короткий, почти воинский поклон.

— Ваше сиятельство. Мадемуазель де Нотель просила передать вам это, – он протянул мне небольшой, плотно свёрнутый свиток, перевязанный серебряной нитью с восковой печатью – гербом де Нотель: сова, сидящая на рукояти меча.

— И просила передать, что её дом… высоко ценит вашу инициативу, — продолжал гонец, тщательно подбирая слова. — Она обсудит ваше предложение с главой семьи. Ожидайте нашего гонца с ответом до полудня.

До полудня. Это было быстро. Очень быстро. Значит, Анна восприняла моё предложение более чем серьёзно.

— Благодарю, — я принял свиток. — Отведите их людей в столовую, обогрейте, накормите. Выделите комнаты для отдыха.

Гонец кивнул и, отдав ещё один поклон, отошёл к своим людям.

Я повернулся к Маше, отведя её в сторону.

— Ну? Как она отреагировала?

— Сначала онемела, — тихо, чтобы не слышали чужие, заговорила сестра. — Потом прочла письмо ещё раз. Потом спросила, не сошёл ли ты с ума. Но в её глазах… в её глазах была надежда, Миш. Та самая, о которой ты говорил. Тень альтернативы. Она сказала, что её отец давно ищет способ разорвать удавку Юлославских. Твоё предложение… оно рискованное, но другого выхода у них просто нет.

Я развернул свиток, сломав печать. Почерк был изящным, чётким, женским.

«Сосед и союзник. Ваше письмо получено. Предложение требует обсуждения, но не отвергается. Ждите. Анна де Нотель».

Коротко, сдержанно и по делу. Как и полагается.

— Хорошо, — я сложил письмо и убрал его в карман. — Очень хорошо. Иди отдохни, ты заслужила.

— Отдыхать некогда, — Маша покачала головой, и её взгляд стал жёстким. — Пока я ехала назад, видела огни на севере. Огни костров. Много костров. И слышала дальний гул. Как будто много людей куда-то движутся.

Лагерь наёмников. Или что-то большее. Время, которое у нас было, истекало.

Я кивнул, и мы молча поднялись на стену. Ночь по-прежнему была тихой, но теперь эта тишина была обманчивой. Она скрывала подготовку к буре.

Взглянув на север, я увидел то, о чём говорила Маша. У самого горизонта, на фоне тёмного леса, тускло полыхала неестественно большая для ночи и для этого места россыпь огней. Их было слишком много, чтобы быть просто костром разведчиков.

— Они копят силы, — тихо проговорила Маша. — Готовятся к чему-то большому.

— Или ждут команды, — добавил я. — Команды от Лысака.

И чей вассал этот Лысак?

***

Лозинский, склонившись над кипой бумаг, готовил еженедельный доклад начальнику отделения о ходе дел. Он включает в него дело князя Прохорова.

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО Экз.№ 1 Начальнику 3-го отделения Имперской Канцелярии Генерал-лейтенанту В.С. Абакумову От Старшего советника Лозинского А.К. РАПОРТ О положении дел в Прохоровском уделе

Ваше Превосходительство,

В соответствии с предписанием от 14.08.с.г. мною проведена ревизия хозяйственной и административной деятельности Наместника Прохоровского удела, Его Сиятельства Князя Прохорова.

Общая обстановка в регионе оценивается как напряженная. Вследствие близости к линии фронта и потока беженцев наблюдается дестабилизация обстановки, рост правонарушений и ослабление имперской административной вертикали.

По делу Князя Прохорова:

1. Хозяйственная деятельность. Учет материальных средств и финансов ведется с формальной скрупулезностью, однако масштабы закупок продовольствия, медикаментов и, что наиболее показательно, стройматериалов существенно (на 50-70%) превышают потребности местного населения, даже с учетом беженцев. Излишки не учтены на центральных складах, их распределение не задокументировано. Фактически, создана автономная от имперской системы ресурсная база.