Чтение онлайн

Рассеянная мана сопротивлялась, как дикий зверь, не желающий идти в узду. Я чувствовал, как отдельные струйки энергии уворачиваются от моего ментального захвата, выскальзывают между пальцев сознания.

Но я не торопился. Капля за каплей, искра за искрой — постепенно в груди начал формироваться водоворот.

Поток крепчал с каждым циклом дыхания. Теперь это была уже не тоненькая речушка, а бурная горная река — пенистая, неукротимая, бьющаяся о скалы моего контроля. Я сжимал её силой воли, заставляя вращаться всё быстрее, плотнее. В висках стучало, по спине струился пот, но я продолжал.

И вдруг — щелчок. Едва уловимый, почти неосязаемый, но предельно понятный. Где-то в центре этого магического урагана что-то сформировалось, закрепилось, начало жить собственной жизнью.

Ядро.

Оно было крошечным — не больше лесного орешка, — и нестабильным, пульсирующим неровным светом. Но оно было моим. Я чувствовал каждую его вибрацию, каждый всплеск энергии, как чувствуешь биение собственного сердца.

Вообще-то, чтобы сформировать ядро, требовалось несколько месяцев стабильного и неторопливого поглощения маны и ее конденсации.

Но у меня, во-первых, уже было куда больше маны, чем нужно для создания ядра. А во-вторых, мои навыки контроля маны были несравнимо выше, чем у начинающих Артефакторов.

Держа это в голове, когда ядро успокоилось после формирования, я не стал ждать и решил продолжить прорывы. Мана, сгенерированная золотой татуировкой в обмен на серебро, хлынула в сформированное ядро свободным потоком.

Моё тело выгнулось в неестественной судороге, болезненной и в тот же момент невероятно приятной.

— Да-а-а! — рёв вырвался из горла, когда волна энергии прокатилась по телу, смывая боль.

Кульминация Истории. За раз я проскочил три стадии не считая Пролога. Не самый чистый прорыв — часть драгоценной энергии рассеялась впустую, оставив после себя тлеющие в мышцах угольки боли, но привередничать не стоило.

Золотые линии пульсировали в такт сердцебиению, а в груди мерцало новое ядро — маленькое солнце в миниатюре.

— Вот теперь… — я провёл языком по обожжённым губам, — теперь мы в деле.

Однако с медитацией еще покончено не было. Я должен был проверить, смогу ли теперь, как нормальные люди, поглощать ману из окружающего пространства для развития ядра.

Это было не то же самое, что естественное восполнение истраченных на артефакты запасов. Это было именно что увеличение объема самого ядра, чего в прошлом, будучи попаданцем, я добиться не мог.

Но даже после получаса практики стандартной собирающей техники я не ощутил ровным счетом ничего, хотя ядро и ранг Кульминации должны были ускорить темпы поглощения по сравнению со временем на «Облачном Воине» в десятки раз.

Я опустил взгляд на золотую татуировку.

— Значит, не хочешь позволять мне развиваться без тебя?

Скорее всего это было именно так. Ну, либо дело было не в «желании» Маски, а просто в тех правилах, по которым она меня воскресила. Похоже, единственным способом продвигаться по рангам для меня было использование маны Маски, а для этого золотую татуировку нужно было продолжать подкармливать драгоценными металлами.

Богачи могли позволить себе покупать дорогостоящие элексиры, наполненные маной, чтобы быстрее расширять ядро. Так что общепризнанной была фраза: «Хочешь быть сильным — заплати денег». Но в моем случае эти слова приобретали буквальность совершенно иного рода.

Ну, по крайней мере теперь я мог становиться сильнее. Правда, возникал вопрос: если для ранга Кульминации Истории мне понадобилось серебро на тридцать тысяч, то сколько понадобится для возвращения на ранг Эпилога Сказания? А на прорыв к Хронике?

Страшно представить…

Впрочем, с этим придется разбираться уже по ходу дела. Встав с пола, я оглядел удручающе пустой тайник. Изначально в планах у меня было собрать все артефакты, что тут хранились, продать их и заработать на этом золотишко для подпитки Маски. Но, похоже, так просто мне ничего не могло достаться.

Со злости пнул ближайший постамент. Боль от удара пронзила ногу, но каменный блок лишь глухо ахнул, будто насмехаясь над моей бессильной яростью.

Шаг. Пауза. Еще шаг. Я шел между рядами, как приговоренный между виселицами, вглядываясь в каждый пустой держатель. Пальцы скользили по каменным поверхностям.

— Как шакалы… — я сплюнул, и слюна смешалась с кровью на полу. — Обглодали кости дочиста. А ведь как все было мило и дружелюбно, когда я был «живой».

Хотел было уже развернуться и двинуться к выходу, но вдруг в самом дальнем углу, где свет едва достигал каменного пола, мой взгляд уловил слабый золотой блик. На последнем постаменте, почти скрытый тенью, лежал конверт. Не броский, не кричащий о своем существовании, но его золотая окантовка слабо мерцала, словно подмигивая мне.

Я замер, ощущая, как сердце начинает биться чаще, отдаваясь болью в ребрах.

Конверт оказался неожиданно тяжелым в руке. Пергамент был плотным, с шершавой фактурой, будто сделан из кожи какого-то неведомого существа. На поверхности — ни имени, ни печати, только едва заметные вмятины от чьих-то пальцев.

Я поддел ноготь под клапан, и конверт раскрылся с тихим, почти недовольным шелестом. Из него выскользнули два простых золотых кольца.

Золото было старым, потемневшим, почти медным, но когда свет мана-светильников упал на них, металл вспыхнул тусклым багровым отблеском, будто в нем застыли капли крови.

Я перевернул конверт, и оттуда выпал сложенный вчетверо листок. Бумага была тонкой, почти прозрачной, но чернила оставались четкими, будто их нанесли вчера. Развернув его, я увидел всего три слова:

«Если решишь вернуться».

Мои пальцы сжали записку чуть сильнее, чем нужно. Бумага хрустнула, угрожая рассыпаться.

— Вернуться? — я произнес это слово вслух, и оно повисло в воздухе, как проклятие. — Хочешь сказать, ты знала, что я жив? Или это был просто выстрел в воздух?

Кольца лежали на ладони, нагреваясь от тепла кожи. Да уж. Давно это было.

Привычными, хотя и изрядно подабытыми движениями я надел кольца на большие пальцы. Спустя несколько секунд золотая татуировка сделала свое дело.

Кольца начали плавиться, впитываясь в кожу и оставляя после себя лишь темные татуировки. Я сжал кулаки, чувствуя, как мана из ядра струится к новым отметинам, наполняя их теплой энергией.

По крайней мере больше мне не нужно было использовать для активации артефактов невосполнимую ману Маски.

Черные линии вокруг пальцев начали плестись и множиться, расползаясь на другие пальцы, пока в конце концов все десять первых фаланг вместе с костяшками не приобрели золотой с ледяным отливом цвет.