Чтение онлайн

Спотыкаясь на ходу, малыш судорожно вцепился в ладонь асуры. Стало очень страшно. Мигом вспомнились дедушкины рассказы о злобных маленьких лесных людях, поклоняющихся кровавому демону Раване. Они похищали людей из окрестных деревень и приносили в жертву своему кровавому демону. Люди покидали такие места, потому что облавы, которые устраивали местные охотники, результатов не приносили. Лесные люди умели передвигаться по лесу совершенно бесшумно и прятались где-то в глухих болотистых местах.

Добравшись до деревни, Алексей быстро оглядел заброшенные дома. Везде царили разруха и запустение. Буйная растительность уже начала отвоевывать занятые территории, опутывая постройки вездесущими зарослями плюща и молодого бамбука.

Алексей поднялся на крыльцо последней хижины и краем глаза посреди зелени отметил зеркальный отблеск воды. «Опа! Река? Озеро?» – сердце обрадованно заколотилось.

Обогнув дом, наметанным рыбацким глазом наткнулся на небольшую тропинку, уводящую куда-то вниз. Окликнул Ашока, и, отводя руками мешающие стебли двухметрового тростника, оскальзываясь, они побрели по крутому склону.

Тропинка вывела к берегу неширокой реки. Испуганно заклекотав, шарахнулась в воздух здоровенная цапля. Под ногами захлюпала вода. Из-под самых ног бултыхнулись в воду зеленые пятнистые лягушки.

Спокойная река почти до середины заросла мелкой травой. «Метров тридцать», – прикинул на глаз расстояние до противоположного берега. На берегах густо росли бамбук и тростник.

Алексей скинул рюкзак.

– Отдохни пока, – шепнул притомившемуся мальцу.

– А ты? – встревожился Ашок.

– А я смотреть буду, – успокаивающе улыбнулся и пошел осматривать берег выше по течению.

Немного пошарив в тростнике, чуть не споткнулся о небольшую деревянную лодку, наполовину вытащенную из реки. На дне бултыхались дождевая вода вперемешку с мусором и небрежно выструганный обломок дерева, заменяющий весло.

Алексей поднатужился и с раскачки, в три подхода вытянул утлое суденышко на берег. «Ну-с, посмотрим, – он перевернул лодку кверху дном. – Похоже, целая», – оглядел он дно, густо облепленное черными пиявками и ракушками.

Не откладывая, решил провести ходовые испытания. Размеренно отталкиваясь веслом, вывел лодку на чистую воду и подплыл к задремавшему малышу.

Ашок испуганно вскинулся.

– Видал? Лодку нашел, – успокоил его Алексей. – Теперь поплывем. А как это у вас называется? – он похлопал по борту.

Малыш обрадованно вскочил и что-то оживленно затараторил. Понимая слова только с пятого на десятое, Алексей рассеянно улыбнулся. Река! Цель стала гораздо ближе.

Сгоряча решил отчаливать прямо сейчас, но желудок настойчиво напомнил, что неплохо бы поесть. И желательно чего-нибудь посущественнее кураги и изюма. Удивленно поймал себя на мысли, что чувство голода стало намного меньше, чем дома. Немного поразмыслив, махнул рукой: наверное, это объясняется местным теплым климатом. Климатическая зона другая, калории на обогрев тела не расходуются. Да и вообще, не стоит плыть на ночь глядя по незнакомой реке.

Пока занимался костром, пока поужинали, начало ощутимо смеркаться. Невольно поежившись при воспоминании о «благожелательном» придорожном указателе, Алексей решил заночевать прямо на берегу. Окрашенные багряным крыши домов на фоне темного неба стали смотреться как-то особенно зловеще.

Проверил нож, поднялся и шепнул осоловело смотрящему на догорающий костерок Ашоку:

– Я немного пройдусь, – махнул рукой наверх. – Тропинку погляжу.

Ашок испуганно оглянулся на реку и торопливо вскочил:

– Я с тобой!

– Ладно.

Стараясь не шуметь, добрались наверх почти до самого крайнего дома. Прерывая дружный лягушачий хор, в непроходимых зарослях громко ухала какая-то вечерняя птица.

«Надо же, если не знать, прямо совсем как у нас дома, – ностальгически вздохнул Алексей. – Чего бы такого сообразить? Может, бамбуковые колья? Или… А что, идея! Ну-с, приступим…» – внутренне зловеще хихикая, внимательно огляделся.

Решив немного усложнить жизнь гипотетическим ночным врагам, с натугой согнул над тропинкой бамбуковой стебель с руку толщиной. Отрезал ножом верхушку и отпустил, проверяя эффект. Бамбук выпрямился, гулко вспоров воздух.

Довольный эффектом, попросил Ашока отойти вниз. «И все-таки наши люди на такси по ночам в булочную не ездят», – усмехаясь, деловито заправил конец ствола в петлю. Натянул леску параллельно стволу и решил проверить ловушку. Имитируя движение ноги, ткнул леску палочкой. Освобожденный ствол с басовитым гулом взметнулся к небу.

«Жуть! – на секунду зажмурился, представив раскоряченные ноги идущего. Надеюсь, дети у них уже есть», – заправил ловушку и припорошил листьями. Продублировал капкан метрах в двадцати пониже, и уже по темноте вернулись к затухающему костру.

«Да, паранойя, а что делать… Как говаривала бабуля, пуганая ворона и куста боится», – засыпая под мерное кваканье лягушачьего ночного хора, он сонно улыбнулся.

Старый вождь прислушался и решительно ступил на дорогу. Заметил цепочку странных ребристых следов и присел, отставив копье. Заинтересованно поглядывая через плечо, воины сгрудились позади.

Обнюхав глубоко вмятый в грунт отпечаток, вождь кровожадно покосился на след маленького ребенка. Двое! Наконец-то! Такая удача!

Шумно втянул ноздрями воздух и повернулся к молодым охотникам:

– Дети мои! Здесь прошли крупный молодой мужчина и ребенок. К рассвету мы принесем Раване богатую жертву! Идемте! – словно волк, он хищно пригнулся и рванул по следу.

Ночью Алексею совсем не спалось. В тростниках что-то постоянно чавкало и хлюпало, пару раз почти по самой голове пробегал какой-то суетливый местный грызун, держа в зубах разжеванные стебли тростника.

«Да здесь прямо дурдом какой-то!» – включив налобный фонарик, проводил злобным взглядом очередного визитера.

Перед рассветом река подернулась белесой дымкой. Воздух посвежел. Стало тянуть в сон. Покосившись на безмятежно спящего Ашока, Алексей широко зевнул, подбросил дровишек в костер, подумал: «Ладно, надо бы хоть чуток покемарить», – закрыл глаза и попытался уснуть.

Едва задремал, жуткий вопль подкинул его на месте. «Черт, как чуял! Принесла нелегкая! Так, спокойно, спокойно. Метров сто… Секунд сорок в запасе», – бешено заколотилось сердце.

Дрожащими руками закинул сонного ребенка в лодку прямо с одеялом, следом, не разбираясь, рюкзак и спальник и, раздирая жилы, со стоном вытолкнул судно на чистую воду. Рывком перевалился через борт и рысью переметнулся на нос, едва не сбив перепуганного Ашока. Бешено отталкиваясь веслом, повел лодку вниз по течению.