Чтение онлайн

— Угу, к моему брату.

Не верится. Просто не могу представить, что правильный до мозга костей Стэн, который даже взяток не брал, решил не только умыкнуть невесту императора, но ещё и того ножом пырнул.

Отравил. Похитил.

В уме не укладывается.

Неужели Эдвард сам не понимает этого?

Хотя с чего бы ему понимать. Он моего брата видел несколько раз в жизни, а дальше всё вполне очевидно: украденный яд, отравленный алкоголь. А когда не получилось осуществить задуманное — кстати, а что именно задумал Стэн? — в дело пошел нож. Эдвард, конечно, умолчал о серьезности раны, но судя по толщине и длине шрама — он еле выкарабкался.

С чего бы правителю относиться к моему брату как-то иначе?

Для него и Стэн, и Аманда — предатели.

Я комкала в пальцах травинки, пытаясь выстроить из рассказа стройную линию. Не получалось.

Всё слишком… нереалистично. Знаете, как плохая театральная постановка, где герои ведут себя по-идиотски. Вот зачем уносить еле живого человека из замка? Придушил его подушкой, и дело с концами.

Нет, конечно, я не намекаю, что Эдварда надо было добить подушкой, но...

— И после всего случившегося ты позволил мне попасть на отбор.

— Я уже говорил, что ты не должна страдать за грехи брата. — Его рука коснулась моей. — Тайная канцелярия отслеживала переписку твоей семьи, из архивов были подняты ваши личные дела. Можно сказать, мне известно про тебя куда больше тебя самой. Я не нашел ни единого основания отказать в отборе.

Бр-р-р, как-то жутковато звучит. Будто бы меня отобрали задолго до отбора.

— Я должна его найти, — твердо сказала, убеждая саму себя.

Найти и допросить. По щекам отхлестать, врезать хорошенько. Короче говоря, многое должна сделать.

— Не буду тебя отговаривать, — он криво ухмыльнулся, и глаза остались холодны.

— Нет, ты не понимаешь! Он делился со мной всем, даже такими мелочами, о которых сестры знать не должны. Я никогда не слышала о желании причинить хоть кому-нибудь вред. Да он образец для подражания! Как Стэн мог покушаться на тебя? С чего бы?! Ради какой-то женщины?!

— Обычно люди не хвастаются своими недостатками. Кроме того, мы не знаем, что сказала ему Аманда, — Эдвард пожал плечами. — Может быть, в её характеристиках я злой император, который держит её на цепи, свободы не дает, ещё и жениться надумал без её на то воли. Это не оправдывает твоего брата, но хотя бы объясняет резкую перемену в его поступках.

— Не верю. Он не мог… поступить так...

Не думала, что способна расплакаться, но слезы покатились по щекам. Всхлип получился таким жалким, аж самой стало тошно. Слабохарактерная дура, вот чего рыдаю? Эдвард притянул меня к себе — без какого-либо подтекста, но крепко, не позволяя отстраниться — и поцеловал в макушку.

— Вам не идет плакать, леди Виктория. Я сдержу своё слово. После того, как свершится ритуал, с твоего брата будут сняты обвинения.

— Не представляю, как благодарить тебя.

— Поверь, я не столь милосердный, как тебе хочется считать, — мрачно кивнул он, не собираясь ничего больше объяснять.

Только теперь я поняла, зачем он привел меня сюда. Дать отдышаться. Подумать. Помолчать. Не возвращаться после разговора в спальню и всю ночь таращиться в потолок, а побыть здесь. Вдалеке от полного интриг и недомолвок замка.

Мы просто сидели до рассвета, и я уснула на плече у императора как позволено засыпать только любимым женщинам.

А не тем, чья сказка закончится ровнехонько после ритуала очищения.

***

За завтраком невесты так ждали императора, что взирали на двери с немой надеждой. Сидели с наполненными тарелками, держа приборы по всем правилам и оттопырив мизинчики.

Причем, если Тина хотя бы тягостно вдыхала и нетерпеливо постукивала ногой, то Кристин будто воды в рот набрала. Ни единого слова, толком не дышала, а на стол опасалась даже смотреть.

Я бы предположила, что она отравилась, и один вид еды вызывает мучительные рвотные позывы, ибо лицо её всякий раз бледнело, стоило слугам поднести новое блюдо.

— Слушай, а что с Кристин? — шепнула я Тине.

— Пытается соблюдать диету, — хихикнула та. — Ей как императрица-мать намекнула на обжорство, она так и не притрагивалась к еде.

Вообще не притрагивалась?! Целые сутки?!

Стоило мне подумать об этом, как Кристин покачнулась и начала заваливаться на бок в припадке голодного обморока. Пришлось подсесть к ней и придержать за локоток.

— Стоять, держаться! — приказала вредным тоном.

Удивительно, кстати, но императрица-мать на падение никак не отреагировала. За всё утро она ни слова не проронила, едких реплик не отвешивала и вообще была целиком погружена в свои мысли.

Император вошел в столовую последним, заставив меня машинально прикусить губу и затаить дыхание. Казалось, все кругом догадываются о том, что происходило между нами вчера.

О касаниях, поцелуях, разговорах.

О том, что навсегда останется в памяти, что сладостной истомой прокатывается по телу.

А ещё о том, что случилось между Эдвардом и Стэном.

— Доброе утро, — склонился он перед нами в церемониальном поклоне.

Кристин попыталась повторно рухнуть на бок, но я подставила плечо, помешав её коварному замыслу. Нечего тут сознания лишаться в присутствии императоров. Не разжалобишь.

Мы приступили к трапезе.

— М-м-м, какая вкусная булочка, — простонала я, откусывая кусок. — Кристин, ты обязана попробовать… с маслом. Тает во рту. Боги, это лучшее, что я ела в своей жизни!

Эдвард посмотрел на меня с непониманием, а девушка болезненно сглотнула. Ну же, её защита должна пасть.

Смертей от голода нам только и не хватало. Оставим смертность целиком на совести маньяка.

— Блаженство… — продолжила я нахваливать булку с таким энтузиазмом, что Тина не удержалась и попробовала. — А тыквенный конфитюр… я готова язык проглотить…

— Леди Виктория, не подозревал, что вы так падки на еду, — отметил император не без иронии.

Я взглядом изобразила нечто, что должно было означать: «Не лезьте, пожалуйста, уважаемый правитель, мы тут людей уговариваем позавтракать». Вряд ли получилось донести дословно, зато Кристин трясущейся рукой взялась за баночку с конфитюром.

Ура!

Победа!

Сначала девушка ещё сдерживалась, но потом её сорвало, и я успокоилась. Потому что отбор отбором, а питаться надо. Что в этом плохого, если человеку нравятся отбивные и бифштексы, и вкусные сыры, и маковые плетенки? У всех свои недостатки. Кто-то вот магические способности не может раскрыть, пока в койку не прыгнет. А кому-то просто нравится колбаса.