Чтение онлайн

Никого, кто мог бы провожать нас взглядами и шушукаться.

Никого, кто мог бы засвидетельствовать вечер вдвоем с ним.

Солнце наполовину скрылось за горизонтом, кровавыми росчерками окрасив небо, когда мы спешились. Породистые лошадки гнедой масти с покорностью застыли на месте и принялись жевать травку. Так, будто только за этим сюда и скакали.

Мы стояли на пригорке, а под нами змеилась река, тонкой линией уходящая далеко за горизонт. Внизу текла вода, ворчливо ударяя о камыш, подгребая песок и мелкие камушки. Линия горизонта заалела. Природа казалась неестественно прекрасной. Точно вышедшая с картины, где и краски ярче, чем им полагается, и облака толще, и деревья выше.

Эдвард рухнул прямо на траву, не заботясь о чистоте костюма. Я, недолго думая, присоединилась.

Хорошее место для разговоров по душам? Вряд ли.

Но здесь определенно лучше, чем в набившем оскомину кабинете правителя или в его спальне, которая до сих пор вызывает во мне смутные чувства.

— Итак… — протянула тоном следователя Тьера.

— С чего бы начать.

— Начни с того, почему мой брат собирался тебя убить.

— Видимо, мы не поделили женщину, — мило улыбнулся Эдвард.

В смысле?! Какую ещё, демон бы её побрал и прикопал, женщину?!

Неужели... ту самую женщину?..

Глава 17

Мне разом подурнело, и вечер потерял всяческое очарование. Я выпучилась на мужчину и вымолвила, совсем позабыв о том, что вообще-то таких подробностей знать не могу:

— Ту, которая погибла? Твою бывшую невесту?

— Вот и как хранить тайны во дворце? — риторически вопросил Эдвард, закатив глаза. — Как говорил один знакомый мне маг: чихаешь в левом крыле дома, а из правого уже доносится «Чтоб ты сдох!»

— Эй, не заговаривай мне зубы!

Я напряженно сжала кулаки, потому что пальцы начали трястись. Нечто зловещее опустилось на реку вместе с сумерками. Предвкушение чего-то неминуемого. Опасного. С привкусом крови и слез.

— Да я и не заговариваю, всего лишь пытаюсь тебя отвлечь. Ладно, давай начнем издалека. Мы с твоим братом познакомились два года назад. Глава императорской полиции отзывался о нем как о парне небывалых способностей. Старик уходил на покой и пророчил Стэна на свое место. Знаешь, он мне сразу понравился. Толковый парень, выросший в семье аристократов, но не боящийся замарать руки.

Мне хотелось разрыдаться от услышанного. Стэн смотрел в глаза императору, они разговаривали. У него было будущее. Полное надежд, прекрасное будущее, которое разрушилось в одночасье.

Но почему?..

— Стэн несколько раз бывал во дворце, мы обсуждали раскрытые дела, громкие процессы. Я всё сильнее уверялся в мысли, что сделать его главным — это правильное решение. Кстати. Он не нравился лорду Виккору, тот считал его слишком молодым, чтобы возглавлять полицию. Но меня это не смущало. — Эдвард покачал головой, будто осуждал сам себя за недальновидность. — А потом Стэн познакомился с Амандой.

Вот как её звали.

Аманда.

Меня аж подкинуло на месте от имени той, которая владела сердцем императора. Даже его голос дрогнул, когда он произносил эти разрушительные шесть букв.

— Что случилось потом? — тронула плечо мужчины, легонько сжала его кончиками пальцев, возвращая из мира воспоминаний в мир реальный.

— Наверное, они влюбились друг в друга. Или не влюбились, но нашли общий язык. Я не знаю, сколько недель или даже месяцев это длилось, но однажды вечером Аманда пришла ко мне вся в слезах, — я сглотнула, даже боясь представить, что будет дальше. — Она была пьяна, еле говорила. Всё повторяла, что совершила огромную ошибку. Я не понимал, что происходит. Она попросила провести с ней вечер, достала из сумочки початую бутылку рома. Вроде как откупорила её раньше. Мне не показалось это странным, как и то, что Аманда никогда не употребляла. — Император ухмыльнулся, обнажив зубы. — Оказалось, меня легко провести. Хватило одного глотка, чтобы подействовал яд. Я помню, как они несли меня куда-то, а тело не слушалось. Помню их голоса. Её и Стэна. Уверен, это он помог ей добыть редкий яд из запасов императорской полиции.

