Чтение онлайн

— Об этом не переживайте. Я всё равно не пройду завтрашнее испытание, и меня изгонят домой.

Император понял мой вздох по-своему. Бровь его недоуменно изогнулась, и острый как лезвие взгляд вспорол мою кожу сквозь платье.

— Ты же говорила, что невинна.

Я покраснела до кончиков волос.

— Невинна, у меня проблемы со второй частью. Напоминаю, рога. Они проявляются от магических колебаний. Завтра меня поколебает лекарь, и кранты. Здравствуйте, рогатая невеста.

Мужчина задумчиво прикусил губу, и некоторое время мы молчали. Наконец, он решительно спросил:

— Ты же не хочешь замуж?

— Не хочу.

— А я не хочу жениться. Я сделаю так, что ты пройдешь отбор, а дальше мы избавимся от истинной связи, и ты уедешь домой с крупными отступными за помощь мне. Придумаем какую-нибудь трагичную историю того, почему у нас ничего не получилось. Например, несовместимость на энергетическом уровне, невозможность иметь общих детей и всё такое. Матушка, конечно, разъярится, но мне плевать. Договорились? Я сделаю так, что твой род станет одним из самых знатных в империи, твои родители получат высокие должности в правительстве. Я даже готов снять обвинения с твоего брата при условии, что он никогда больше не пересечет границ столицы или любых крупных городов. Если его обнаружат, то отправят в ссылку. Но это всяко лучше, чем смертная казнь.

Бред какой-то. Разве может быть такое, что моей истинной парой, одной из миллиона, оказался сам император шести земель?

Но если он помилует брата, если всё это не ложь…

Если я смогу договориться о соглашении, которое скрепит магическая печать. Хм. Тогда мне есть, за что бороться.

— Не проще ли отпустить меня восвояси прямо сейчас, если наша близость разрушает вас? — уточнила, сама уже не зная, чего хочу: остаться или уехать так быстро, насколько хватит сил.

— Не проще, потому что если я смогу разрушить связь, то освобожусь от своего проклятия и останусь жив. Без истиной у меня бы ничего не получилась, но вдвоем наш резерв многократно приумножен. Есть все шансы истребить любую магию, которая протекает во мне. В том числе связывающую с тобой.

— То есть… мы оба лишимся своих сил?

Для меня это равносильно смерти. Извините, конечно, император, но я не готова ради вашей жизни распрощаться со своей мечтой.

Правда, а есть ли у меня выбор?

— Нет, — коротко успокоил меня мужчина. — Я немного знаю про тот ритуал, поверь мне, всё обойдется, если провести его правильно. Не думал, что у меня появится шанс на старость.

— Если вы не умрете быстрее, чем мы разорвем связь, — фыркнула я.

— Удивительное дело. Твой брат пытался меня убить, а ты убиваешь меня прямо сейчас, — хмыкнул в ответ император. — Но у тебя чудесное платье и не менее прекрасные рога. Пусть сегодняшний день останется нашей тайной.

Он недвусмысленно намекнул, что мне пора уходить, даже кинул мне ключ, который еле удержался в моих дрожащих пальцах.

Ну, хоть перестал злиться и орать.

Будущее стало ещё более непонятным, чем вчера. Возможность очистить имя брата, да ещё и получить деньги за помощь, прельщала. Дойти до конца отбора, очиститься от нашей связи и уехать домой — что может быть лучше? Да ещё и с хорошей историей, ибо «несовместимость с великим правителем» звучит куда лучше, чем «я просто не хотела замуж».

Хм, это что, я досрочно победила в отборе? Без талантов и умений, чисто из-за везения (или всё-таки невезения)?

Но истинная пара, да ещё и рога, которые появляются с каким-то смыслом, и алые пульсирующие жилы на теле императора…

Что это вообще значит?

Кажется, мне опять нужно в библиотеку.

***

Над головой вспыхнуло пламя сотен свечей, стоило переступить порог библиотеки. Говорите что угодно, но магия прекрасна. Не представляю без неё жизни.

Я шла вперед, предвкушая бессонную ночь наедине с книгами, когда…

Меня смутили торчащие из-за стеллажа обнаженные ноги. Женские. Опять императрица-мать развлекается со своим фаворитом?!

Впрочем, ноги казались недвижимыми. Словно кто-то прикорнул посреди библиотеки.

Научная литература, конечно, способна нагнать тоску, но чтоб уснуть?!

А потом я увидела её.

На полу, раскинув руки в стороны, лежала Кирата. Западная красавица, которой отныне было не суждено стать не только женой императора, но и вообще чьей-либо женой. Ибо она оказалась глубоко и бесповоротна мертва.

Её грудная клетка была рассечена надвое, и золотое платье окрасилось кровью. В широко открытых глазах застыла вековая обида.

Шляясь на задания со Стэном, я видела мертвецов, а потому меня не пугала чужая смерть. В чем-то она даже прекрасна, ведь нет больше недобро сведенных бровей, нет искривленных губ. А ещё мертвые не орут, не строят козни.

Кирате шла смерть, она делала её проще и приятнее.

И всё-таки я испытала ужас от понимания, что убили её прямо во дворце. Некто лишил жизни молодую девушку, которая столько не успела сделать. Меня начало потряхивать. Это дело рук того самого маньяка? Или виноват сегодняшний кавалер Кираты, посланный ею посреди торжества?..

Вспомнилась та некрасивая сцена в зале и уроненный слугой поднос.

Нервная дрожь пробрала до самых костей.

Быстрым шагом я вернулась к императорским покоям и громко замолотила в дверь кулаками.

— Эдвард! — выдохнула с облегчением, когда великий император открыл дверь.

Он вновь был полностью одет и собран. По всей видимости, хотел идти в зал, чтобы объявить о завершении бала. Моё появление заставило его улыбнуться краешком губ и спросить томно, с чертовской тягучестью в голосе:

 — Соскучилась?

— Почти. Кирата мертва.

— ЧТО?! — прогрохотал император, и мне показалось, что стены замка затряслись от мощи его голоса.

Вскоре мы оба, а заодно и лорд Виккор, и несколько полицейских вновь осматривали тело. Меня пытались выставить за дверь, но я уперлась всеми конечностями и заявила, что хочу всё видеть. Ведь я лично нашла её!

Место оцепили, девушку сканировали магией, а великий император давал одно за другим указания. Я топталась в сторонке, стараясь не пропустить ни слова. Мне казалось важным знать всё то же самое, что и следователям.

Император приказал найти ухажера западчанки и допросить его, и лорд Виккор без единого лишнего слова шмыгнул за дверь. Сам же Эдвард подошел ко мне и сумрачно спросил:

— Виктория, вы что-нибудь видели? — он вновь перешел на официальный тон. — Может быть, слышали чьи-то шаги или голоса?

— Ничего. Я вошла, хотела достать книгу, но наткнулась на Кирату. Вы не думаете, что её убила я? — спросила на всякий случай.

— Нет, — отрезал император. — В момент её смерти вы находились со мной.