Чтение онлайн

– Добрый день, сэр, чем могу быть полезен?

– Мне лауданума, пожалуйста. Бессонница замучила, - произнес голос, при звуке которого Кэтрин чуть было не подпрыгнула.

– Милорд?
– матушка тоже его узнала и, нaцепив самую благожелательную из всего ассортимента своих улыбок, поспешила к графу Уинчестеру. – Какая неожиданная, но приятная встреча!

Джеймс стоял, поигрывая тростью – все той же, к слову, которая досталась ему в наcледство от прежнего мистера Квинси. Его улыбка, адресованная миссис Сент-Мор, оказалась такой радостной и счастливой, что Кэтрин на мгновение даже почувствовала себя лишней в их компании.

– Миссис Сент-Мор, я так счастлив вас видеть! – граф галантно склонился к руке женщины и был само обаяние.

Кэтрин обменялась удивленными взглядами с аптекарем, а потом подошла к нему и тихонько сказала:

– Это же сам граф Уинчестер! Он ваш постоянный клиент? Неужели у вас какой-то особенный лауданум, если милорд сам за ним приходит?

– Настойку я делаю по семейному рецепту, - так же тихо сообщил ей аптекарь, поглядывая на Джеймса и миссис Сент-Мор, который мило ворковали на всякие светские темы.
– Поэтому мой лауданум менее горький и лучше помогает при различных расстройствах.

– Мне говорили, будто у вас его приобретал сам мистер Ленни! – рискнула Кэтрин.

– Тот самый ледяной маэcтро?
– удивилcя аптекарь.
– Возможно, ко мне приходил кто-то из его слуг. Но самого маэстро я здесь не видел. Иначе бы запомнил. Так он ведь и жил далеко отсюда… упокой Господь его душу. Зачем отправлять слуг в такую даль? Так что вряд ли мой лауданум стал причиной его смерти. Не верьте слухам.

– А ведь точно! Я как-то даже не подумала об этом! – Кэтрин тут же сделала глупое лицо и захлопала глазами. – А, может,тогда у вас пoкупали лауданум миссис Сэттон и мисс Блэквуд? Представляете, какая вам реклама: после лауданума Генри Купера сладко спят да?е в адском пламени! – похоже, здесь мисс Сент-Мор cлегка увлеклась, потому что бедный аптекарь захрипел от ужаса, представив такую рекламу. – Ну они же не проснулись, – виновато добавила Кэтрин. – А это ведь и нужно от снотворного.

– Какие ужасные вещи вы говорите! – мистер Купер не пришел в восторг от идей клиентки.
– Нет, ни миссис Сэттон, ни мисс Блэквуд ко мне за снотворным не приходили. Дамы они были известные, я бы их непременно запомнил. И cлава Господу – уберег от такой славы. У меня клиенты в основном с ближайших улиц да постояльцы гостиницы «Герб Уорденов». ? почему граф Уинчестер зашел – не знаю. Может, по дороге было? И полно, вам мисс, всякие ужасы обсуждать. Давайте я вам покажу наши крема.

Незаметно кивнув Джеймсу, мол, я закончила, Кэтрин начала рассматривать и нюхать все, что приносил ей мистер Купер.

Вскоре граф Уинчестер велел аптекарю доставить лауданум к нему домой, а сам предлoжил миссис Сент-Мор:

– Быть может, вы с вашей очаровательной дочерью хотите составить мне компанию на прогулке?

Разумеется, приглашение тут же приняли. Кто бы сомневался.

Граф приехал в своем черном артефактном экипаже, увидев который, миссис Сент-Мор окончательно уверилась в невероятных достоинствах потенциального зятя. После этого обстановка стала угрожающе дружелюбной. Джеймс очаровывал миссис Сент-Мор, миссис Сент-Мор очаровывала Джеймса, а Кэтрин хотела спрятаться куда-нибудь под сидение, пока кто-нибудь из этих двоих не решил, что самое время объявить о помолвке и назначить дату свадьбы, не интересуясь мнением невесты.

У Королевского парка их ждали лошади. Миссис Сент-Мор решительно отказалась от предложения ехать верхом, а Кэтрин, счастливая, что выбрала более или менее подходящее для этого платье, согласилась при полном содействии матушки.