Я ахнула.

Кулон на моей шее, подаренный братом, словно бы раскалился добела. Ещё немного, и прожжет кожу. Я зажала его в пальцах, мысленно прося себя потерпеть ещё немного.

Не может всё быть так просто.

Брат влюбился в невесту и решил избавиться от соперника?

Глупости!

Почему они просто не сбежали, если любили друг друга? С какой целью хотели убить императора? Или не убить, а что? Потребовать выкуп?..

— Зачем-то я был им нужен, это меня и спасло. Моя магия разрушительна, но она же помогает быть невосприимчивым к инородным веществам. Меня не так-то легко отравить. Я пришел в себя. Завязалась драка, после которой твой брат с Амандой убежали, а мне на память осталось вот это, — он расшнуровал рубашку, показывая длинный шрам слева, под самым сердцем. — Вот такая веселая история.

— Постой. Убежали? Я думала, она мертва.

— Все так думают. Но разве кто-то видел похороны несчастной невесты или то, как я еженедельно укладываю цветы на могилу? Она исчезла, и я специально распустил слух про её гибель. Так лучше, чем «она с любовником пыталась меня прикончить».

Мне вспомнились слова Марис: «После её смерти император весь как будто посерел».

Да он не после смерти посерел, а после убойной дозы яда и кровопотери!

В моей голове будто бы сложились кусочки, составляя цельную картинку. Не верилось, что брат может быть причастен к такому.

Стэн никогда бы не пошел на убийство.

Зачем?..

— Получается, про покушение на тебя всем известно? Странно, что об этом не судачили. Всё-таки не каждый день ухитряются похитить императора…

— Нет, об этом никто не знает, кроме лорда Виккора, которому я поручил расследование. Оно осталось тайной даже для моей матери. Никому не известно, что произошло в тот день, а я сам не горжусь, что меня едва не сгубила собственная невеста. Что ж. Надеюсь, они с твоим братом счастливы.

— Наверное, это ужасно. Предательство любимого человека, да ещё и попытка убить. Послушай, мне очень жаль. Ты…

Я хотела попросить извинения за то, что сотворил Стэн, но Эдвард покачал головой.

— Прибереги свою жалость на другой случай. Понимаешь ли, Аманда хоть и должна была стать моей женой, но я не любил её. Совсем.

— В смысле?

— Она подпитывала мою магию. Её энергетика соответствовала моей, редкий случай, невероятная удача, которая позволила мне не загнуться еще года три назад.

— Получается, вы… у вас… была близость?

Почему-то эти слова дались мне так тяжело, будто язык отнялся.

Разумеется, я подозревала, что Эдвард делил с Амандой не только комнату, куда водил её постоянно (если верить Марис), но и кровать. Глупо ожидать, что они запирались в его покоях и рассматривали коллекцию оружия (или камней, ага). Но догадываться и знать — разные вещи.

Знание не сделало меня счастливее.

— Нет, никакой близости, — качнул головой император, а мне захотелось сплясать от радости. — Достаточно находиться с ней рядом, чтобы подпитываться её энергией. Впрочем, и отдача от Аманды была ниже той, которую обещают после нашей с тобой... связи... кхм, особого характера. Как ни крути, но истинная пара — это другое. Я общался с Амандой, но не испытывал к ней ровным счетом ничего. А вот матушка была категорична. Вариантов нет, только взять её в жены. Видимо, девушку не устраивала эта роль. Любовница без любви. Невеста без каких-либо прав. Она хотела большего или, может быть, обижалась на то, что является для меня всего лишь способом не сгореть. Наверное, я сам виноват в том, что она обозлилась и ушла.