Чтение онлайн

— А Черкасовы — проклинатели.

— Теперь понял, — кивнул брат.

Причём проклятье было с отложенным действием. Черкасов перестраховался. Если я не приду на встречу, то эта магия меня бы и убила… И тогда он бы говорил с новым бароном.

— Лучше надо было геральдику в академии учить, — буркнул на него дед.

В своё время на этом предмете мы тратили долгие часы на заучивание Дворянской родословной книги, куда входят все знатные семьи Российской империи, а также особенности каждого из них. Когда это были лишь строчки на бумаге, выучить их было непросто. Зато сейчас, когда каждая из них стала живым человеком, все из этих фамилий намертво откладывались у меня в памяти.

Без десяти три я сидел за столиком в ресторане «Голиаф», который был заказан на имя Черкасова Эдуарда Давидовича. Не пойти на эту встречу я не мог — жест уж слишком оскорбительный, и этим я бы только заявил всем остальным аристократам, что дел со мной лучше не иметь.

Все вокруг выглядело цивильно и дорого, и я в том числе. На мне был костюм, в котором я был вчера на приёме, для деловых встреч он тоже хорошо подходил.

Из панорамных окон пятого этажа открывался прекрасный вид на город Муром, граничащий с моими землями. Согласно законам Российской Империи, города с населением более ста тысяч человек не могли принадлежать какому-либо аристократу, и на них распространялась власть от губернатора, назначенного императором. Как правило, города располагались на границах между землями, как и было с Муромом, в каждой стороне от которого находились земли Добрыниных, Голубевых, Жирновых или мои. Чуть дальше находились более обширные владения некоторых зажиточных аристократов.

И все эти земли сдаются в аренду под бизнес: на них строят заводы или разворачивают поля.

Соответственно, чем больше земли у аристократа, тем больше его доход. Можно придумать много вариантов, как использовать землю. Обычно она даёт аристократам начальный капитал, который они вкладывают в другой бизнес, и продолжают развиваться.

Именно с ренты и покрывались все расходы нашего рода в последние годы. И долгов не было.

Они появились перед трагедией. Отец взял в кредит двадцать миллионов по неизвестной мне причине, и где эти деньги — неизвестно. Если и были какие-то документы, позволяющие найти концы, то они остались в его кабинете в поместье, а тот напрочь уничтожен…

Банк предоставил мне полную выписку активов. У нас нет ничего, кроме земли. Никаких инвестиций отец не делал, никаких новых договоров не заключал.

Я должен был получить счёт с деньгами, куда накапала рента, а не долги… Но сейчас это меньшая из моих проблем.

— Александр Олегович, добрый день, — поздоровался граф и присел напротив.

Он вошёл в ресторан ровно в три часа дня, а его охрана расположилась за соседним столиком.

— Добрый день, Эдуард Давидович, — сухо ответил я.

— Присмотрели себе что-нибудь? — спросил он, открывая меню.

Это был полноватый старик в очках и дорогом костюме. Он производил впечатление серьёзного человека, который поесть успевает только на деловых встречах.

— Я буду чёрный кофе, — сдержано ответил я.

— А мне тёплый салат с говядиной. Стейк средней прожарки. Капучино и тирамису.

Приняв заказ, официант забрал меню и удалился.

— Не голодны, ваше благородие? — поинтересовался у меня граф.

— Скорее тороплюсь. У меня же не было выбора времени для встречи, ваше сиятельство.

Так я намекнул, что указанные в письме условия встречи мне крайне не понравились.

— Понимаю. Что ж, тогда приступим к делу. Вот моё предложение.

Он протянул мне папку, которую принёс с собой.

Внутри всё звучало ровно так, как я и ожидал: граф хотел развернуть на моих землях обширные сельскохозяйственные угодья и при этом не платить с этого взнос за пользование землёй.

Иногда, когда бизнесу аристократов не хватает их собственных владений, они тоже арендуют землю у других. И на самом деле прибыль большинства дворян идёт вот от таких бизнесов, а доход с земли способен покрыть лишь взносы за право владеть титулом, как это было с нашей семьёй. Что уж поделать, отцу в бизнесе не везло.

Предложение Черкасова было бы выгодным, если бы он не пытался сэкономить. Спрашивается, на кой мне предоставлять свою землю? В документе и на это был ответ: предоставление защиты муромскому баронству.

Знаю я эту защиту, которая будет охранять только поля, и по факту ничего не изменится, кроме того, что я потеряю возможность получать взносы со свободных земель за городом.

— Мне это не интересно, — ответил я, протягивая папку обратно Черкасову.

— Подумайте хорошо. После меня с вами захотят встретиться и другие, — сказал он, не отрываясь от поедания салата.

Почему-то в разговорах со мной все нарушают этикет. Но раз граф настолько голоден, я не стал его в этом упрекать. Хотя видно, что работает он по чётко отработанной схеме. И намекает, что если я не соглашусь на его условия, то появятся те, кто обязательно меня прогнут.

Таким бизнесом занимается не один Черкасов. И логика мне подсказывает, что ему нужна эта земля не только ради того, чтобы капусту выращивать. В предоставленном проекте не было ничего странного, но никто и не будет писать прямо о своих незаконных делах. В идеале я и вовсе о них узнать не должен.

— Ни на одно подобное предложение я соглашаться не намерен, — прямо обозначил я свою позицию.

— Ваше благородие, если сейчас на ваших землях тихо и мирно, это не значит, что так будет всегда. Сами знаете, охрана помогает предотвратить появление разбойников.

В голосе графа не было угрозы. Он говорил крайне мягко, но при этом ясно обозначил последствия моего отказа. Вот он и решил разжевать для юного барона, который сам не в состоянии понять, по его мнению.

— Вы так не переживайте, я только вступил в наследство. Скоро появится охрана, — улыбнулся я.

— Позвольте поинтересоваться, на какие средства? — граф, наконец, закончил трапезу и отодвинул тарелку, которую тут же забрал официант.

— У моей семьи есть разные источники дохода. И если вы о них не знаете, это не значит, что их нет, — спокойно ответил я.

— Ваше решение окончательное?

— Да, — ответил я и поднялся из-за стола, чтобы избежать дальнейших споров.

Не стал прощаться. Если граф не соблюдает правила приличия, то и я не стану отвечать ему тем же.

Вышел из ресторана и отправился в гостиницу на такси.

У аристократов есть не только привилегии касательно получаемой платы с их земель, но и обязанности, связанные с ними же. И одна из них — защита этих самых земель.

Там уже не распространяется власть губернатора, чей представитель правит в самом Муроме.

— С охраной ты разберёшься, как полагаю? — мысленно спросил я у демона.

— Ага, — хохотнул Легион.

— Никого не убивать. Только пугать.

Я не собирался позволять демонам убивать даже разбойников.

— Ну хотя бы в этом я не ограничен, — злорадно протянул он.