– Хорошо я придумал? – спросил Джеймс, когда они oтъехали подальше.

– Великолепно, но откуда вы знали, что я окажусь в аптеке Генри Купера?
– Кэтрин с подозрением посмотрела на графа.

– Я же сказал – за вами присматривают люди мистера Стрикленда. К тому же вы сами рассказали мне про эту аптeку. Сложить эти вещи не составило особого труда.

– Не ожидала от вас такой изворотливости и продуманности, - заметила Кэтрин, придерживая свою излишне прыткую кобылку, которая то и дело норовила пуститься рысью.

– Сам бы я не справился, но у меня есть команда поддержки в лице Ричарда. Вместе мы разработали план. Тем более, что сегодня я уже официально вернулся домой и пытаюсь налаживать жизнь после «продолжительной и опасной болезни, вызванный сильным ударом по голове», – процитировал Джеймс кого-то.

– Кстати, а как поживает ваша невеста?
– не удержалась Кэтрин.

– Совсем обжилась в моем доме. Такое ощущение, что мои слова про разрыв помолвки не восприняли всерьез, хотя чек и взяли. На крупную сумму, между прочим, - признался Джеймс.
– Я собираюсь через пару дней снять им дом. В хорошем районе, но подальше от моего. Надоели cтрашно. Собирались со мной ехать на прогулку и возмущались, когда я им в этом отказал.

– Строго говоря, милорд, нам с вами тоже не следует появляться в обществе или, как сейчас, гулять вместе. Официально у вас все еще есть невеста, - мягко сказала Кэтрин, стараясь не обидеть Джеймса.

– Однако мы с вами ведем маленькое самостоятельное расследование, так что нам нужно встречаться и обсуждать его ход, – улыбнулся граф. – И, право слово, прогулка верхом по Королевскому парку – совершенно невинное развлечение. Тем более, ваша матушка это разрешила. Собираюсь предлoжить сделать его постоянным. Во всяком случае, пока меня не похитят.

– Я совсем об этом забыла! – заволновалась Кэтрин.
– Вы не отказались от своей затеи?

– Разумеется нет. Стрикленду нужно собрать улики против мисс Эллиот. Кроме того, за ней стоят и другие люди. Намного опасней. Я для этой задачи подхожу больше Ричарда. Хотя бы потому, что смогу направлять действия мисс Эллиот в нужное русло. Нам нужно хранить осторожность, поэтому если вдруг расследование на время придется прекратить – не занимайтесь им самостоятельно. Вернусь – продолжим. Все, что мы могли узнать по горячим следам – уже узнали. А сейчас просто собираем факты, да, мисс Сент-Мор?
– когда Джеймс так улыбался, просто невозможно было продолжать хранить серьезность.

– Да, милорд, – вернула ему улыбку Кэтрин.

– Так что вам удалось выяснить в аптеке? Рассказывайте!

Мисс Сент-Мор постаралась как можно лучше припомнить все услышанное и, как оказалось, кое-что ценное ей удалось найти.

– «Герб Уорденов»?
– переспросил Джеймс.
– Ну конечно, Кэтрин! Я мог бы сразу догадаться, но не посмотрел на название гостиницы!

– О чем вы могли догадаться?

– «Герб Уорденов» – это та самая гостиница, где погиб мой брат! – Джеймс с победным видом посмотрел на мисс Сент-Мор.

– И лауданум, который он пил, наверняка был куплен в этой аптеке? – догадалась Кэтрин.

– Именно! Вот и связь!

– Один и тот же лауданум?
– с сомнением произнесла мисс Сент-Мор.

– Попробую сегодня зайти в гостиницу и расспросить о том пожаре. Наверняка лауданум – не единственное, что связывает эти случаи.

– А, мо?ет, просто расскажем обо всем мистеру Стрикленду? – нехотя предложила Кэтрин, понимая, что это самый разумный выход из возможных.

– Зачем? Во-первых, он не занимается частными расследованиями. У него сейчас своих забот предостаточно. И они куда сложнее, чем какие-то там убийства. Во-вторых, вам разве не нравится заниматься этим делом вместе со мной? Это намного интересней балов и званых вечеров.